Estudios Sociales admitió a dieciocho estudiantes de segundo año en la primera clase en el otoño de 1960. Los planificadores del programa, un distinguido grupo de académicos de diversas ciencias sociales, fueron nombrados como el primer Comité Permanente de Estudios Sociales, con el encargo de ofrecer los primeros cursos de instrucción y también de supervisar el programa general. Vale la pena recordar los nombres de estos “padres fundadores”:

Stanley Hoffmann, una autoridad en relaciones internacionales;
Alexander Gerschenkron, un eminente historiador económico;
H. Stuart Hughes, especialista en historia intelectual europea;
Barrington Moore, Jr, sociólogo político que escribe sobre la sociedad y las revoluciones soviéticas;
Robert Paul Wolff, estudiante de teoría política y social, que se convirtió en tutor principal durante el primer año del programa;
Laurence Wylie, académica que trabaja sobre el cambio social en Francia.

La justificación de la creación de la nueva concentración era triple. En primer lugar, en opinión de estos profesores, demasiados estudiantes se graduaban como especialistas limitados, sin estar familiarizados con los métodos y herramientas de otras disciplinas. En palabras de Stanley Hoffmann, los estudiantes de gobierno sabían poco sobre Freud y Weber; los de economía no tenían conocimientos de gobierno o historia. “A todos nos preocupaba que la propia ciencia social estuviera perdiendo coherencia, dividiéndose en disciplinas artificiales e incomunicadas”.

En segundo lugar, descubrieron que a algunos estudiantes les resultaba difícil centrarse de forma inteligente en problemas específicos (como el racismo o el nacionalismo o los movimientos revolucionarios) o en determinadas áreas (como Europa Occidental o América Latina) sin verse coaccionados académicamente hacia un enfoque departamental convencional. Para los estudiantes y el profesorado con estos intereses, se consideró deseable diseñar un programa que permitiera cruzar las líneas departamentales y estudiar los principales problemas sociales desde una variedad de perspectivas disciplinarias. Uno de los defensores del profesorado describió este proceso como un “traspaso creativo”.

En tercer lugar, la exitosa concentración en Historia y Literatura, que tenía más de seis décadas de antigüedad en 1960, proporcionaba “un precedente muy alentador” y también algunas razones para creer que los departamentos tradicionales cooperarían en la formación de esta nueva concentración. Para no contrariar indebidamente a los departamentos que podrían sentirse amenazados por la pérdida de estudiantes y profesores capaces, los proponentes sugirieron limitar el programa a un número relativamente pequeño de estudiantes de grado.

Sólo se admitirían candidatos de honor cada año. No se seleccionarían más de 25 ó 30 estudiantes. El programa no impartiría cursos formales, salvo las tutorías de segundo, tercer y último año. El profesorado procedería a tiempo parcial de los departamentos de ciencias sociales. Los estudiantes se concentrarían en uno de los siguientes campos de estudio: problemas de las sociedades industriales; derecho y orden social; y asuntos internacionales. Más tarde, los problemas de las sociedades en desarrollo se convirtieron en un campo de estudio. Para explorar estos campos, los estudiantes tomarían cinco cursos de una lista aprobada de cursos del departamento.

El Decano de la Facultad, McGeorge Bundy, apoyó el concepto de la nueva concentración y guió la propuesta de manera efectiva hasta el voto de aprobación de la Facultad en su reunión del 12 de abril de 1960.

Desde el principio y hasta el presente, además de un énfasis en el trabajo interdisciplinario y un enfoque en problemas sociales discretos, el contenido académico del programa de Estudios Sociales ha abrazado otras tres proposiciones fundamentales:

• Algún tipo de perspectiva teórica, preferiblemente explícita y coherente, es indispensable para un análisis racional de los problemas sociales.
• Una de las mejores maneras de desarrollar una perspectiva teórica informada es estudiar las ideas de los científicos sociales “clásicos” del pasado, especialmente las obras de Tocqueville, Durkheim, Marx, Weber y Freud
• El contexto histórico de los problemas sociales debe ser objeto de especial atención, por lo que se requiere una serie de cursos de historia para todos los concentradores.

A lo largo de los años, la concentración en Estudios Sociales ha seguido creciendo en cuanto a número de estudiantes, número de profesores, oferta curricular y recursos del departamento. En 1965, la Facultad de Artes y Ciencias revisó los cinco años de experiencia del programa y votó unánimemente para hacer de los Estudios Sociales una parte permanente del plan de estudios del Harvard College. Hasta 1977, el programa sólo aceptaba un número limitado de estudiantes, pero a partir de entonces el tamaño de la clase de segundo año aumentó notablemente, hasta el punto de que Estudios Sociales es una de las mayores concentraciones del Harvard College. Tras el mandato de Stanley Hoffmann como presidente durante la mayor parte de los años 60, Michael Walzer ocupó la presidencia durante más de una década y fue sucedido por el siguiente presidente, David S. Landes, en 1981. Charles Maier fue presidente de 1993 a 1997, Seyla Benhabib lo fue de 1997 a 2001, Grzegorz Ekiert de 2001 a 2006, Richard Tuck de 2006 a 2015 y James Kloppenberg de 2015 a 2018. Eric Beerbohm, profesor de Gobierno, ocupa actualmente la presidencia.