En la tienda de antigüedades Olde Good Things, en el Upper West Side de Manhattan, una araña de cristal francesa puede alcanzar decenas de miles de dólares. Una repisa de mármol se vende por más de 20.000 dólares y las mesas de comedor talladas a mano tienen un precio aún mayor.

Los propietarios misioneros cristianos de la tienda ofrecen a sus adinerados clientes una historia conmovedora: Parte de los ingresos se destinan al orfanato del grupo en Haití, uno de los países más pobres del mundo. Lo que no dicen es que, a pesar de que afirman en las declaraciones de Hacienda que gastan alrededor de 2,5 millones de dólares al año, el hogar para niños y niñas estaba tan sucio y superpoblado durante las últimas inspecciones que el gobierno dijo que no debería seguir abierto.

The Associated Press hizo una visita sin previo aviso a los dos hogares del orfanato, que en la actualidad albergan a un total de 120 niños, en noviembre y encontró unas condiciones muy distintas a las de los opulentos apartamentos de Manhattan decorados con las antigüedades de la tienda. Literas con colchones descoloridos y desgastados se amontonaban en habitaciones sucias. El aire agrio flotaba en los baños y las escaleras. Las habitaciones eran oscuras y espartanas, sin comodidades ni decoración.

Aunque muchos otros orfanatos tampoco cumplieron con las nuevas normas nacionales del país caribeño, y las condiciones son mucho peores en algunos de ellos, el edificio de tres plantas del grupo, situado en las colinas de las afueras de Puerto Príncipe, destaca porque está dirigido por una organización con una operación de recaudación de fondos tan inusual y exitosa. La falta de cumplimiento de las normas parece contradecir su posición financiera.

La gente adinerada frecuenta Olde Good Things, que tiene cinco tiendas en Nueva York, dos en Los Ángeles y un almacén en Scranton, Pensilvania, en busca de artículos inusuales para renovar el hogar, muchos de ellos rescatados de edificios antiguos. Hay entradas y puertas antiguas, fregaderos de porcelana, bañeras de hierro fundido, vidrieras, pomos de cristal y latón, y piezas raras de mobiliario de madera.

El Instituto de Bienestar Social de Haití, por su parte, dice que el orfanato dirigido por el propietario de Olde Good Things, la Iglesia de Entendimiento Bíblico con sede en Estados Unidos, no cumplió con las normas nacionales mínimas durante una serie de inspecciones que datan de noviembre de 2012. Se descubrió que las condiciones sanitarias eran “terribles” y que había demasiados niños para la cantidad de espacio, dijo Vanel Benjamin, inspector principal de la agencia. También descubrieron que no todos los niños iban a la escuela y que el personal carecía de la formación adecuada.

“Hicimos varias visitas al orfanato para decirles que tenían que progresar, pero no ha habido ningún progreso”, dijo Benjamin.

El resultado es que el orfanato fue colocado en una lista de advertencia, permitiéndose que siga abierto sólo porque el empobrecido Haití carece de recursos para cerrar las instalaciones y encontrar nuevos hogares para los niños.

Un funcionario de la iglesia refutó la acusación de que los niños no estaban asistiendo a la escuela y dijo que no cree que las condiciones fueran tan malas como para justificar una calificación deficiente, pero dijo que están abordando las quejas de todos modos.

“Hay formas en las que nos falta, pero tratamos de hacer lo mejor que podemos en el nombre de Dios”, dijo Paul Szostak, parte de un personal rotativo de trabajadores de la iglesia que actualmente gestiona las operaciones de Haití. “Intentamos mejorar las cosas y hacerlas mejor”

La visita de AP en noviembre pareció confirmar la afirmación de Szostak de que las mejoras estaban en marcha. Aunque la organización dice que emplea a 60 haitianos en el orfanato, los periodistas encontraron a voluntarios de otro orfanato fregando suelos, pintando paredes y dando consejos sobre el cuidado de los bebés al único miembro de la iglesia y a varios trabajadores haitianos en las instalaciones. Algunos niños asistían a clases de criollo haitiano en la terraza.

Justin Fair, un joven de 32 años de Nueva Jersey y el único miembro de la iglesia que vive en el lugar, explicó la misión del grupo: “Nuestro objetivo es criarlos como cristianos y educarlos para que sean ciudadanos haitianos productivos”.

El orfanato consta de dos hogares, con unos 60 niños en cada uno, situados a pocos minutos de distancia en Kenscoff, en las montañas sobre Puerto Príncipe, donde las carreteras empinadas y ventosas ofrecen vistas panorámicas de la expansión y la miseria que caracterizan a gran parte de la capital. El informe de la agencia de bienestar social critica específicamente uno de los hogares, aunque ambos parecían similares durante la reciente visita.

“No es horrible. He visto orfanatos mucho, mucho peores… simplemente necesita mucho trabajo”, dijo Dixie Bickel, directora de un orfanato cercano, God’s Littlest Angels, gestionado por una organización de Colorado Springs, Colorado. Bickel, que elogió a la Iglesia del Entendimiento de la Biblia por compartir alimentos con grupos más necesitados, ha estado ayudando a la iglesia a solucionar los problemas, proporcionando voluntarios para pintar y limpiar, formando al personal haitiano y acogiendo recientemente a varios bebés enfermos.

Que el orfanato tenga problemas es una sorpresa, dado que tiene una operación aparentemente bien financiada.

En su Formulario 990 para 2011, la versión más reciente disponible del documento que la Iglesia del Entendimiento de la Biblia debe presentar al Servicio de Impuestos Internos, la iglesia informó que gasta alrededor de 2.5 millones de dólares anuales en su orfanato, según un análisis de Chuck McClean, vicepresidente de investigación de Guidestar, la principal fuente de información sobre grupos sin ánimo de lucro.

McClean revisó tres años de declaraciones y dijo que era difícil determinar, a partir de las explicaciones de los formularios, cuánto de lo que la iglesia proporcionaba al orfanato era dinero en efectivo y cuánto era apoyo en especie, como alimentos.

Los miembros de la iglesia dieron información contradictoria. El alto funcionario de la iglesia Kevin Browne dijo en una entrevista que la organización gasta alrededor de 1 millón de dólares al año en Haití. Fair, uno de los dos miembros de la iglesia que trabajan en Haití, dijo: “Básicamente, un tercio de todos los beneficios se destinan a nuestros orfanatos”.

Preguntado por la discrepancia, Browne dijo que el grupo también distribuye alimentos en otras partes de Haití, pero dijo que sólo el pastor de la iglesia, Stewart Traill, estaba al tanto de los detalles de sus finanzas. “No soy un hombre de dinero”.

Browne dijo que Traill nunca ha concedido una entrevista y no quiso hacer comentarios para este reportaje.

Bickel dijo que su orfanato gasta alrededor de un millón de dólares anuales para atender a unos 140 niños y que recibió la certificación del gobierno. Gena Heraty, directora del programa de necesidades especiales del orfanato Kay Christine, dijo que su organización gasta menos para albergar a 386 niños y también pasó el examen.

“Son normas muy básicas”, dijo Heraty, que ha trabajado en Haití durante 20 años. “No creo que sean normas difíciles de cumplir”.

La Iglesia del Entendimiento Bíblico, que en su día se llamaba Forever Family, fue fundada por Traill, que vive con Browne y otros miembros en una casa de 12.000 pies cuadrados en Coral Springs, Florida.

La iglesia era conocida por su antiguo negocio de limpieza de alfombras, Christian Bros, y fue objeto de una parodia en la serie de televisión “Seinfeld”, cuando el personaje George Costanza contrata a la empresa y se enfada cuando no intentan convertirlo. Browne dijo que el episodio surgió porque la compañía una vez limpió las alfombras del comediante Jerry Seinfeld.

Ex miembros han dicho que tenían que trabajar para la iglesia de forma gratuita o entregar sus cheques si tenían trabajos externos. Vivían en casas comunales y se sentaban en largas reuniones de oración cada noche. Browne se encogió de hombros ante las críticas de lo que él llama ex-miembros “descontentos” en una entrevista en un almacén de la iglesia cerca del aeropuerto principal de Fort Lauderdale, Florida.

“Tanta gente dice tantas tonterías sobre nosotros”, dijo. “Si alguien tuviera alguna razón o alguna prueba de lo que afirman, estaría encantado de escuchar porque me interesa la verdad”.

La iglesia, con unos 50 miembros y 60 personas no afiliadas a la iglesia empleadas en su negocio, ha trabajado en Haití desde 1977, transportando suministros en un avión privado pilotado por Traill. Dijo que tienen la intención de construir un gran orfanato para hasta 1.000 niños en el noroeste de Haití, dijo Browne.

Las inspecciones de los orfanatos realizadas por el Instituto de Bienestar Social del gobierno con la ayuda de UNICEF se instituyeron después de que las organizaciones benéficas no reguladas inundaran el país tras el devastador terremoto de enero de 2010.

UNICEF afirma que sólo el 20% de los niños que viven en estos hogares son realmente huérfanos, el resto tiene uno o ambos padres vivos, pero son colocados en orfanatos porque sus familias no pueden permitirse cuidar de ellos.

Los inspectores revisaron más de 700 orfanatos, calificando el 36% de ellos de verde si cumplían las normas mínimas. El 49% fueron calificados de amarillo por estar por debajo de los estándares y el 15% de rojo si eran tan malos que debían ser cerrados inmediatamente.

Arielle Jeanty Villedrouin, directora general de la agencia de bienestar social, dijo que al gobierno le gustaría cerrar los amarillos, pero “para cerrar un centro hay que tener los medios para retirarlos”.

“Se necesita un lugar para poner a los niños”, dijo Villedrouin. “Hay que investigar a los padres, para reunirlos con sus familias”.

Pero técnicamente, el orfanato de la Iglesia del Entendimiento Bíblico no debería funcionar. “No es legal”, dijo Villedrouin. “No tienen autorización para funcionar”.