La Batalla de Gettysburg, librada entre el 1 y el 3 de julio de 1863, se considera el combate más importante de la Guerra Civil estadounidense. Tras una gran victoria sobre las fuerzas de la Unión en Chancellorsville, el general Robert E. Lee marchó con su Ejército del Norte de Virginia hacia Pensilvania a finales de junio de 1863. El 1 de julio, los confederados que avanzaban se enfrentaron al Ejército del Potomac de la Unión, comandado por el general George G. Meade, en la ciudad de Gettysburg, un cruce de caminos. Al día siguiente los combates fueron aún más intensos, ya que los confederados atacaron a los federales tanto por la izquierda como por la derecha. El 3 de julio, Lee ordenó un ataque de menos de 15.000 soldados contra el centro del enemigo en Cemetery Ridge. El asalto, conocido como “La Carga de Pickett”, logró perforar las líneas de la Unión, pero finalmente fracasó a costa de miles de bajas rebeldes. Lee se vio obligado a retirar su maltrecho ejército hacia Virginia el 4 de julio. La Unión había ganado en un importante punto de inflexión, deteniendo la invasión de Lee en el Norte. Esto inspiró el “Discurso de Gettysburg” de Lincoln, que se convirtió en uno de los discursos más famosos de todos los tiempos.
Batalla de Gettysburg: La invasión del Norte por parte de Lee
En mayo de 1863, el Ejército Confederado del Norte de Virginia de Robert E. Lee había logrado una aplastante victoria sobre el Ejército del Potomac en Chancellorsville. Rebosante de confianza, Lee decidió pasar a la ofensiva e invadir el Norte por segunda vez (la primera invasión había terminado en Antietam el otoño anterior). Además de llevar el conflicto fuera de Virginia y desviar las tropas del norte de Vicksburg, donde los confederados estaban sitiados, Lee esperaba obtener el reconocimiento de la Confederación por parte de Gran Bretaña y Francia y fortalecer la causa de los “Copperheads” del norte que estaban a favor de la paz.
Por parte de la Unión, el presidente Abraham Lincoln había perdido la confianza en el comandante del Ejército del Potomac, Joseph Hooker, que parecía reacio a enfrentarse al ejército de Lee tras la derrota en Chancellorsville. El 28 de junio, Lincoln nombró al general de división George Gordon Meade para suceder a Hooker. Meade ordenó inmediatamente la persecución del ejército de Lee, compuesto por 75.000 personas, que para entonces había cruzado el río Potomac hacia Maryland y marchaba hacia el sur de Pensilvania.
Comienza la batalla de Gettysburg: 1 de julio
Al enterarse de que el Ejército del Potomac estaba en camino, Lee planeó reunir a su ejército en la próspera ciudad cruce de Gettysburg, 35 millas al suroeste de Harrisburg, Pennsylvania. Una de las divisiones confederadas al mando de A.P. Hill se acercó a la ciudad en busca de suministros a primera hora del 1 de julio, pero se encontró con que dos brigadas de caballería de la Unión habían llegado el día anterior. Mientras el grueso de ambos ejércitos se dirigía hacia Gettysburg, las fuerzas confederadas (lideradas por Hill y Richard Ewell) fueron capaces de hacer retroceder a los defensores federales, superados en número, a través de la ciudad hasta Cemetery Hill, situada a media milla al sur.
Buscando presionar su ventaja antes de que pudieran llegar más tropas de la Unión, Lee dio órdenes discrecionales de atacar la Colina del Cementerio a Ewell, que había tomado el mando del Segundo Cuerpo del Ejército del Norte de Virginia después de que el general de mayor confianza de Lee, Thomas J. “Stonewall” Jackson, fuera herido mortalmente en Chancellorsville. Ewell se negó a ordenar el ataque, considerando que la posición federal era demasiado fuerte; su reticencia le valdría muchas comparaciones desfavorables con el gran Stonewall. Al anochecer, un cuerpo de la Unión al mando de Winfield Scott Hancock había llegado y extendido la línea defensiva a lo largo de Cemetery Ridge hasta la colina conocida como Little Round Top. Tres cuerpos más de la Unión llegaron durante la noche para reforzar sus defensas.
Batalla de Gettysburg, Día 2: 2 de julio
Al amanecer del día siguiente, el Ejército de la Unión había establecido fuertes posiciones desde Culp’s Hill hasta Cemetery Ridge. Lee evaluó las posiciones de su enemigo y decidió -en contra del consejo de su segundo al mando, James Longstreet, de mentalidad defensiva- atacar a los federales donde estaban. Ordenó a Longstreet que dirigiera un ataque a la izquierda de la Unión, mientras que el cuerpo de Ewell atacaría la derecha, cerca de Culp’s Hill. Aunque sus órdenes eran atacar lo más temprano posible, Longstreet no puso a sus hombres en posición hasta las 4 de la tarde, cuando abrieron fuego contra el cuerpo de la Unión comandado por Daniel Sickles.
Durante las siguientes horas, se produjeron sangrientos combates a lo largo de la línea de Sickles, que se extendía desde el nido de rocas conocido como Devil’s Den hasta un huerto de melocotones, así como en un campo de trigo cercano y en las laderas de Little Round Top. Gracias a la feroz lucha de un regimiento de Maine, los federales pudieron mantener Little Round Top, pero perdieron el huerto, el campo y Devil’s Den; el propio Sickles resultó gravemente herido. Los hombres de Ewell habían avanzado sobre las fuerzas de la Unión en Culp’s Hill y East Cemetery Hill en coordinación con el ataque de Longstreet a las 4 de la tarde, pero las fuerzas de la Unión habían paralizado su ataque al anochecer. Ambos ejércitos sufrieron pérdidas muy importantes el 2 de julio, con 9.000 o más bajas en cada bando. El total de bajas combinadas de los dos días de lucha ascendió a casi 35.000, el mayor número de bajas en dos días de la guerra.
Batalla de Gettysburg, día 3: 3 de julio
A primera hora de la mañana del 3 de julio, las fuerzas de la Unión del Duodécimo Cuerpo de Ejército hicieron retroceder una amenaza confederada contra Culp’s Hill tras un tiroteo de siete horas y recuperaron su fuerte posición. Creyendo que sus hombres habían estado al borde de la victoria el día anterior, Lee decidió enviar tres divisiones (precedidas por una descarga de artillería) contra el centro de la Unión en Cemetery Ridge. Menos de 15.000 soldados, liderados por una división al mando de George Pickett, tendrían la tarea de marchar unos tres cuartos de milla a través de campos abiertos para atacar posiciones de infantería de la Unión atrincheradas.
A pesar de las protestas de Longstreet, Lee estaba decidido, y el ataque -más tarde conocido como “Carga de Pickett”- se llevó a cabo alrededor de las 3 de la tarde, después de un bombardeo de artillería de unos 150 cañones confederados. La infantería de la Unión abrió fuego contra los rebeldes que avanzaban desde detrás de los muros de piedra, mientras que los regimientos de Vermont, Nueva York y Ohio atacaban los dos flancos del enemigo. Atrapados por todos lados, apenas la mitad de los confederados sobrevivieron, y la división de Pickett perdió dos tercios de sus hombres. Mientras los supervivientes regresaban a trompicones a su posición inicial, Lee y Longstreet se afanaban en apuntalar su línea defensiva tras el fallido asalto.
Batalla de Gettysburg: Secuelas e Impacto
Sus esperanzas de una invasión victoriosa del Norte se desvanecieron, Lee esperó un contraataque de la Unión el 4 de julio, pero nunca llegó. Esa noche, bajo una intensa lluvia, el general confederado retiró su diezmado ejército hacia Virginia. La Unión había ganado la batalla de Gettysburg.
Aunque el cauteloso Meade sería criticado por no perseguir al enemigo después de Gettysburg, la batalla fue una derrota aplastante para la Confederación. Las bajas de la Unión en la batalla ascendieron a 23.000, mientras que los confederados perdieron unos 28.000 hombres, más de un tercio del ejército de Lee. El Norte se alegró mientras el Sur se lamentaba, con sus esperanzas de reconocimiento extranjero de la Confederación borradas.
Desmoralizado por la derrota en Gettysburg, Lee ofreció su renuncia al presidente Jefferson Davis, pero fue rechazada. Aunque el gran general confederado obtendría otras victorias, la batalla de Gettysburg (combinada con la victoria de Ulysses S. Grant en Vicksburg, también el 4 de julio) cambió irrevocablemente el rumbo de la Guerra Civil a favor de la Unión.
Discurso de Gettysburg
El 19 de noviembre de 1863, el presidente Abraham Lincoln pronunció su discurso más famoso en la dedicación del Cementerio Nacional de Gettysburg. Su ahora icónico Discurso de Gettysburg transformó elocuentemente la causa de la Unión en una lucha por la libertad y la igualdad en sólo 272 palabras. Terminó con lo siguiente:
“De estos honrados muertos tomamos una mayor devoción a la causa por la que dieron la última medida de devoción, y resolvemos aquí que estos muertos no habrán muerto en vano, que esta nación, bajo Dios, tendrá un nuevo nacimiento de la libertad, y que el gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo, no desaparecerá de la tierra”.