Los verdaderos zopilotes son aves de presa diurnas del género Buteo, subfamilia Buteonidae, familia Accipitridae. En América del Norte, los buitres también se conocen comúnmente como halcones, aunque otros géneros de la familia Accipitridae también reciben este nombre común, por ejemplo, los halcones Accipiter. Hay 25 especies de buitres.
Los buitres pertenecen al orden Falconiformes, que también incluye otros tipos de halcones, águilas, águilas pescadoras, halcones y buitres. Todas estas aves tienen fuertes garras (o rapaces), un pico ganchudo, una visión extremadamente buena y un comportamiento feroz. Sin embargo, los buitres se distinguen por su tamaño relativamente grande, su cola ancha y redondeada, sus alas anchas y su vuelo en picado. El color habitual de las plumas es un patrón barrado de marrones y negros, con algo de beige o rojo. Los sexos tienen colores similares, pero las hembras son sustancialmente más grandes que los machos.
Los buitres están presentes en todos los continentes, excepto en la Antártida. Sin embargo, la mayoría de las especies de ratoneros se encuentran en América. Los buitres se ven con más frecuencia en hábitats relativamente abiertos, como praderas, sabanas y bordes de bosques.
Los buitres son principalmente depredadores de pequeños mamíferos, conejos y liebres y, en menor medida, de serpientes, lagartos, aves e insectos más grandes, como saltamontes. Los ratoneros suelen volar en círculos enormes a gran altura, buscando presas en campo abierto, utilizando su visión extremadamente aguda. Si ven una presa, pueden intentar atraparla realizando un pronunciado picado, conocido como “stoop”. Algunas especies también cazan regularmente desde perchas en los árboles o en postes. La presa suele ser abatida por las poderosas garras afiladas de estas aves.
Los ratoneros migratorios también se elevan durante sus desplazamientos de larga distancia, utilizando la elevación obtenida de las altas térmicas durante los días soleados para lograr un vuelo relativamente sin esfuerzo. Algunas especies migran en grandes grupos, y en ocasiones pueden verse miles de individuos a la vez. Estas aves parecen llenar el cielo mientras se elevan a grandes alturas en una térmica y luego planean lentamente para recoger la siguiente térmica en su ruta de viaje, utilizando la presencia de otras aves para identificar el hábitat, que de otro modo sería invisible, de aire caliente ascendente.
Los buitres defienden un territorio durante su temporada de cría. El territorio se proclama con exhibiciones aéreas y con fuertes gritos. Los buitres anidan en los árboles. A menudo, el nido fue construido por otra especie, como cuervos o cuervas, y luego se lo apropia el ratonero. Sin embargo, los ratoneros también construyen sus propios nidos. La misma pareja puede seguir utilizando un nido durante varias temporadas.