Los estudiantes de la Universidad de Maryland que quieran vivir en una residencia universitaria este otoño no sólo tienen que firmar los típicos acuerdos de alojamiento y comedor en el campus, sino que también tienen que aceptar una serie de nuevas condiciones relacionadas con la nueva pandemia de coronavirus.
Pero a medida que se acerca la fecha límite del lunes para firmar estos documentos, algunos se han manifestado en contra de las condiciones detalladas en una nueva adenda al acuerdo de alojamiento.
Una de las condiciones establece que la universidad no está obligada a realizar reembolsos si el alojamiento en el campus se cierra o se restringe durante el semestre debido a problemas de salud pública. Otra absuelve ostensiblemente a la universidad de la responsabilidad en caso de que un estudiante enferme gravemente o muera por haber contraído el virus en el campus.
La Universidad de Maryland no es la única que exige a los estudiantes que firmen exenciones similares antes de volver al campus, y se está produciendo un debate sobre si estos acuerdos son éticos. En esta universidad, algunos han condenado el apéndice por impedir que los estudiantes hagan responsables a los administradores de sus decisiones, mientras que otros lo han criticado por no dar prioridad a las finanzas de los estudiantes en medio de una pandemia mundial.
Saba Tshibaka, estudiante de último año que forma parte de un grupo de trabajo estudiantil centrado en la defensa de los estudiantes durante la pandemia, dijo que la transparencia de la universidad en torno a las implicaciones de la adenda era insuficiente.
“No se tiene en cuenta el tipo de personas que lo rellenan”, dijo la estudiante de filosofía, política y economía. “El hecho de que son estudiantes de primer año, el hecho de que son ingenuos, el hecho de que nadie les dio un video explicando lo que esto significa y mira lo que está pasando … pide la explotación.”
Sin embargo, Patty Perillo, vicepresidenta de asuntos estudiantiles, dijo que la universidad hizo todo lo posible para ser transparente, señalando la decisión de incluir las nuevas condiciones en un documento separado, en lugar de enviar a los estudiantes un contrato más largo y denso.
Heidi Li Feldman, profesora de Derecho en la Universidad de Georgetown, escribió el mes pasado un artículo de opinión para el diario Los Angeles Times en el que desaconsejaba a los estudiantes universitarios la firma de exenciones similares a la adenda sobre vivienda de esta universidad.
En particular, Feldman se opone a las cláusulas -como la del anexo de esta universidad- que protegen a la escuela de ser demandada por los estudiantes que contraen el virus en el campus. Califica este tipo de cláusulas de poco éticas: aunque las universidades tengan que tomar ciertas medidas para cumplir con las condiciones establecidas por sus proveedores de seguros de responsabilidad civil, eso no significa que tengan que cerrar preventivamente cualquier responsabilidad legal por posible negligencia, dijo.
“Si firman esto, se están abriendo a un argumento legal de que no tienen derecho a presentar una demanda, por muy descuidadas que sean sus puertas”, dijo.
Michael Spivey, profesor del departamento de gobierno y política de esta universidad, coincidió con la interpretación de Feldman sobre el apéndice: la universidad está tratando de protegerse de la responsabilidad.
Por ejemplo, dijo, digamos que la universidad promete controlar las temperaturas de los estudiantes a diario y lo incumple flagrantemente, dando lugar a un grave aumento de casos. En ese caso, dijo Spivey, sería razonable suponer que la universidad diría que no pueden ser responsables, según el acuerdo.
Si estuviera decidiendo por su hijo, dijo Spivey, no los haría vivir en el campus en el otoño – los riesgos son demasiado altos, dijo. Pero, dijo, si estuviera asesorando a la universidad, le habría dicho a los administradores que pusieran exactamente el acuerdo que hicieron.
“No es que las universidades nunca sean demandadas, y no es que la gente no intente hacerlas responsables de cualquier cantidad de cosas”, dijo.
Rob Wolle, un estudiante de física en ascenso, es uno de los estudiantes que planea regresar al campus este otoño. No está de acuerdo con la cláusula de la adenda que exime a la universidad de responsabilidad.
“No creo que ningún plan vaya a estar libre de riesgos”, escribió en un mensaje. “UMD no debería ser responsable a menos que estuvieran infectando a la gente a sabiendas”
Sin embargo, calificó de “patética” la cláusula que salva a la universidad de tener que reembolsar a los estudiantes en caso de que el campus cierre.”
“Todos sabemos que algo así es sólo una extensión de la codicia que los estudiantes de UMD han llegado a esperar de la administración”, escribió. “Si me revocan la vivienda, especialmente este año cuando pueden prepararse para ello, ¿por qué debería pagar el precio?”
A pesar de sus preocupaciones, Wolle firmó la adenda y vivirá en Queen Anne’s Hall en otoño. Sabe que no podrá ver a sus amigos y que probablemente tendrá que pasar gran parte de su tiempo en su dormitorio, pero dijo que tener una vivienda asegurada para la primavera y el acceso a las oportunidades de investigación en el campus es razón suficiente para regresar.
Hace dos semanas, los miembros del Grupo de Trabajo Estudiantil COVID-19 lanzaron una petición, exigiendo que los administradores “den prioridad a los estudiantes sobre los beneficios” en las políticas relativas a la pandemia. La petición señalaba partes del apéndice sobre el alojamiento relativas a los reembolsos.
“En una pandemia mundial en la que los estudiantes han visto su situación financiera completamente desarraigada, merecen que se les devuelva su dinero en caso de que la Universidad deje de poder proporcionar la comida y el alojamiento por los que pagaron”, dice la petición. Hasta el domingo por la noche, más de 1.000 personas han firmado en apoyo.
Sin embargo, Perillo dijo que la política de reembolso tiene su origen en el deseo de la universidad de proteger los puestos de trabajo del personal de alojamiento y comedor.
“Para que podamos permitir que otros miembros de nuestra comunidad… tengan puestos de trabajo, entonces cuando abrimos… nuestras residencias, con ello viene toda esa responsabilidad”, dijo.
Los estudiantes también expresaron su preocupación de que la universidad no había consultado suficientemente a los estudiantes al tomar decisiones. Emily Berry, presidenta de la Asociación de Residentes, dijo que era la única estudiante miembro del grupo de trabajo que redactó la adenda, y que a menudo no se le consultaba hasta después de que se hubiera tomado una decisión final.
La estudiante de último año de la carrera de gobierno y política dijo que desearía que más estudiantes hubieran participado en el proceso, para que los administradores y los estudiantes pudieran trabajar juntos para encontrar una solución en la que los estudiantes no tuvieran que asumir la carga financiera si el campus cierra.
“Este es un problema que veo en todo el proceso de toma de decisiones del campus: a menudo no se involucra a los estudiantes hasta que es demasiado tarde para influir”, escribió en un mensaje.
Tshibaka se hizo eco de las críticas de Berry. También le preocupa que la universidad no haya dado a conocer planes más concretos sobre el funcionamiento del campus en otoño.
La universidad no ha esbozado, por ejemplo, cómo funcionará el sistema de autobuses, qué espacios de estudio estarán abiertos o si los estudiantes serán penalizados por tener personas que no sean sus compañeros de habitación en su dormitorio – pintando una imagen borrosa de cómo será la vida universitaria para los estudiantes que tratan de evaluar el riesgo que están asumiendo al vivir en el campus.
A principios de este mes, la universidad publicó un folleto detallando sus planes para la reapertura del campus, que incluye detalles sobre el rastreo de contactos y el protocolo de limpieza, entre otros procedimientos. Perillo dijo que el mensaje central para los estudiantes seguirá siendo el que ha sido desde marzo: usar una máscara, distancia social y seguir las directrices del condado y del estado.
Cuando se le preguntó cómo controlaría la universidad una de las mayores preocupaciones en la apertura del campus -las fiestas y la vida griega, que fueron las fuentes de docenas de casos recientes de COVID-19 en la UC Berkeley y la Universidad de Washington- Perillo dijo que cree que los estudiantes saben lo que está bien y lo que no.
“No vamos a crear un estado policial… no vamos a hacer que los estudiantes registren su entrada y su salida y sepan a dónde van. Lo que esperamos es que los estudiantes comprendan el enorme riesgo que corren”, dijo.
En última instancia, dice Perillo, la universidad quiere inculcar a los estudiantes la comprensión de lo que “significa ser parte de una comunidad” para motivarlos a tomar las decisiones más seguras.
Pero Tshibaka instó a la universidad a publicar más detalles sobre cómo funcionará la vida en el campus en otoño.
“Esto no es un correo electrónico. Se trata de un manual y de políticas”, dijo. “Sean específicos. Les rogamos que sean específicos para que podamos hacerles responsables… Aunque sea difícil, sigan adelante y apliquen las políticas, porque esto es literalmente de vida o muerte”
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