El tomillo es una hierba culinaria y medicinal del género Thymus.
Los antiguos egipcios utilizaban el tomillo para embalsamar. Los antiguos griegos lo utilizaban en sus baños y lo quemaban como incienso en sus templos, creyendo que el tomillo era una fuente de valor. Se cree que la difusión del tomillo por Europa se debió a los romanos, ya que lo utilizaban para purificar sus habitaciones y para “dar un sabor aromático al queso y a los licores”. En la Edad Media europea, la hierba se colocaba debajo de las almohadas para conciliar el sueño y alejar las pesadillas. En esta época, las mujeres solían hacer regalos a los caballeros y guerreros que incluían hojas de tomillo, ya que se creía que aportaban valor al portador. El tomillo también se utilizaba como incienso y se colocaba en los ataúdes durante los funerales, ya que se suponía que aseguraba el paso a la otra vida.
Uso medicinal
El aceite esencial de tomillo común (Thymus vulgaris) está compuesto por un 20-54% de timol. El timol, un antiséptico, es el principal ingrediente activo del enjuague bucal Listerine. Antes de la llegada de los antibióticos modernos, se utilizaba para medicar los vendajes. También se ha demostrado su eficacia contra los hongos que suelen infectar las uñas de los pies. También se puede encontrar como ingrediente activo en desinfectantes de manos totalmente naturales y sin alcohol.
Un té hecho mediante la infusión de la hierba en agua se puede utilizar para la tos y la bronquitis. Medicinalmente, el tomillo se utiliza para las infecciones respiratorias en forma de tintura, tisana, ungüento, jarabe o por inhalación de vapor. Como es antiséptico, el tomillo hervido en agua y enfriado es muy eficaz contra la inflamación de la garganta cuando se hacen gárgaras 3 veces al día. La inflamación suele desaparecer en 2 – 5 días.
El timol y otros componentes volátiles de las glándulas de las hojas se excretan a través de los pulmones, al ser altamente liposolubles, donde reducen la viscosidad del moco y ejercen su acción antimicrobiana.
Para otras infecciones y heridas se puede hacer un goteo de tomillo hervido en agua y enfriado.
En la práctica tradicional jamaicana del parto, se da té de tomillo a la madre tras el alumbramiento.
Su efecto, similar al de la oxitocina, provoca contracciones uterinas y una expulsión más rápida de la placenta, pero Sheila Kitzinger afirma que esto provoca un aumento de la prevalencia de la placenta retenida.
El tomillo es una buena fuente de hierro y se utiliza mucho en la cocina. La hierba es un ingrediente básico en las cocinas levantina (libanesa, siria, jordana y palestina), libia, india, italiana, francesa, albanesa, persa, portuguesa, asiria, española, griega, nigeriana, caribeña y turca, y en las derivadas de ellas.
El tomillo se utiliza a menudo para aromatizar carnes, sopas y guisos. Tiene una especial afinidad con el cordero, los tomates y los huevos, y a menudo se utiliza como sabor principal.
El tomillo, aunque es muy sabroso, no domina y se combina bien con otras hierbas y especias. En algunos países levantinos y asirios el condimento za’atar
(tomillo en árabe) contiene tomillo como ingrediente vital. Es un componente común del bouquet garni, y de las hierbas de Provenza.
El tomillo se vende tanto fresco como seco. La forma fresca es más sabrosa pero también menos conveniente; la vida de almacenamiento es raramente más de una semana. Aunque es de temporada de verano, el tomillo fresco suele estar disponible todo el año.
El tomillo fresco suele venderse en manojos de ramitas. Un ramito es un solo tallo cortado de la planta. Se compone de un tallo leñoso con racimos de hojas o flores emparejadas (“hojas”) separadas entre sí de ½ a 1″. Una receta puede medir el tomillo por manojo (o fracción), o por ramita, o por cucharada o cucharadita. Si la receta no especifica si es fresco o seco, hay que suponer que se trata de tomillo fresco.
Dependiendo de cómo se utilice en un plato, se puede utilizar la ramita entera (por ejemplo, en un bouquet garni), o se pueden quitar las hojas y desechar los tallos.
Por lo general, cuando una receta especifica “manojo” o “ramito” se refiere a la forma completa; cuando especifica cucharas se refiere a las hojas. Es perfectamente aceptable sustituir el tomillo entero por el seco.
Las hojas pueden separarse de los tallos raspando con el dorso de un cuchillo o tirando de ellas con los dedos o con las púas de un tenedor. Las hojas suelen picarse.
El tomillo conserva su sabor al secarse mejor que muchas otras hierbas. Como es habitual con las hierbas secas, se necesita menos cantidad cuando se sustituye en una receta.
Como regla general, utilice un tercio de la cantidad de tomillo seco que de tomillo fresco, un poco menos si está molido. La sustitución es a menudo más complicada que eso porque las recetas pueden especificar ramitas y las ramitas pueden variar en el rendimiento de las hojas. Suponiendo una ramita de 4″ (a menudo son algo más largas), calcule que 6 ramitas producirán una cucharada de hojas. El equivalente seco es 1:3, así que sustituya 6 ramitas pequeñas por 1 cucharadita de tomillo seco o ¾ de cucharadita de tomillo molido.
Al igual que el laurel, el tomillo tarda en liberar sus sabores, por lo que suele añadirse al principio del proceso de cocción.