Pekín, 10:30 de la mañana, todo el país de China estaba pendiente de Yao Ming contra Shaquille O’Neal. Ya no era un partido de temporada regular. Era una final de la NBA con mucha expectación. El enfrentamiento a una pelea por el título de los pesos pesados, uno más grande que la controversia impulsada por los medios de comunicación, en su primer año, Yao Ming era una realidad de 7 pies y 5 pulgadas en la NBA. Se convirtió en un factor. Ahora tenía que ser algo personal para Shaquille O’Neal.

En la cancha, la gente esperaba que Shaq diera su propia bienvenida personal a Yao. Era la primera oportunidad de Shaq de batirse en duelo con el próximo gran hombre del juego. El primer encuentro en la NBA entre el presente y el futuro de la posición de pívot fue terriblemente divertido de ver.

Yao y Shaq intercambiaron apretones de manos y un breve abrazo mientras caminaban por la cancha.

En la primera posesión del partido, O’Neal bajó el hombro y la tomó con el novato. Pero en lugar de castigar el aro, Yao alteró el tiro, se le acreditó un bloqueo y O’Neal falló gravemente. Se lesionó el dedo índice izquierdo bloqueando un tiro de O’Neal. Jugó con dureza y habilidad en un impresionante debut contra su ídolo.

En el otro extremo, Yao recibió un pase desde el fondo en el carril y derribó un suave tiro de gancho por encima de Shaq.

Yao superó constantemente a Shaq en su punto favorito en el suelo. Fue capaz de quitar el balón de las manos de Shaq forzándolo fuera de la pintura.

Mucho de lo mismo siguió durante los siguientes minutos, dos bloqueos más contra Shaq, y Yao derribó un giro de 10 pies y venció a O’Neal hacia abajo para un layup.

Yao tenía su juego fluyendo. A los seis minutos del partido, Yao tenía definitivamente una ventaja con 6 puntos frente a los cero de Shaq. Pero eso no duró demasiado. Yao encestó tres de sus primeros cuatro tiros, pero falló los siete siguientes.

Como contrapartida, Shaq, enfadado, hizo que Yao pagara un precio, siendo agredido al intentar bloquear uno de los mates de O’Neal. Debido a que Shaq estableció una posición profunda en el poste, famoso con movimientos de poder y el desgaste de los oponentes, Un enorme mate, tiro de banco turnaround, por el primer trimestre terminó, los Lakers estaban en control.

Pero los Lakers decidió ir lejos de Shaq cuando regresó el juego en el segundo trimestre. Ni Yao ni Shaq hicieron mucho de cara al descanso. Shaq tuvo sus 11 puntos de la primera mitad, Yao con 6.

Yao siguió luchando contra Shaq, no pudo ganar una posición firme en la ofensiva, y eso perjudicó a los Rockets. Yao no fue capaz de mover a Shaq fuera, y Shaq era lo suficientemente móvil como para interrumpir la táctica de Houston en la media cancha.

Pero también golpeó a O’Neal en la pintura para un fadeaway, y la siguiente vez que Shaq tuvo el balón, fue llamado por una falta ofensiva por golpear a Yao.

Yao puede no haber estado anotando, pero hizo pequeñas cosas para ayudar a los Rockets a aumentar la ventaja después de tres cuartos. Yao limitó a Shaq a dos puntos y dos rebotes mientras los Rockets tomaban una ventaja de 71-69.

Yao no volvería a anotar hasta el final del cuarto periodo, pero siguió siendo un factor. Todos sus rebotes llegaron después del descanso, y la mayoría de sus seis tapones llegaron contra Shaq.

En el 4º cuarto, O’Neal se puso a rodar y anotó un par de canastas sobre el pívot suplente Kelvin Cato, Yao volvió con casi 8 minutos restantes y el marcador empatado 77-77.

Shaq encestó un difícil tiro desde la línea de fondo por encima de Yao para dar a los Lakers una ventaja de dos puntos.

Después de obligar a Yao a fallar, Shaq mostró un gran juego de pies con una canasta por arriba y por abajo dos minutos después. Se convirtió en una fuerza reboteadora cogiendo un rebote ofensivo que condujo a la canasta de Derek Fisher, un rebote defensivo que condujo a la canasta de Kobe y otro rebote ofensivo en el último minuto.

Pero Yao estableció una gran pantalla que abrió a Steve Francis para un punto de 3 que empataba el juego para enviar el juego sobre el tiempo.

Shaq casi dio a los Lakers la victoria al final de la regulación, pero su recuperación llegó justo después de la campana final. Anotó 10 en la prórroga, incluyendo un vicioso mate sobre Yao, pero varias llamadas sospechosas jugaron un papel importante en el resultado. Realizó dos mates, un duro tiro de banco invertido para mantener a los Lakers cerca.

Una cuestionable falta flagrante de Shaq contra Steve Francis, que anotó 44 en la misma noche, y una técnica contra Phil Jackson, ayudaron a los Rockets a tomar una ventaja de 102-98 de cara al último minuto.

Yao Ming bloqueó los tres primeros tiros de Shaq, alteró el intento de Kobe Bryant al final del reglamento, y realizó un mate a falta de 10,2 segundos para el final de la prórroga para la mayor canasta de la noche. La batalla de los gigantes estuvo a la altura.

O’Neal tuvo su mejor pelea en el poste bajo desde Alonzo Mourning cuando estaba sano.

Yao Ming, una de las pocas personas en el mundo que puede mirar por encima del hombro a Shaq, no ganó la batalla estadística, pero el novato de los Rockets se ganó su respeto, y su equipo ganó la batalla.

Después de un comienzo lento, O’Neal terminó con 31 puntos y 13 rebotes. Yao, ocho años más joven y diez centímetros más alto que él, cogió diez tableros y anotó diez tablas, incluyendo un mate incontestable a falta de 10,2 segundos.

Pero antes de todo eso, en junio de 2002, se emitió una entrevista en la televisión. Al parecer, Shaq se burlaba del idioma chino. Le preguntaron que Yao venía a por él, y Shaq se enfadó: “Vale, a ver, vale..”

Bromeó de forma muy americana, ¿recuerdas todas esas películas de Kung Fu? ¿Cuando los doblajes en inglés no estaban sincronizados? La gente bromeaba con eso todo el tiempo.

A veces, Shaq intenta ser un comediante. A veces dice chistes buenos, otras veces malos. Pidió disculpas a Yao y al pueblo chino después de ese incidente.

Los lakers, mientras tanto, habían recibido varias llamadas telefónicas en relación con las palabras de Shaq sobre Yao. O’Neal insistió en que su referencia a Yao pretendía ser una broma, no un menosprecio.

“Decir que soy racista contra los asiáticos es una locura, Probablemente sea alguien que intenta crear problemas, soy un bromista idiota”.

Y Yao se lo tomó como si nada; era el mayor fan de Shaq. “Creo que estaba bromeando con lo que dijo.”

Años más tarde, Shaq firmó un acuerdo de zapatillas con Li Ning, una empresa china, y visita China casi todos los años, tiene tratos comerciales.

Yao y Shaq llegaron a conocerse, Yao podía hablar en inglés e incluso hacer bromas, cuando un reportero le preguntó sobre que Shaq estaba gordo, “Creo que tiene mucha carne, en los codos”.

No había animosidad. Shaq incluso felicitó a Yao cuando le superó en la votación del All-Star de 2003. Dijo a los medios de comunicación chinos “Dui boochee” en mandarín, “lo siento”, por su broma de Kung fu.

Shaq llevaba más de una década haciendo mates por encima de los pívots de la NBA, y trataba de hacer una declaración contra Yao Ming. No tenía que superar a Yao en anotación ni en puntuación para consolidar su posición en el juego. Todo el mundo sabía quién era Shaq, desde América hasta África, pasando por China.

Pero entre octubre de 2002 y enero de 2003, Yao Ming dio grandes pasos, en media temporada. Yao nunca esperó tener éxito por los jugadores de la NBA, los entrenadores, los propietarios cuando llegó. Vamos a desglosar el viaje de Yao hasta enfrentarse a Shaq por primera vez, cronológicamente.

• 26 de junio de 2002 – Los Rockets draftean a Yao como primera elección global, Mark Cuban se burla de los rumores de que ofreció a Michael Finley por Yao, “no creo que sea tan bueno como Shawn Bradley ahora mismo.”
• 30 de octubre de 2002 – Yao debuta en la NBA en el partido inaugural en Indiana y sin anotar en 11 minutos.
• 15 de noviembre – En su séptimo partido, Yao alcanza las dobles figuras por primera vez, anotando diez contra Phoenix.
• 17 de noviembre – Yao consigue 20 contra los Lakers, pero Shaq no juega.
• 19 de noviembre – Charles Barkley, de TNT Inside The NBA, que ha estado insistiendo en que Yao no anotará 20 en un partido en toda la temporada, se ve obligado a besar un burro que Kenny Smith lleva al estudio.
• 3 de diciembre – Yao consigue 27 puntos y 18 rebotes contra los Spurs.

Y el duelo en enero de 2003 con Shaq.

Yao, con unas dotes tan evidentes, intangibles, trabajador, que aprende rápido y con un maravilloso sentido del juego, ya era comparado con grandes de todos los tiempos como Divac y Sabonis.

Feliz cumpleaños, Yao Ming. Esta jugada sigue siendo desagradable #pic.twitter.com/pCc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) September 12, 2019

Shaq, quizá el mejor pívot de sus últimos 20 años, se ha medido a los mejores de su época, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing y Alonzo Mourning. La única prueba de Yao en una época en la que los ala-pívots se hacían pasar por pívots era O’Neal.

Juzgando por su tamaño, 1,80 metros y 296 libras, Yao era el único jugador que estaba capacitado para desafiar a Shaq. O’Neal y Yao podrían haberse enfrentado hace dos meses en el Stapes, de no ser por el dedo gordo del pie reparado quirúrgicamente de Shaq, que le mantuvo en ropa de calle.

Después de su batalla, Shaq elogió su juego: “Tiene todas las herramientas, puede tirar, driblar, puede jugar, no se queda atrás, será el Hombre dentro de unos años”

Yao Ming incluso envió una tarjeta de Navidad a Shaq en diciembre de 2002, y le invitó a su casa. Según todas las apariencias, la relación de Shaq con Yao estaba creciendo.

El padre de Shaq, el difunto Philipp Harrison, condujo toda la noche desde Florida para asistir al primer partido de Shaq y Yao entre ellos. Llegó Houston y la práctica de los Rockets más tarde esa mañana, y presentó Yao tarjeta de Navidad, Yao autografiado it.

Shaq dijo: “Déjame decirte algo, Yao es mi hermano. Yo soy su hermano. Punto”.

Una vez rivales, ahora amigos, compartiendo la misma clase de salón de la fama del baloncesto, y el respeto mutuo absolutamente allí. Mi momento favorito de Shaq y Yao no es un momento de baloncesto. Es cuando Shaq ayudó a Yao a ponerse su chaqueta del Salón de la Fama.

Shaq intervino &ayudó a Yao Ming a ponerse su chaqueta del Salón de la Fama, ya que nadie más era lo suficientemente alto… pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) 9 de septiembre de 2016

Nunca habrá otro Shaq, y al parecer, tampoco otro pívot de 7 pies y 5 centímetros súper hábil como Yao Ming.

Cuando @YaoMing bloqueó los 3 primeros tiros de @SHAQ en el primer encuentro.
El fallecido Phillip Harrison lee la tarjeta de Navidad que Yao envió a Shaq: “Querido Sr. O’Neal, Gracias por los ánimos. Eres mi jugador número 1. Sé como SHAQ. – Yao Ming”
Fue el inicio de una amistad de Salón de la Fama. pic.twitter.com/wqhmYdvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) September 12, 2019