Casi todos los seres humanos del planeta tierra conocen el nombre de Disney. Desde el día en que nacemos, nuestra vida interactúa con la Corporación Disney en forma de juguetes, películas y viajes a hoteles y parques temáticos. Es posible que Disney sea uno de los nombres y marcas más reconocibles de la historia de la humanidad.
Muchos piensan que Walt Disney fue el cerebro de Mickey Mouse y que lideró la brigada que acabó convirtiéndose en el enorme imperio Disney que conocemos hoy. En realidad, Mickey Mouse fue creado, diseñado y animado por Ub Iwerks. Disney e Iwerks eran socios que se conocieron originalmente mientras trabajaban como ilustradores en un estudio de artes comerciales en Kansas City.
Después de intentar sin éxito crear su propia agencia basada en el arte, el dúo trabajó entonces en la Kansas City Slide Company, donde aprendieron los entresijos de la producción cinematográfica y de la animación temprana. En aquella época, la animación se consideraba un material de relleno que se proyectaba antes de los largometrajes y la gente del sector no creía que hubiera lugar para el contenido narrativo en los dibujos animados.
Como hacen todos los grandes innovadores, la pareja fue a contracorriente y comenzó a crear dibujos animados cortos y a desarrollar personajes. Iwerks no se limitó a crear personajes, sino que los animó fotograma a fotograma y desarrolló al milímetro los rasgos físicos y los movimientos del personaje. A Iwerks se le puede atribuir el carácter físico alegre y juguetón de estos dibujos animados. Era conocido por su sentido del humor y su comportamiento chiflado, que puede verse claramente en este movimiento energético constante.
Después de conocer los logros de la ilustre carrera de Iwerks, es frustrante considerar el poco crédito que se le otorga en lo que respecta al éxito de Disney y Mickey Mouse. Muchos aficionados a la animación veneran a Iwerks, pero la población en general vincula a Mickey y a Disney eternamente. El origen de Mickey comienza con la gran variedad de diseños de personajes de Iwerks para todo tipo de animales, como ranas, gatos, perros, caballos y vacas. Ninguno de ellos gustó a Disney. Decidiendo tomar cartas en el asunto, Disney hizo algunos bocetos de un personaje de ratón que luego entregó a Iwerks. De ahí surgió la idea de un personaje principal de ratón.
Ub era un trabajador extremadamente independiente y realizaba la mayoría de los dibujos y animaciones por su cuenta. Después de estas largas sesiones, solía consultar con Disney sus ideas y opiniones. Este ida y vuelta permitió al dúo considerar la simpatía de este personaje de ratón específico. La creación final de Iwerks fue la primera versión de Mickey Mouse, que es muy similar a la que se ve en Steamboat Willie.
La creación de Mickey Mouse fue un esfuerzo de equipo, pero fue el estilo de dibujo de Iwerk el que se mostró en la versión final refinada. Si se mira el portafolio de bocetos de Iwerk antes de la creación de Mickey Mouse, está claro que la mayor parte del diseño final era su estilo.
Se puede ver el estilo visual y el dinamismo de Iwerks en la curvatura del cuerpo de Mickey. Utilizó formas suaves y fluidas para dar a Mickey un aspecto afelpado y amistoso que atrajera a los ojos de niños y adultos por igual. Los grandes ojos de Mickey no reflejan los de un ratón típico y permiten que la gente sepa realmente lo que está sintiendo y experimentando.
Uno de los rasgos físicos más entrañables de Mickey son sus grandes orejas redondas, que eran un aspecto de muchas ilustraciones de animales de Iwerks. La mayoría de los personajes que dibujaba eran muy circulares y curvilíneos, por lo que dotar a Mickey de estas grandes orejas redondas era seguro para darle una apariencia de ratón y al mismo tiempo darle algo original y reconocible. Este fue el diseño que se utilizó en los primeros cortos de Mickey Mouse.
Ub siguió triunfando en todos los lugares a los que acudió a partir de entonces gracias a su ética de trabajo y a su inquebrantable carácter lúdico, que salía en pantalla con cada personaje. Puede que no siempre haya encontrado el éxito comercial, pero las olas que hizo fueron importantes. Tras su paso por Disney, Iwerks creó su propio estudio, que nunca tuvo el éxito comercial de Disney, pero que lo conectó con el que pronto sería el legendario animador Chuck Jones.
Poco tiempo después, Iwerks Studios cerró sus puertas, pero Iwerks siguió teniendo éxito realizando trabajos contratados. Produjo cortos para los Looney Tunes, MGM y Screen Gems. Décadas de experiencia en animación le convirtieron en un experto de la industria y le abrieron los ojos a ideas innovadoras que cambiarían la industria para siempre.
Casi dos décadas después de dejar Disney, Iwerks regresó y trabajó principalmente en efectos visuales especiales. Aquí desarrolló el proceso xerográfico adaptado a la animación cel. También trabajó en el desarrollo de las atracciones de las partes temáticas de Disney durante la década de 1960 para WED Enterprises, que ahora se conoce como Walt Disney Imagineering. Iwerks también fue responsable de los efectos especiales en su trabajo ganador del Oscar por Los pájaros de Alfred Hitchcock.
La influencia de Iwerks no se puede descartar y sin él la animación no sería lo que es hoy. Su estilo suelto y redondo puede verse en programas como Los Simpson o Rick y Morty. Su física y su humor influyen claramente en los conceptos físicos avanzados que se utilizan hoy en día en las películas de Pixar y Dreamworks. Sin él, Mickey Mouse no sería el mismo símbolo cultural que todos conocemos y amamos. Su trabajo en la animación en celdas condujo al auge de los dibujos animados, que cambió la televisión de unos pocos bloques de dibujos animados a múltiples canales para niños como Cartoon Network y Nickelodeon.
Además de las producciones estadounidenses, el artista de manga japonés Osamu Tezuka menciona a Ub Iwerks como una importante inspiración. Utilizando los peldaños que Iwerks estableció, Tezuka fue capaz de tomar su manga Astroboy y convertirlo en un programa de animación. Éste fue uno de los primeros programas de animación masivos en Japón, creando el anime y el concepto de shonen. En cierto modo, podemos agradecer a Iwerks que inspirara a futuros maestros del anime como Hiyao Miyazaki, Katsuhiro Otomo y Akira Toriyama. Cada uno de ellos vio cómo el éxito de Astroboy se convertía en dibujos animados en el extranjero y fue capaz de desarrollar sus propios éxitos de culto.
Así que, como he dicho antes, ya es hora de que Ub Iwerks reciba su crédito. Este hombre fue una figura seminal en la animación e hizo contribuciones que cambiaron para siempre el curso de la industria. Sin él, tus dibujos animados favoritos nunca se habrían hecho, así que la próxima vez que alguien mencione a Walt Disney, asegúrate de hablarle de Ub. Se lo merece.
-Dan