Harold Goettler

Erwin Bleckley

Ejército de los Estados Unidos

Medalla de Honor

Argonne, Francia

5 de octubre de 1918

La situación del Batallón Perdido es uno de los incidentes más famosos de la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial. Durante seis angustiosos días a principios de octubre de 1918, siete compañías de los regimientos de infantería 307º y 308º y dos compañías del batallón de ametralladoras 306º quedaron aisladas y rodeadas por los alemanes en lo profundo del bosque de Argonne, en Francia. A pesar de ser superados en número casi 10 a 1, los aproximadamente 550 estadounidenses bajo el mando del comandante Charles White Whittlesey resistieron con firmeza y se negaron a rendirse. Cuando fueron relevados, sólo 194 salieron a pie. El resto había sido herido, muerto, capturado o desaparecido. Whittlesey, dos de sus oficiales y dos de sus soldados rasos recibieron la Medalla de Honor por sus valiosas acciones durante la batalla, y 28 de sus tropas recibieron la Cruz de Servicio Distinguido. Sin embargo, hoy en día están casi completamente olvidados dos aviadores estadounidenses que murieron mientras intentaban localizar y apoyar al Batallón Perdido desde el aire. Cada uno de ellos recibió una Medalla de Honor póstuma.

El teniente primero Harold Ernest Goettler era piloto del 50º Escuadrón Aéreo. El subteniente Erwin Russell Bleckley era su observador de artillería aérea, adscrito al Servicio Aéreo del Ejército desde la 130ª Artillería de Campo. El 5 de octubre, tres días después de que los alemanes hubieran cortado el paso a la fuerza de Whittlesey, el mayor general Robert Alexander, comandante de la 77ª División, solicitó que el 50º Escuadrón Aéreo localizara la unidad y la reabasteciera por aire con suministros médicos, raciones, agua y municiones. Los DH-4 del escuadrón realizaron cuatro salidas ese día, todas ellas infructuosas debido al mal tiempo. Todo el mundo conocía la ubicación general del Batallón Perdido, pero el truco consistía en localizar su posición exacta, en algún lugar de un gran valle muy boscoso y rodeado de alemanes.

En lo que hoy la Fuerza Aérea de los Estados Unidos reconoce como el primer transporte aéreo de combate de su historia, el 50º voló 13 salidas al día siguiente, perdiendo tres aviones en el proceso. A primera hora de la tarde, Goettler y Bleckley despegaron. Realizaron el vuelo sobre el sector del valle que se les había asignado a una altura de 300 pies, pero la densa maleza impedía ver nada en el suelo. Sin embargo, tanto el piloto como el observador se dieron cuenta de que habían recibido un intenso fuego de tierra desde las colinas circundantes, pero no mucho desde el propio fondo del valle. Regresaron a la base con su DH-4 lleno de agujeros de bala y mostrando signos de problemas en el motor. Goettler y Bleckley pidieron prestado otro avión y planearon su segunda misión del día.

A última hora de la tarde despegaron, ignorando las advertencias de su comandante de escuadrón de que una segunda salida sería mucho más arriesgada. Su intención era volar a lo largo del valle a nivel de las copas de los árboles, atrayendo a propósito el fuego desde el suelo. Observando y registrando cuidadosamente de dónde procedía el fuego -y de dónde no- pretendían localizar al Batallón Perdido por proceso de eliminación.

Su primera pasada por el valle cogió a los alemanes por sorpresa; el fuego de tierra fue intenso pero generalmente ineficaz. Después de hacer esa pasada, Goettler y Bleckley estaban bastante seguros de tener la posición de Whittlesey, pero decidieron hacer una pasada más para confirmarla. Las coordenadas precisas eran fundamentales para que los aliados pudieran proporcionar fuego de artillería de apoyo sin alcanzar a los estadounidenses. Esta vez, sin embargo, los alemanes estaban esperando a los pilotos. Cuando el DH-4 se puso a tiro, abrieron fuego, y los ametralladores alemanes situados en las crestas más altas dispararon contra el avión. El intenso fuego acribilló al biplano con al menos 40 agujeros de bala, destrozando el parabrisas y el panel de instrumentos de Goettler.

Aunque herido de muerte por un disparo en la cabeza, Goettler consiguió levantar el morro del DH-4 y dirigirlo hacia el oeste. Cuando se estrelló justo dentro de las líneas aliadas, Bleckley salió despedido. Cuando una patrulla francesa llegó a los restos, Goettler estaba muerto, Bleckley inconsciente y apenas vivo. Murió a causa de sus heridas internas antes de que pudieran llevarlo a un puesto de socorro, pero sus anotaciones en el mapa de la misión proporcionaron a los Aliados la información crítica para relevar al Batallón Perdido.

Goettler y Bleckley recibieron inicialmente Cruces de Servicio Distinguido póstumas, pero una junta de revisión del Ejército elevó sus condecoraciones a Medallas de Honor en 1922. Los restos de Goettler fueron devueltos a Estados Unidos y enterrados en el cementerio Graceland de Chicago. Bleckley fue enterrado en el Cementerio Americano de Meuse-Argonne, cerca del pueblo de Romagne-sous-Montfaucon, Francia, el lugar de descanso final de otros ocho galardonados con la Medalla de Honor.