Walter Elias Disney
Fundador de Walt Disney Co.
Fundada: 1923
“Si puedes soñarlo, puedes hacerlo”-Walter Elias Disney
Pocas personas han tenido un mayor impacto tanto en la industria del entretenimiento como en la cultura popular del siglo XX que Walter Elias Disney. Entre sus numerosas innovaciones figuran los primeros dibujos animados con sonido sincronizado, el primer largometraje de animación y, por supuesto, el parque temático. Su creación más famosa, Mickey Mouse, es un icono cultural universalmente reconocido. Y sus numerosas películas que celebran el triunfo del pequeño y los sencillos encantos de la vida pueblerina captaron la imaginación y alimentaron los sueños de seis generaciones. Pero si bien la integridad y el sentimentalismo nostálgico fueron las marcas registradas de Disney, las fuerzas que dieron forma a este inconformista magnate del cine y a su imperio fueron mucho más oscuras y complejas.
La infancia de Walt Disney fue todo menos idílica. Su padre era un estricto disciplinario que no dudaba en tomar un interruptor para Walt y su hermano Roy para administrarles palizas “correctivas” que se convirtieron en parte de su rutina diaria. El joven Walt encontró una vía de escape a la brutalidad de su padre a través del dibujo. Con pluma y tinta, creó su propio mundo de fantasía en el que la vida era siempre bella, la gente era siempre feliz y, lo más importante, él tenía siempre el control. La Primera Guerra Mundial proporcionó a Disney otra vía de escape. A los 16 años, se alistó en el Cuerpo de Ambulancias de la Cruz Roja y fue enviado a Francia.
Después de la guerra, Disney se trasladó a Kansas City, Missouri, donde aceptó un trabajo en Film Ad Co. Los principales productos de la empresa eran anuncios animados que se proyectaban antes de las películas. Disney había encontrado su vocación. Le encantaba dar vida a sus dibujos mediante la magia de la animación. Sin embargo, la publicidad no le satisfacía, así que convirtió su garaje en un estudio y, con equipo prestado, empezó a producir sus propios cortos, llamados Laugh-O-Grams. Pero le resultaba difícil convencer a los propietarios de los cines locales para que los proyectaran. Sin dinero, Disney renunció a su apartamento y empezó a vivir en su oficina, sobreviviendo con frijoles fríos. Pero no sirvió de nada.
No fue hasta que se trasladó a Los Ángeles en 1923 y se asoció con su astuto y amable hermano mayor, Roy, que se encargó de los negocios por él, que Walt empezó a prosperar modestamente. Aun así, su primera creación de éxito comercial, Oswald el Conejo Afortunado, le fue robada. Disney había permitido por descuido que los derechos de autor del personaje no estuvieran a su nombre, sino al de su distribuidor. Fue un error que Disney no repetiría. En los años siguientes, se ganó la reputación de vigilar de cerca sus creaciones e insistir en el control total. (En 2006, el director general de Disney, Robert Iger, volvió a adquirir los derechos para utilizar a Oswald el Rabito Afortunado en videojuegos, camisetas y otros productos a cambio de permitir que el locutor de fútbol americano Al Michaels dejara su contrato con ESPN para unirse a NBC Universal).
Buscando un sustituto para Oswald, Disney dio con la idea de crear un nuevo personaje de dibujos animados basado en un ratón que había vivido en su oficina de Kansas City. Como le gustaba contar a Disney: “Los ratones se reunían en mi papelera cuando trabajaba hasta altas horas de la noche. Uno de ellos era mi amigo particular”.
Con la ayuda de Roy y Ub Iwerks, un ilustrador de sus días en Film Ad, Disney dio cuerpo a su nuevo personaje y nació Mickey Mouse. Disney lanzó dos dibujos animados de Mickey Mouse, que tuvieron un éxito moderado. Pero el verdadero avance llegó en 1928 con el estreno de “Steamboat Willie”. El primer dibujo animado que incluía una banda sonora sincronizada, “Steamboat Willie” fue un éxito instantáneo. Al día siguiente de su estreno en Manhattan, Variety le dedicó una crítica entusiasta y The New York Times lo calificó de ingenioso.
Disney contrató a un equipo de artistas y animadores, y las películas de Mickey Mouse salieron del estudio. Disney continuó adoptando las técnicas más modernas, adoptando el nuevo medio del Technicolor con la misma facilidad que el sonido. Mientras la Depresión se apoderaba del resto del país, el estudio Disney prosperaba. Los dibujos animados de Disney ofrecían una vía de escape en el momento en que los estadounidenses más lo necesitaban. Mientras sus cortometrajes recaudaban dinero, Disney planeaba un proyecto más grande: una película de dibujos animados a todo color y con música.
Dada la naturaleza de la animación, que requiere mucho tiempo, el proyecto era costoso y arriesgado. Pero cuando “Blancanieves y los siete enanitos” se estrenó en 1937, resultó no ser ningún riesgo. Tras tres años de trabajo, fue el primer largometraje de animación de Hollywood. Anteriormente, el trabajo de Disney había sido un espectáculo secundario; ahora era el evento principal. La crítica alabó este avance artístico y el público abarrotó los cines. Disney incluso recibió un premio especial de la Academia por su trabajo.
A “Blancanieves” le siguieron otras películas de animación: “Pinocho”, “Fantasía”, “Dumbo” y “Bambi”. Cada uno de ellos se convirtió en un clásico y contribuyó a la leyenda que crecía en torno a su creador. Además, Disney comenzó a realizar documentales sobre la naturaleza y películas de acción real como “La isla del tesoro” y “20.000 leguas de viaje submarino”. También fue el primer jefe de estudio de Hollywood en adoptar el nuevo medio de la televisión, con “El Club de Mickey Mouse” y “Walt Disney Presents”. Este último, presentado por el propio Disney, se convirtió no sólo en un centro de beneficios para la compañía, sino también en un motor de promoción para todas sus obras, incluido el mayor logro de Disney, que aún estaba por llegar.
Disney soñaba desde hacía tiempo con crear un parque de atracciones basado en sus personajes, pero tenía dificultades para conseguir financiación para el proyecto. Finalmente, a principios de la década de 1950, hipotecó su seguro de vida, sus acciones, su casa y sus muebles para comprar un campo de naranjos cerca de Anaheim, California, y financiar la construcción de un parque de atracciones de 185 acres. Inaugurado en 1955, Disneylandia se convirtió rápidamente en una de las atracciones turísticas más populares del mundo. Apodado “El lugar más feliz de la Tierra”, Disneylandia se convirtió en la versión real del mundo de fantasía al que Disney se había escapado en su juventud.
A principios de la década de 1960, Disney presidía un extenso imperio de entretenimiento familiar, pero, insatisfecho, compró 27.000 acres cerca de Orlando, y pronto un segundo reino mágico, Walt Disney World, comenzó a elevarse sobre los pantanos de Florida. Pero Disney nunca vio cumplido su sueño. Murió de cáncer de pulmón en 1966, a la edad de 65 años.
Poco antes de su muerte, Disney dijo: “Odio ver imágenes deprimentes. Sé que la vida no es así, y no quiero que nadie me diga que lo es”. Está claro que millones de sus fans estaban de acuerdo, y su adulación le convirtió en una de las figuras más populares e influyentes de la cultura estadounidense de la posguerra. Y como el estudio que fundó sigue produciendo películas que llevan su firma personal, la magia de Disney seguramente tocará las vidas de muchas generaciones más”.
¿Mortimer Mouse?
Originalmente, Walter Elias Disney quería llamar a su famoso ratón Mortimer. Pero su esposa, Lillian, pensó que sonaba “demasiado afeminado” y sugirió el nombre de Mickey en su lugar. En lo que probablemente fue una de las decisiones más inteligentes de su vida, Disney optó por seguir el consejo de su esposa.
Expansión del Imperio
Una de las razones por las que el legado de Walter Elias Disney ha perdurado es su extraordinaria capacidad de gestión. Disney fue pionero en la creación de marcas, el estiramiento de las mismas y el merchandising. Además de ser el primer largometraje de animación, “Blancanieves y los siete enanitos” fue también la primera película que contó con una completa campaña de merchandising cuando se estrenó. Walt Disney Co. es ahora una máquina de comercialización, con casi el 25 por ciento de sus ingresos procedentes de productos de consumo.
Más allá de la comercialización, Disney se ha convertido en uno de los mayores imperios mediáticos del mundo gracias a sus expansiones y adquisiciones en las últimas décadas. Para aprovechar el crecimiento de la televisión por cable, Disney lanzó The Disney Channel en 1983, que se ha convertido en una de las cadenas más vistas por los niños de todo el mundo. En 1995, la empresa adquirió Cap Cities, el holding de ABC y ESPN, convirtiendo a Disney en uno de los actores más poderosos e influyentes del deporte profesional. Disney adquirió el estudio de animación Pixar en 2006 con 7.400 millones de dólares en acciones, aumentando enormemente su alcance en el mercado infantil. La compañía también compró Marvel Entertainment en 2009, previendo el valor de la propiedad intelectual de los superhéroes de la compañía para crear películas de éxito de verano. En 2012, la compañía compró Lucasfilm, convirtiéndose en los dueños del universo de Star Wars. Y finalmente, en 2019, la compañía lanzó Disney Plus, que ya es uno de los servicios de streaming más populares del mundo, gracias a su enorme inventario de entretenimiento, que ahora incluye toda la biblioteca de 21st Century Fox.