durante un partido contra Butler el 12 de febrero. (Foto de Steven Ryan/Getty Images) Getty

Hace poco más de cuatro años, el presidente de la escuela de St. John’s, Conrado “Bobby” Gempesaw, se situó en un atril del gimnasio de la escuela, el Carnesecca Arena, y elogió a su nueva contratación, Chris Mullin, diciendo: “Hemos decidido quién sería el mejor entrenador para St. John’s. John’s. Les puedo asegurar que lo he encontrado”.

Pero esos elevados sueños han sido superados por la dura realidad de que la etapa de Mullin como entrenador principal ha terminado. La dimisión de Mullin se anunció el martes por la tarde. Recibirá una indemnización para compensar los dos años y 4 millones de dólares que le quedan de contrato, dijo una fuente.

La falta de experiencia de Mullin como entrenador jefe cuando fue contratado lo convirtió en una opción sospechosa para muchos en la comunidad del baloncesto, a pesar de sus legendarias hazañas en la cancha para la escuela. Pero eso no disuadió a Gempesaw, que fue la fuerza impulsora de la contratación, según las fuentes. De hecho, durante la mayor parte de su mandato como entrenador, Mullin informaba directamente a Gempesaw.

Pero eso cambió el año pasado. Lo que sigue aquí, reconstruido a partir de fuentes con conocimiento de lo que pasó detrás de las escenas, es una mirada más cercana a cómo la relación entre Mullin y Gempesaw cambió hasta el punto de que cuando Mullin fue sobre la cabeza del director deportivo Mike Cragg a Gempesaw en los últimos días, no obtuvo ningún alivio. Mullin estaba tratando de obtener una extensión de contrato, sabiendo lo difícil que iba a ser atraer a un entrenador asistente de alto poder después de la partida del as de reclutamiento Matt Abdelmassih a Nebraska y dada la percepción de que Mullin era una especie de pato cojo después de una decepcionante temporada 2018-19.

No es sorprendente que, poco después de la partida de Abdelmassih, el base junior universitario Cam Mack revocó su compromiso con la Tormenta Roja y reabrió su reclutamiento. Había sido fuertemente reclutado por Abdelmassih, dijeron las fuentes.

De hecho, fue una situación similar en la que Gempesaw rechazó por primera vez a Mullin. Según varias personas con conocimiento de lo sucedido, Mullin quería contratar al ex entrenador jefe de Rutgers, Mike Rice, como asistente el verano pasado. Rice no entrena en la universidad desde 2013, cuando Rutgers lo despidió después de que saliera a la luz un vergonzoso vídeo en el que intimidaba a sus jugadores durante los entrenamientos. Desde un incidente de 2015 en el que Rice fue expulsado de un partido del instituto de su hijo como espectador, que Rice y otros padres reclamaron como injusto, no ha recibido ninguna publicidad negativa. De hecho, Rice se ha ganado una reputación dentro de la comunidad de baloncesto como un excelente reclutador y un sólido entrenador de X’s y O’s, especialmente en el extremo defensivo.

Rice habría sido una excelente adición a un equipo que a menudo parecía desinteresado en la defensa esta última temporada, una de las razones por las que la talentosa Red Storm logró sólo una aparición en el torneo de la NCAA en un juego de play-in. Pero cuando Mullin presentó el nombre de Rice a Gempesaw, el presidente de la escuela se opuso, dijo una fuente. Gempesaw tal vez temía un retroceso y un potencial golpe a las relaciones públicas.

El panorama cambió aún más para Mullin cuando Gempesaw contrató a Cragg en septiembre. Cragg había sido el administrador principal del programa de baloncesto de la Universidad de Duke desde el año 2000 antes de llegar a Queens para supervisar todos los programas deportivos, en particular el baloncesto masculino. Su contratación marcó la primera vez en el mandato de Mullin que tendría que responder a alguien además de Gempesaw.

Mullin no reportó al predecesor de Cragg, Anton Goff, quien renunció en junio de 2018.

La gente con conocimiento de la situación esperaba que Mullin se quedara en St. John’s hasta que Abdelmassih se fuera para reunirse con Fred Hoiberg, ahora el entrenador en jefe de Nebraska. Abdelmassih había formado parte del equipo de Hoiberg en Iowa State antes de que éste se trasladara a la NBA para entrenar a los Chicago Bulls.

Se barajaron varios nombres para sustituirlo, y una fuente dijo que uno de ellos era Andy Borman, director ejecutivo del New York Renaissance, que tiene un equipo de baloncesto de viajes. No está claro si Cragg estaba presionando a Borman, que es un graduado de Duke, pero Mullin dejó claro que quería a alguien con experiencia en la División I para ocupar el puesto de Abdelmassih.

La situación llegó a un punto crítico a primera hora del sábado, hasta el punto de que Cragg consideró necesario publicar un comunicado afirmando el compromiso de la escuela con Mullin. Pero Mullin no se incluyó en el comunicado, ni Cragg dio más detalles cuando el New York Post se lo pidió.

Así, el comunicado no acalló los rumores, y las desavenencias entre Mullin y quienes están por encima de él han llevado esta historia a un final muy distinto del que Gempesaw imaginó hace cuatro años.

St. John’s fue 21-12 esta última temporada pero sólo 8-10 en la Big East, y fue 20-52 en juego de conferencia durante las cuatro temporadas de Mullin. La reputación de Mullin se vio aún más afectada cuando en un partido, las cámaras de televisión le mostraron atándose el zapato durante un tiempo muerto mientras el entrenador asistente Greg St. Jean hablaba de estrategia con los jugadores.

En un extraño giro, las fuentes dijeron que el entrenador de Arizona State, Bobby Hurley, es el principal objetivo de St. Los Sun Devils de Hurley eliminaron a St. John’s de la NCAA. Hurley, por supuesto, fue una estrella universitaria en Duke cuando Cragg era administrador. Si es contratado, sería una prueba más de cómo Gempesaw ha pasado a un segundo plano y está dejando que Cragg implemente su visión para el baloncesto de St. John’s.