La diarrea biliar idiopática crónica afecta a una de cada 100 personas en el Reino Unido y puede provocar hasta diez deposiciones acuosas al día, a menudo durante meses. Este tipo de diarrea se produce cuando una sobrecarga de ácido biliar llega al colon y hace que se segregue un exceso de agua en el intestino.

El estudio de hoy sugiere que la diarrea ácida biliar está causada por la producción excesiva de ácido biliar por parte del organismo, debido a la deficiencia de una hormona llamada FGF19, que normalmente desactiva la producción de ácido biliar. Los autores del estudio afirman que en el futuro podrían desarrollarse nuevos tratamientos basados en hormonas para tratar esta afección y que los médicos podrían analizar los niveles hormonales de las personas para diagnosticarla.

El Dr. Julian Walters, autor principal del estudio de la División de Medicina del Imperial College de Londres, afirmó: “La diarrea biliar es una afección común, que probablemente afecta a más personas que la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa, pero hasta ahora no sabíamos exactamente qué la causa. Las personas con diarrea biliar necesitan ir al baño con urgencia muchas veces durante el día y la noche. Esto puede tener un gran impacto en sus vidas, en casa, en el trabajo y mientras viajan, ya que siempre necesitan estar cerca de un inodoro.

“Si se les diagnostica, tenemos tratamientos que pueden eliminar el ácido biliar del colon, aliviar los síntomas y mejorar su calidad de vida. Sin embargo, la prueba actual utilizada para diagnosticar la enfermedad no está disponible en muchos países y requiere que los pacientes acudan al hospital dos veces. Esto significa que muchas personas no son diagnosticadas. Nuestros nuevos descubrimientos significan que en el futuro los médicos podrán diagnosticar la enfermedad mediante un rápido y sencillo análisis de sangre”, añadió el Dr. Walters.

El ácido biliar es producido por las enzimas del hígado, para ayudar al organismo a digerir las grasas. Su producción está controlada por una hormona llamada Factor de Crecimiento de Fibroblastos 19 (FGF19). Más del 90% del ácido biliar es absorbido por el intestino y devuelto a la sangre para ser reutilizado. En las personas sanas, cuando el ácido biliar es absorbido por el intestino, el organismo fabrica más FGF19 para impedir que se produzca nuevo ácido biliar.

Sin embargo, los resultados del estudio de hoy sugieren que las personas con diarrea biliar fabrican menos FGF19, por lo que el “interruptor” hormonal no consigue impedir que el hígado produzca más ácido biliar del que el organismo necesita. Por ello, se produce más de lo que el intestino puede absorber. Esto irrita el colon y la secreción acuosa resultante provoca diarrea.

Los investigadores afirman que el análisis de la cantidad de FGF19 en la sangre de las personas podría conducir a una forma rápida, fácil y barata de diagnosticar la diarrea por ácidos biliares. También esperan que los hallazgos de hoy ayuden a los científicos a desarrollar nuevos tratamientos para aumentar la producción de FGF19 y reducir la cantidad de ácido biliar que se produce en los pacientes.

Los investigadores analizaron la cantidad de ácido biliar que se producía en los hígados de 17 pacientes a los que se les había diagnosticado diarrea biliar y de 19 controles sanos. Lo hicieron midiendo la cantidad de una molécula llamada C4 en la sangre, que indica la cantidad de ácido biliar que se está produciendo. Los resultados mostraron que las personas con diarrea ácida biliar producían una media de casi tres veces más ácido biliar que los controles, con 51 nanogramos de C4 por mililitro de sangre en el grupo de pacientes, frente a 18 nanogramos por mililitro en el grupo de control.

Los investigadores midieron entonces la cantidad de FGF19 en los pacientes y los controles. Los resultados mostraron que las personas con diarrea por ácidos biliares producían aproximadamente la mitad del nivel de la hormona que los controles, con 120 picogramos de FGF19 por mililitro de sangre en el grupo de pacientes, en comparación con 231 picogramos por mililitro en el grupo de control.

Estos resultados sugieren que existe una relación significativa entre la producción de ácidos biliares y la disminución de los niveles de FGF19 en las personas con diarrea por ácidos biliares. Los investigadores afirman que, tras este pequeño estudio, es necesario realizar más investigaciones para ver si estos hallazgos pueden reproducirse.