Vasco da Gama

Nacido

c. 1469
Sines, Alentejo, Portugal

Murió

el 24 de diciembre de 1524
Kochi, India

Vasco da Gama fue un explorador portugués, uno de los más exitosos de la Era de los Descubrimientos europea, y la primera persona que navegó directamente de Europa a la India.

Encargado por el rey Manuel I de Portugal de encontrar tierras cristianas en Oriente (el rey, como muchos europeos, tenía la impresión de que la India era el legendario reino cristiano del Preste Juan), y de conseguir el acceso portugués a los mercados comerciales de Oriente, da Gama amplió la exploración de la ruta marítima de su predecesor Bartolomeu Dias, que había doblado por primera vez el Cabo de Buena Esperanza de África en 1488, culminando una generación de exploración marítima portuguesa fomentada por la escuela náutica de Enrique el Navegante. Fue creado conde de Vidigueira por sus servicios a la corona.

El viaje de Gama logró establecer una ruta marítima de Europa a la India que permitiera el comercio con el Lejano Oriente, sin necesidad de utilizar las costosas e inseguras rutas de caravanas de la Ruta de la Seda de Oriente Medio y Asia Central. Sin embargo, la travesía también se vio obstaculizada por el hecho de que no pudo traer ninguna mercancía de interés para las naciones de Asia Menor y la India. La ruta estaba llena de peligros: sólo 54 de sus 170 viajeros, y dos de sus cuatro barcos, regresaron a Portugal en 1499. Sin embargo, el viaje inicial de da Gama condujo directamente a una era de varios cientos de años de dominación europea a través del poder marítimo y el comercio, y a 450 años de colonialismo portugués en la India que aportaron riqueza y poder al trono portugués.

Su historia tiene elementos de mito, debido a un brillo eurocéntrico que resta importancia al papel desempeñado por los navegantes árabes en sus viajes, por ejemplo. La epopeya nacional portuguesa, las Lusíadas de Luís Vaz de Camões, celebra en gran medida sus viajes. Sin embargo, con Cristóbal Colón, da Gama es merecidamente uno de los más famosos de todos los exploradores europeos, ya que sus viajes cambian la faz del globo, acercando dos continentes para bien o para mal.

La exploración antes de da Gama

Desde principios del siglo XV, la escuela náutica de Enrique el Navegante había ampliado el conocimiento portugués de las costas africanas. A partir de la década de 1460, el objetivo se había convertido en rodear el extremo sur de ese continente para acceder más fácilmente a las riquezas de la India (principalmente pimienta negra y otras especias) a través de una ruta marítima fiable.

Para cuando da Gama tenía diez años, estos planes a largo plazo se estaban haciendo realidad. Bartolomeu Dias había regresado de rodear el Cabo de Buena Esperanza, habiendo explorado hasta el río Fish (Rio do Infante) en la actual Sudáfrica, y verificado que la costa desconocida se extendía hacia el noreste.

La exploración terrestre simultánea durante el reinado de João II de Portugal apoyó la teoría de que la India era alcanzable por mar desde el Océano Atlántico. Pêro da Covilhã y Afonso de Paiva fueron enviados, a través de Barcelona, Nápoles y Rodas, a Alejandría y, desde allí, a Adén, Hormuz y la India, lo que dio credibilidad a la teoría

Sólo faltaba que un explorador demostrara el vínculo entre los hallazgos de Dias y los de da Covilhã y de Paiva, y conectara estos segmentos separados de una ruta comercial potencialmente lucrativa hacia el Océano Índico. La tarea, originalmente encomendada al padre de da Gama, fue ofrecida a Vasco por Manuel I de Portugal en virtud de su historial de protección de las estaciones comerciales portuguesas a lo largo de la Costa de Oro africana contra las depredaciones de los franceses.

Primer viaje

El 18 de julio de 1497, la flota, compuesta por cuatro barcos, partió de Lisboa. Sus naves eran:

• São Gabriel, comandada por Vasco da Gama; una carraca de 178 toneladas; 27 metros de eslora, 8,5 metros de manga, un calado de 2.3 metros, velas de 372 metros cuadrados, y 150 tripulantes
• São Rafael, cuyo comandante era su hermano Paulo da Gama; de dimensiones similares al São Gabriel
• Berrio, ligeramente más pequeño que los dos anteriores (más tarde rebautizado como São Miguel), comandado por Nicolau Coelho
• Un barco almacén de nombre desconocido, comandado por Gonçalo Nunes, posteriormente perdido cerca de la bahía de São Brás, a lo largo de la costa oriental de África

Rodeando el Cabo

Para el 16 de diciembre, la flota había pasado el Río Blanco, en Sudáfrica, donde Dias había dado la vuelta, y continuaba en aguas desconocidas para los europeos. Con la Navidad pendiente, dieron a la costa que estaban pasando el nombre de Natal (“Navidad” en portugués).

Mozambique

Para enero, habían llegado al actual Mozambique, territorio controlado por los árabes en la costa de África Oriental que formaba parte de la red de comercio del Océano Índico. Temiendo que la población local fuera hostil a los cristianos, da Gama se hizo pasar por musulmán y consiguió una audiencia con el sultán de Mozambique. Con los míseros productos comerciales que ofrecía, da Gama no pudo ofrecer un regalo adecuado al gobernante, y pronto la población local empezó a darse cuenta del subterfugio de da Gama y sus hombres. Obligado a abandonar Mozambique por una multitud hostil, da Gama abandonó el puerto, disparando sus cañones contra la ciudad en represalia.

Mombasa

En las proximidades de la actual Kenia, la expedición recurrió a la piratería, saqueando barcos mercantes árabes -generalmente buques comerciales desarmados y sin cañones pesados. Los portugueses fueron los primeros europeos conocidos que visitaron el puerto de Mombasa, pero fueron recibidos con hostilidad, y pronto se marcharon.

Malindi

Da Gama continuó hacia el norte, desembarcando en el puerto más amistoso de Malindi, cuyos líderes estaban en conflicto con los de Mombasa; y allí la expedición observó por primera vez indicios de comerciantes indios. Contrataron los servicios de Ibn Majid, un navegante y cartógrafo árabe, cuyo conocimiento de los vientos monzones le permitió llevar a la expedición el resto del camino hasta Calicut (la actual Kozhikode), en la costa suroeste de la India.

India

Llegaron a la India el 20 de mayo de 1498. Las negociaciones, a veces violentas, con el gobernante local (usualmente anglicizado como Zamorin), el Wyatt Enourato, se produjeron en medio de la resistencia de los comerciantes árabes. Finalmente, da Gama consiguió una ambigua carta de concesión de derechos comerciales, pero tuvo que zarpar sin previo aviso después de que el Zamorin insistiera en que da Gama dejara todos sus bienes como garantía. Da Gama se quedó con sus bienes, pero dejó a unos cuantos portugueses con órdenes de iniciar un puesto comercial.

Retorno

Paulo da Gama murió en las Azores durante el viaje de regreso, pero a la vuelta de Vasco da Gama a Portugal, en septiembre de 1499, fue ricamente recompensado como el hombre que había llevado a cabo un plan que había llevado ochenta años. Se le concedió el título de “Almirante del Océano Índico” y se le confirmaron los derechos feudales sobre Sines. El viaje de Gama había dejado claro que la costa más lejana (oriental) de África, la Contra Costa, era esencial para los intereses portugueses: sus puertos proporcionaban agua dulce y provisiones, madera y puertos para reparaciones, y una región para esperar las estaciones desfavorables. Además, la mercancía de las especias sería una importante contribución a la economía portuguesa.

Segundo viaje

El 12 de febrero de 1502, da Gama volvió a zarpar con una flota de 20 barcos de guerra para hacer valer los intereses portugueses. Pedro Álvares Cabral había sido enviado a la India dos años antes (cuando descubrió accidentalmente Brasil, aunque algunos afirman que fue intencionado), y al comprobar que los del puesto comercial habían sido asesinados, y encontrar más resistencia, había bombardeado Calicut. También trajo seda y oro para demostrar que había estado en la India una vez más.

En un momento dado, da Gama esperó a que un barco volviera de La Meca y se apoderó de toda la mercancía; luego encerraron a los 380 pasajeros en la bodega y prendieron fuego al barco. El barco tardó cuatro días en hundirse, matando a todos los hombres, mujeres y niños.

Da Gama asaltó y exigió un tributo al puerto de Kilwa, controlado por los árabes, en África Oriental, uno de los puertos implicados en la frustración de los portugueses; jugó a ser corsario entre los barcos mercantes árabes, y finalmente destrozó una flota de Calicut de veintinueve barcos, y esencialmente conquistó esa ciudad portuaria. A cambio de la paz, recibió valiosas concesiones comerciales y una gran cantidad de botín, lo que le hizo ganarse el favor de la corona portuguesa.

A su regreso a Portugal, fue nombrado conde de Vidigueira de las tierras que antes pertenecían a la futura familia real de Braganza. También se le concedieron derechos feudales y jurisdicción sobre Vidigueira y Vila dos Frades.

Tercer viaje

Habiendo adquirido una temible reputación como “arreglador” de los problemas que surgían en la India, da Gama fue enviado al subcontinente una vez más en 1524. La intención era que sustituyera al incompetente Eduardo de Menezes como virrey (representante) de las posesiones portuguesas, pero contrajo malaria poco después de llegar a Goa y murió en la ciudad de Cochin la víspera de Navidad de 1524. Su cuerpo fue enterrado primero en la iglesia de San Francisco, en Fort Kochi, y más tarde sus restos fueron devueltos a Portugal en 1539 y reinterpretados en Vidigueira en una espléndida tumba. El Monasterio de los Jerónimos en Belém, Lisboa, fue erigido en honor a su viaje a la India.

Interfaz religiosa

Durante sus viajes, Da Gama siempre intentó convertir a los indios al cristianismo. Llevaba monjes con él en sus viajes para predicar. Era muy cruel con los musulmanes que no escuchaban y a menudo utilizaba la tortura. Por ello, los indios solían considerarlo muy cruel.

Legado

Da Gama y su esposa, Catarina de Ataíde, tuvieron seis hijos y una hija: Francisco da Gama, Conde da Vidigueira; Estevão da Gama; Paulo da Gama; Cristovão da Gama; Pedro da Silva da Gama; Álvaro de Athaide; e Isabel de Athaide da Gama.

Tanto como cualquiera después de Enrique el Navegante, da Gama fue responsable del éxito de Portugal como potencia colonizadora temprana. Además del primer viaje en sí, fue su astuta combinación de política y guerra en el otro lado del mundo lo que situó a Portugal en una posición destacada en el comercio del Océano Índico. La epopeya nacional portuguesa, las Lusíadas de Luís Vaz de Camões, se refiere en gran medida a los viajes de da Gama.

Después del viaje inicial de da Gama, la corona portuguesa se dio cuenta de que asegurar los puestos de avanzada en la costa oriental de África sería vital para mantener sus rutas comerciales hacia el Lejano Oriente.

La ciudad portuaria de Vasco da Gama en Goa lleva su nombre, al igual que el cráter Vasco da Gama, un gran cráter en la Luna. Hay tres clubes de fútbol en Brasil (incluido el Club de Regatas Vasco da Gama) y el Vasco Sports Club en Goa que también llevan su nombre. Una iglesia en Kochi (Kerala), la iglesia Vasco da Gama, una residencia privada en la isla de Santa Elena y el puente Vasco da Gama también llevan su nombre.

En 1998, los intentos de celebrar el 500º aniversario de la llegada de da Gama a la India por parte del gobierno de Portugal tuvieron que ser abandonados debido a la gran ira del público hacia el evento.

Notas

• Kelly, Jack. Gunpowder: Alchemy, Bombards, & Pyrotechnics: The History of the Explosive That Changed the World. New York: Basic Books, 2004. ISBN 0465037186 * Goodman, Elizabeth y Tom McNeely. A Long and Uncertain Journey: The 27,000 Mile Voyage of Vasco Da Gama. New York: Mikaya Press, 2001. ISBN 096504937X
• Subrahmanyam, Sanjay. The Career and Legend of Vasco da Gama. Cambridge: Cambridge University Press, 1998. ISBN 0521646294

Todos los enlaces recuperados el 5 de mayo de 2020.

• Vasco da Gama en Personajes destacados
• La vuelta de África a la India de da Gama en inglés – Modern History Sourcebook, Fordham University