Walter Pitman: Descubrió una clave de la tectónica de placas
Observaciones en el lecho marino cambiaron repentinamente la visión de la Tierra
Walter Pitman, un geofísico marino que descubrió una pieza crucial de un enorme rompecabezas que revolucionó las ciencias de la Tierra, murió el oct. 1 de octubre a la edad de 87 años. La causa fueron complicaciones de neumonía, dijo su familia; falleció en el Hogar Hebreo de Riverdale, N.Y. En el momento de su muerte, era un científico de investigación especial en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, en Palisades, N.Y., donde había desarrollado toda su carrera científica.
En la década de 1960, Pitman y sus colegas demostraron que la polaridad magnética del fondo marino cambia con el tiempo y el espacio, una señal de que la corteza del suelo oceánico se mueve, ya que se crean nuevas secciones y se destruyen las antiguas, a lo largo de años y hasta cientos de miles de años. Esto confirmó la idea de que la superficie terrestre está dividida en trozos móviles que crean continentes y océanos, terremotos y volcanes: la teoría de la tectónica de placas, en la que se basa toda la ciencia terrestre moderna. Entre otras cosas, Pitman también realizó un trabajo pionero sobre los cambios en el nivel del mar en el pasado. También presentó la hipótesis, aún muy discutida, de que el diluvio bíblico fue un acontecimiento real, que tuvo lugar en lo que hoy es el Mar Negro.
Walter Pitman en 2001. (Todas las fotos por cortesía del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty)
Walter Clarkson Pitman III nació el 21 de octubre de 1931 en Newark (Nueva Jersey) y creció en una pequeña granja a las afueras de Morristown (Nueva Jersey). Su padre, Walter Pitman Jr., era ingeniero administrativo en los Laboratorios Bell, sede de muchos científicos que trabajaron en tecnologías clave del siglo XX, como el láser y los transistores. Su madre, la antigua Esther Sherman, era ama de casa.
El padre de Pitman le llevaba con frecuencia al trabajo y le presentaba a los investigadores que le explicaban pacientemente lo que estaban haciendo, una experiencia a la que más tarde atribuyó el mérito de haberle inspirado para convertirse en científico. Su abuelo tenía varios barcos de pesca deportiva que salían de la costa de Nueva Jersey, y Pitman pasó mucho tiempo en ellos. “Una vez que superé el mareo, el océano se convirtió en un viejo amigo”, dijo en una entrevista de 2016. “A veces un amigo violento, pero un amigo”.
Pitman se graduó en 1956 en la Universidad Lehigh de Pensilvania con un título en ingeniería eléctrica, y aceptó un trabajo como director de proyectos en la Corporación Hazeltine, un importante diseñador de componentes para radios y otros productos de consumo. Según cuenta, sus cuatro años allí le aburrieron. La excepción: un proyecto en el que trabajó para desarrollar instrumentos de navegación para los submarinos de la Marina estadounidense. Tras descubrir que los científicos de Lamont-Doherty estaban recopilando en ese momento grandes cantidades de datos sobre las profundidades marinas y desarrollando ellos mismos los instrumentos, solicitó un trabajo allí.
Walter Pitman a bordo del buque de investigación Conrad,1964
Circa 2000
Al carecer de credenciales en geología u oceanografía, Pitman se enroló inicialmente como técnico electrónico. En 1961, se embarcó en la goleta de Lamont, la Vema, en un viaje de nueve meses que abarcaba el Atlántico oriental, el Pacífico sur y el Océano Antártico, hasta el borde de la capa de hielo polar. Entre otras cosas, debía mantener en funcionamiento un magnetómetro y otros instrumentos, ayudar a extraer núcleos de sedimentos del fondo marino y lanzar cartuchos de dinamita por la borda para crear ecos que sirvieran para cartografiar el fondo. El aprendizaje le valió para ser admitido como estudiante de posgrado, y se dedicó a estudiar el magnetismo del fondo marino.
A mediados de la década de 1960, un número cada vez mayor de científicos estaba desarrollando pruebas de la tectónica de placas, o deriva continental, como se llamaba entonces. Una de las líneas de investigación era el sistema de dorsales oceánicas -cadenas volcánicas submarinas que ciñen el globo como las costuras de una pelota de béisbol- recientemente cartografiado. Sus defensores afirmaban que la lava que rezumaba de estas dorsales creaba continuamente nuevas secciones del fondo marino; al mismo tiempo, los bordes exteriores de las cuencas oceánicas volvían a sumergirse bajo los continentes, creando los volcanes y terremotos que tan claramente se agrupan a lo largo de las costas. Muchos científicos mayores, incluidos prácticamente todos los líderes de Lamont, pensaban que esto no tenía sentido.
En un crucero por el Pacífico y la Antártida en 1965, Pitman ayudó a recopilar datos magnéticos alrededor de uno de esos rasgos recién cartografiados, la Dorsal Pacífico-Antártica. Pitman, que entonces era todavía un estudiante, sólo conocía vagamente la teoría de las placas tectónicas hasta que leyó un artículo sobre ella a su regreso. Pero sí sabía que otros investigadores habían demostrado recientemente que el campo magnético de la Tierra invierte periódicamente su polaridad, y que cada inversión podía leerse en la orientación de los minerales de las lavas volcánicas que se endurecieron en el momento en que se produjo la inversión. Algunos científicos, entre ellos el joven geofísico británico Fred Vine, habían detectado patrones regulares de inversión de polaridad en torno a algunas cordilleras, y sostenían que demostraban que éstas se estaban extendiendo. Pero las pruebas no eran concluyentes.
En los meses siguientes, Pitman y otra estudiante de Lamont, Ellen Herron, procesaron los datos de su crucero y de otros dos a la misma región. Después de comprimirlos todos, una noche Pitman pegó un sencillo gráfico a lápiz en la puerta de un colega. En él se veía que la cresta estaba flanqueada a cada lado por una serie de franjas de imagen especular, cada una de las cuales indicaba una nueva inversión de la polaridad magnética. En combinación con los datos preexistentes recogidos por otros, mostraba claramente una serie de inversiones que abarcaban 3,4 millones de años. El hallazgo le permitió calcular que la dorsal se estaba extendiendo unos 4,5 centímetros (1,75 pulgadas) al año. “Fue como si nos cayera un rayo: teníamos esta llave mágica”, recordó Pitman más tarde. “La simetría es algo que se ve, no es algo que se percibe gradualmente. Estoy seguro de que cada ciencia tiene sus momentos en los que las cosas encajan y dices: ‘¡Dios mío, así es como funciona! ”
En diciembre de 1966, Pitman y su asesor, James Heirtzler (hasta entonces él mismo opositor a la deriva continental), publicaron los hallazgos en la importante revista Science. Vine escribió una síntesis complementaria de apoyo a la nueva teoría. Casi de la noche a la mañana, la oposición se disolvió. Poco después, Pitman y sus colegas documentaron patrones magnéticos similares en todo el mundo.
En 1974, basándose en las observaciones recogidas, Pitman coordinó el montaje de un mapa global que mostraba las edades de todas las cuencas oceánicas y las trayectorias de los continentes a lo largo de los eones. “Nunca imaginé estar involucrado en algo tan asombroso y tan, tan importante en una etapa tan joven”, dijo. “Todo un grupo de personas trabajaba en ello, y juntos logramos mucho en pocos años”.
Ver una entrevista con Pitman y su colega Bill Ryan
A finales de la década de 1970, Pitman elaboró otra serie de influyentes artículos que mostraban cómo la tectónica de placas influye en las tasas de cambio del nivel del mar. Más tarde, investigó cómo el nivel del mar influye en la construcción de montañas en tierra firme.
Llegar a estas conclusiones requería analizar montañas de datos, y Pitman formó parte de la revolución informática que permitió a los científicos hacerlo. Ayudó a escribir algunos de los primeros programas informáticos que permitieron a los investigadores de los océanos poner las observaciones del fondo marino en formato digital y luego ordenarlas. Sin embargo, él mismo evitaba los ordenadores; sus colegas a menudo lo veían sentado solo durante horas en una mesa de dibujo, manipulando números en una calculadora de mano, tratando de resolver algo.
Pitman pasó muchos meses en el mar. En un ensayo para el libro de historia Plate Tectonics, describió el profundo silencio que se producía cuando un buque apagaba sus motores en la Antártida. “La pesada capa de hielo amortiguaba las olas, pero éstas seguían rodando lentamente, levantando el hielo unos pocos centímetros y bajando de nuevo, gimiendo perpetuamente, como si el propio hielo estuviera vivo”, escribió. Las condiciones podían ser peligrosas. Unos años antes del primer viaje de Pitman, tres miembros de la tripulación fueron arrastrados fuera del Vema por el fuerte oleaje; sólo dos fueron rescatados. En una ocasión, el propio Pitman estuvo a punto de ser arrastrado por una ola gigante y sólo sobrevivió aferrándose a un tirante. Mientras Pitman realizaba un crucero frente a Chile en 1961, el científico jefe del buque, John Hennion, murió cuando un medio cartucho de dinamita que se disponía a lanzar por la borda le estalló encima. Con una maraña de otros explosivos incendiados por el estallido, Pitman y un camarada dirigieron una manguera de incendios hacia ellos, arrastrándolos por la cubierta y fuera de la cola del ventilador. Su rápida acción probablemente salvó a otros miembros de la tripulación y posiblemente al propio barco.
Los colegas describieron a Pitman como un hombre humilde y amistoso, que se sentía más a gusto contando chistes o ayudando a sus colegas que discutiendo complejas cuestiones científicas. John LaBrecque, uno de los muchos estudiantes de Pitman, dijo que en una ocasión Pitman le calmó después de que un rival le arrebatara a LaBrecque la financiación de un proyecto importante. Pitman llevó a LaBrecque a un campo de prácticas cercano y le animó a trasladar su rabia a las pelotas de golf. Entonces Pitman encontró una solución de financiación para llevar a cabo el proyecto. Incluso durante muchos años después de que Pitman se retirara formalmente en 1994, su apartamento del Upper West Side de Nueva York siguió sirviendo de hotel gratuito para muchos antiguos alumnos que pasaban por la ciudad. Un antiguo alumno observó que, antes de salir a dar su paseo diario desde el apartamento, Pitman se cargaba los bolsillos con billetes de dólar para repartirlos entre los indigentes que se alineaban en Broadway.
Pitman (a la izquierda) con su amigo y colega William Ryan en el estrecho del Bósforo, hacia 1997.
En un momento dado, Pitman se interesó por la cuestión de si algunos mares interiores actuales podrían haber sido alguna vez tierra firme. Uno de los candidatos era el Mar Negro, que se conecta con el Mediterráneo, mucho más grande, a través del estrecho del Bósforo en Turquía. En la década de 1970, él y el geólogo de Lamont William Ryan especularon con la posibilidad de que el Mar Negro se hubiera formado después de la última Edad de Hielo, cuando el nivel de los océanos subió y provocó que el Mediterráneo coronara un estrecho cuello de tierra que bloqueaba el Bósforo. Incluso especularon si la historia del diluvio bíblico del libro del Génesis -los 40 días y 40 noches de lluvia de Noé- podría haberse inspirado en un acontecimiento de este tipo. Tuvieron la oportunidad de volver a hablar de ello en 1993, cuando un oceanógrafo búlgaro les escribió con sus propias pruebas de que el Mar Negro había estado seco. Gracias a sus contactos personales, consiguieron entrar en un buque de investigación ruso que investigaba el fondo del Mar Negro.
En las profundidades del agua, descubrieron restos aparentes de antiguas playas y sedimentos que mostraban un cambio repentino de moluscos de agua dulce a salada, que estimaron que tuvo lugar alrededor del año 5600 a.C. Los depósitos mezclados cerca del Bósforo sugerían una violenta entrada de agua en un momento dado. Su conclusión es que la crecida del Mediterráneo fluyó sobre el cuello del Bósforo, primero como un hilillo y luego con la fuerza de 200 cataratas del Niágara. La subida de las aguas habría expulsado a los seres humanos y a los animales en cuestión de semanas o meses de toda la región que se convirtió en el Mar Negro, posiblemente el origen de la historia de Noé y de los relatos griegos y mesopotámicos relacionados. Basándose en esto, Pitman y Ryan elaboraron varios artículos y el popular libro de 1998 El diluvio de Noé, que profundizaba en la geología, la arqueología, la lingüística y el mito. El libro les dio mucha publicidad. Desde entonces, campos de científicos opuestos han investigado y debatido la cuestión, pero nunca han llegado a un consenso. Pitman y Ryan aparecieron en 2015 en un documental de la televisión británica sobre el diluvio.
Pitman recibió muchos honores, entre ellos el premio Vetlesen en ciencias de la tierra, la medalla Maurice Ewing de la Unión Geofísica Americana y la medalla Alexander Agassiz de la Academia Nacional de Ciencias. En la década de 1990, sus colegas bautizaron como Zona de Fractura Pitman una fractura zigzagueante del fondo marino frente a la Antártida que Pitman descubrió. Los visitantes de su oficina, que mantuvo bien después de su jubilación formal, observaron que en lugar de colgar los premios en una pared, los mantenía apilados discretamente en el alféizar de una ventana.
El matrimonio de Pitman con la ex Virginia Piser terminó en divorcio; nunca se volvió a casar. Le sobreviven su hermano Donald Pitman; dos hijas, Amanda Pitman y Cordelia Pitman; y dos nietos.