Definición de vida media

Cada material radiactivo contiene un núcleo estable y otro inestable. Los núcleos estables no cambian, pero los inestables sufren una desintegración radiactiva, emitiendo partículas alfa, partículas beta o rayos gamma y acabando por decaer en un núcleo estable. La vida media se define como el tiempo necesario para que la mitad de los núcleos inestables sufran su proceso de desintegración.

Cada sustancia tiene una vida media diferente. Por ejemplo, el carbono-10 tiene una vida media de sólo 19 segundos, lo que hace imposible que este isótopo se encuentre en la naturaleza. El uranio-233, en cambio, tiene una vida media de unos 160.000 años.

Este término también puede utilizarse de forma más general para describir cualquier tipo de decaimiento exponencial -por ejemplo, la vida media biológica de los metabolitos.

La vida media es una medida probabilística -no significa que exactamente la mitad de la sustancia haya decaído una vez transcurrido el tiempo de la vida media. Sin embargo, es una aproximación que resulta muy precisa cuando hay un número suficiente de núcleos presentes.