Se suele decir que lo contrario al amor no es el odio, es la indiferencia. Por qué entonces algunos somos tan aparentemente volubles en nuestra capacidad de pasar del amor al odio en un instante?

Para entender el odio, primero debemos (intentar) entender el amor.

Los psicólogos ni siquiera están de acuerdo en que el amor sea realmente una emoción. Algunos sostienen que es más bien una forma de locura temporal, una dulce locura que nos permite pasar por alto los defectos de la persona amada al menos el tiempo suficiente para procrear y, para unos pocos afortunados, permanecer verdadera, profunda y locamente unidos hasta que la muerte nos separe.

El amor ciertamente trae consigo una fuerte motivación de “acercamiento”. Nos sentimos atraídos casi magnéticamente por tener un contacto cercano e íntimo con nuestra persona amada. La fisiología del amor es bien conocida: latidos del corazón excitados, sudoración nerviosa, respiración ardiente y una cascada de neurotransmisores de felicidad.

Un aspecto del enamoramiento puede ayudarnos a entender lo rápido que podemos pasar al odio. En 1974, unos investigadores llevaron a cabo un fascinante experimento en el que pidieron a unos jóvenes que cruzaran un puente para charlar con una atractiva asistente de investigación que se encontraba al otro lado. Un puente era estable, el otro desvencijado. Los hombres que cruzaron el puente desvencijado (aumentando así su ritmo cardíaco y su respiración a través del miedo) fueron significativamente más propensos a invitar a salir a la asistente de investigación en una cita posterior a la entrevista.

Este estudio se interpretó como una prueba del modelo de emoción de Schachter y Singer: en el caso de una causa incierta de nuestra respuesta fisiológica, buscamos una justificación antes de “sentir” nuestra emoción subjetiva.

En este caso, el subidón de adrenalina de los hombres fue causado realmente por el puente inestable. Pero atribuyeron erróneamente su respuesta fisiológica a la asistente de investigación femenina, creyendo que se sentían atraídos por ella.

En otras palabras, el amor podría ser simplemente un error de atribución masivo. De ahí el consejo de los expertos en citas de llevar a la persona que te interesa a una cita “emocionante”, básicamente para engañarla y que piense que las emociones que siente son en respuesta a todas tus emocionantes cualidades, en lugar de hacer puenting desde un acantilado.

Como la fisiología que sustenta el amor y el odio es muy similar (aumento del ritmo cardíaco, de la respiración, etc.), un simple cambio perceptivo podría transformar el objeto de deseo en objeto de burla. De ahí nuestra comprensión colectiva de ese rápido cambio que puede llevar a “crímenes pasionales” o “relaciones de amor-odio”.

Neurológicamente, los investigadores han encontrado un patrón único de actividad para el odio en el cerebro que es distinto del patrón para el amor. Esta actividad afecta a partes de la corteza cerebral que son responsables de la planificación y la organización.

En el amor, se desactivan grandes partes de la corteza cerebral; en el odio, sólo se desactivan pequeñas partes. En el amor, los individuos pueden cerrar los juicios negativos; en el odio, los individuos pueden cerrar su capacidad de autorreflexión.

El odio también tiene una base motivacional de “acercamiento” centrada en devaluar, disminuir o destruir el bienestar de otra persona. El odio está alimentado por la ira, cuyo objetivo principal es eliminar un obstáculo percibido, como el otro odiado.

Las atribuciones cognitivas supuestamente sostienen el odio a través de juicios morales de que el otro odiado es malo. La investigación sugiere que el odio podría servir como un mecanismo de autoprotección que enmascara las inseguridades resultantes de sentirse indefenso y débil, ofreciendo protección psicológica.

El odio es a veces la reacción a las personas que hemos amado y en las que hemos invertido, que se manifiesta cuando se rompe un acuerdo que era vital para el mantenimiento de la relación, como la separación.

¿Pero qué ocurre cuando el odio no disminuye después de un período de tiempo? ¿Podría servir como una forma extraña de apego? ¿Podría incluso servir el odio como un intento de mantener un vínculo (por muy disfuncional que sea) con un antiguo ser querido -por ejemplo, a través de la rumiación, el acoso o el comportamiento abusivo?

Este peculiar y continuo apego de odio a una pareja anterior causa graves problemas en nuestra sociedad. En 2015, hubo 23.063 divorcios en Australia que afectaron a 42.303 niños. Con la mayoría de los padres capaces de seguir adelante con su separación, aproximadamente entre el 10% y el 15% permanecen atrincherados en el conflicto.

Esta minoría, según se informa, consume un estimado del 90% de los recursos de los tribunales, y puede implicar litigios, la retención de los hijos, la denigración, la participación de la protección de los niños u otros servicios de apoyo a la familia relacionados, la retención de los recursos financieros y las dificultades en la crianza compartida.

Lo que el odio hace en el momento de la separación está claro – el propósito principal de mantener el odio más allá de eso es desconocido.

Una cosa que sí sabemos es que del odio no sale nada bueno. La mayoría de las veces resulta en una situación de pérdida. O, como Martin Luther King señaló con mayor elocuencia:

El odio es tan perjudicial para el que odia como para el que es odiado. Como un cáncer incontrolado, el odio corroe la personalidad… El odio es una carga demasiado grande para soportar.