Sikkert, de lærer børnene baseballens grundprincipper: hvordan man svinger et bat, hvordan man sikrer en popfly, hvordan man stjæler tredje. Men Little League-trænere gør meget mere end at forklare sporten: de uddanner og underholder, plejer og opmuntrer, griner med og leder deres spillere i et forsøg på at udvikle livsfærdigheder og lederegenskaber, som vil kunne bruges langt efter banen. Trænerne hjælper børnene med at lære alt fra værdien af konkurrence og hvordan det er at arbejde hen imod et fælles mål til hvordan man vinder (og taber) med ynde, og hvad det vil sige at respektere sine omgivelser, sit hold og dem, der hjælper en. De lærer baseball, ja. Men de bruger baseball til at lære vigtigere ting.

Det er også meget lettere sagt end gjort. Og derfor ønskede vi at tale med nogle bemærkelsesværdige Little League-trænere om alt fra, hvordan de styrer træninger og opmuntrer spillerne, og hvad de har lært undervejs. Selv om de hver især har deres egen trænerstil og idéer om spillet, er der én ting, der er sikker: deres engagement i at hjælpe med at skabe stærke, produktive unge mænd er det samme.

RELATERET: 8 Baseball Cheers No Little League Coach or Parents Should Ever Use

Lee Jackson, President and Coach, West Dallas Little League

År som træner: 7

Hvad fik dig til at blive træner i Little League? Jeg var en college-baseballspiller og voksede op i den indre by, så jeg havde viden og erfaring til at give noget tilbage. Jeg ville også være et godt eksempel for børnene herude for at vise dem, at det er muligt at klare sig.

Hvordan får du børn til at blive begejstrede for at spille? Vi træner ikke som alle andre. Vi træner en gang om ugen i stedet for de tre, fire gange som andre ligaer. Og jeg har dem kun i omkring en time. Så jeg har ikke tid at spilde. Men det vigtigste er, at det er sjovt. Vi tilbyder en masse opmuntring og en masse konkurrence, både med hinanden og med dem selv. En af de ting, vi gør med børnene, er at oprette rekorder for bestemte øvelser til hver træning – f.eks. hvor mange bolde man kan fange i en første og tredje situation – og se, hvor mange gange børnene kan slå deres egne personlige og kombinerede rekorder. Små spil af den slags, der lærer og samtidig udfordrer børnene uafhængigt og sammen.

Hvilke kerneværdier forsøger du at indgyde dine spillere? Kærlighed, respekt og loyalitet. Vi taler om, hvad det vil sige at elske et fællesskab, hvordan man skal respektere fællesskabet. Vi taler mere om, hvordan det ikke kun handler om at respektere dem, der spiller mod dig, men også om at respektere banerne og alt det andet, du er omgivet af. Vi taler om at være loyal ikke kun over for sit hold, men også over for sin familie, sin træner, spillet og om at være loyal i skolen og klasseværelset. Jeg sørger også for, at børnene ved, at de har fået mulighed for at spille dette spil baseball, at nogle andre børn ikke har alle deres lemmer eller redskaber til at spille dette spil, og at Gud har velsignet os med en mulighed, og det betyder, at du skal spille det efter bedste evne og ikke bekymre dig, hvis du fejler.

Hvis vores børn ikke nyder noget, vil de være ulykkelige resten af deres liv, fordi det er alt, hvad de ser, er hårde veje, kæmpende veje, hårde veje. Så vi lærer dem at nyde spillet, at elske det.

Hvad er dit råd til andre trænere? Det er større end spillet. Når jeg taler med forældre og andre trænere, spørger jeg dem, hvad det er for en arv, de forsøger at efterlade. Jeg siger til dem: “Lad være med at træne bare for at sige, at du vil vinde mesterskabet i denne sæson”. Jeg spørger dem: “Hvilken arv ønsker du at blive set af samfundet? Hvilken arv ønsker du at blive set af disse børn?” Jeg siger det til alle mine trænere og til alle andre, der spørger: Hvis et barn her når frem til MLB, hvad vil det så sige, når det bliver interviewet? Vil de sige: “Jeg vil gerne tænke på min træner i den lille liga for at indgyde mig kerneværdier og den rigtige måde at spille på, og hvordan man opmuntrer folk? Eller vil han huske dig som en, der ikke kendte nogens navne og bare bandede og slog groundere på brysthøjde hele dagen?”

Baseball er et spil, hvor man fejler. Hvordan hjælper du dine hold med at lære at håndtere at tabe? Hvor vi er fra her i West Dallas? Det er ikke et nemt sted. Det er hårdt. Det er den indre by. Og der er problemer i den indre by. Derfor vil disse børn, hvis de ikke nyder noget, være ulykkelige resten af deres liv, fordi det eneste, de ser, er hårde veje, vanskelige veje, hårde veje. Så vi lærer dem at nyde spillet, at elske det; de skal også vide, at baseball er et spil, hvor man fejler, og at det ikke handler om at vinde. Vi lærer dem at overvinde modgang, for disse børn vil altid have modgang.

Hvad er det vigtigste, du har lært af at være træner? Det handler ikke om mig. Det er større end mig. Det handler ikke om mig, fordi jeg er sammen med et helt andet hold af børn, som ikke kommer til mig, hvis jeg ikke kommer til dem. Så jeg er nødt til at værdsætte alle de børn, jeg har. Jeg er nødt til at kende alle børn ved navn og deres forældre, og hvor de bor og deres situation. For når dagen er omme, når de næste 15-16 børn kommer, er jeg nødt til at kende dem og gøre en forskel. Så når du ser mig og hænger ud med mig? Jeg taler med alle 400 børn i ligaen. Jeg hænger ud med alle 400, hvis jeg kan.

Hvad er din yndlingsting at råbe for at opmuntre dine børn? Åh, hvis jeg siger noget, er det ‘hav det sjovt’ eller ‘jeg har brug for at se dig smile’. Det er det, de har brug for at høre.

Dan Ventrelle, formand og træner, Lafayette Little League i det nordlige Californien

År som træner: 15

Hvad fik dig til at blive træner? Tja, jeg har altid været en atlet, og jeg arbejder inden for professionel sport (redaktionens note: Ventrelle er Executive Vice President for Oakland Raiders). Men jeg ville gerne være en del af et forum, hvor børnene lærer at opbygge færdigheder, konkurrere, fejle, få succes, respektere en modstander, have noget, de ønsker at blive bedre til og arbejde i et antal måneder for at forbedre sig, og bidrage til et kollektivt mål.

Hvordan får du børnene til at blive begejstrede for at spille? Jeg synes, det er vigtigt at gøre spillet sjovt for dem alle, og det gør jeg ved at understrege over for dem, at alle har et job at udføre, og at uanset hvad det er, man bliver bedt om at gøre, så støtter hele holdet dem i vigtigheden af det job. Og det handler om at sikre, at alle børn fra starten af forstår det.

Også, og jeg synes, det er vigtigt: Vi forsøger at undgå at fokusere på den bedste spiller eller den bedste leder. Man behøver ikke at løfte den fyr op. De mest konkurrencedygtige spillere har det i sig. Det, man skal gøre, er at forsøge at sørge for at arbejde med de børn, der ikke spiller så godt, og sørge for, at de andre spillere og alle anerkender deres betydning. Så vi lægger vægt på ting som at vende lineuppen om eller at komme på base. Det behøver ikke nødvendigvis at være et slag på væggen til en trippel. Vi vil tale om at arbejde dybt i tællingen og ikke give op i sit slag og små måder at konkurrere på, som ikke nødvendigvis behøver at være fantastiske walk-off home runs. Det handler om at få holdet til at samle sig om disse små øjeblikke.

Få dem alle til at tro på, at de kan gøre det, at de kan bidrage, at deres bidrag er vigtigt for holdets succes og velvære og gode.

Hvilke kerneværdier forsøger du at indgyde dine spillere? Jeg starter med den samme præmis hvert år: Jeg fortæller dem, at jeg kun forventer, at de gør tre ting: altid at være opmærksomme, altid at gøre deres bedste og aldrig at give op på noget som helst – på et slag, holdet, spillet, hvad som helst. Og jeg siger til dem, og jeg mener det: Hvis I gør disse tre ting godt, så skal alt andet nok gå i orden. Der er aldrig nogen, der siger, at man skal være perfekt, man kommer til at begå fejl. Du behøver ikke at lave et spil eller få et hit. Du skal bare gøre din bedste indsats, være opmærksom og aldrig give op. Hvis alle følger det, kan alle få en god oplevelse sammen.

Baseball er et spil, hvor man fejler. Hvordan lærer du dit hold at håndtere at tabe? En af de første ting, vi gør i begyndelsen af sæsonen, er at bede spillerne om at række hånden op, hvis de vil slå ud i år. Og nogle børn gør det ikke, og jeg siger til dem: “Du tager fejl. Det kommer til at ske. Alle kommer til at gøre det, og det er okay. Så man er nødt til at tage det op på det niveau og lade dem vide, at det er okay at fejle individuelt. Og vi fortæller dem, at det vigtigste er ikke, om man er glad for noget, der er sket, eller om man er skuffet, det vigtigste er, at man erkender det og går videre, at man har en kort hukommelse. Når alt kommer til alt, handler det om at gøre sit bedste for de andre 11 fyre på holdet. Det tager tid, men det hænger ved.

Hvad tror du, at den vigtigste lektie, du har lært som træner, er? Jeg tror, det er, at på hvert eneste hold er hver eneste dreng vigtig. Og at få dem alle til at tro på, at de kan gøre det, at de kan bidrage, at deres bidrag er vigtigt for holdets succes, trivsel og velvære. Alle børnene skal forlade træningen med den tanke, at de er en vigtig del af det her, og at det, jeg gør, betyder noget her og betyder noget for de andre 11 fyre. Det er det vigtigste.

Hvad er din yndlingsting at råbe til børnene for at opmuntre dem? Det ved jeg ikke. Det må du spørge en anden, der arbejder sammen med mig. Sandsynligvis: “Du kan det her!” “Du har styr på det!” “Du har styr på det her!” Jeg har en tendens til at lave mange kommandoer i anden person.”

Tim Kimbrough, træner for Douglass Little League i Indianapolis

År som træner: 21

Hvad fik dig til at blive træner? Jeg spillede i Little League, og jeg ville have min søn til at dyrke sport, så jeg begyndte at træne ham, da han var 5 år gammel. Jeg ønskede også at give noget tilbage til mit samfund. Vi gør mere end bare baseball. Vi er i den indre by, og for at hjælpe vores børn mere, laver vi et mentorprogram hele året rundt. Vi træner dem i løbet af sæsonen, ja, men vi taler med børnene i skolen og har indendørs træning om vinteren og tager børnene med ud til slagbure og ud at spise og bare opleve forskellige ting.

Du skal have tålmodighed med forældrene, børnene og de mennesker, du arbejder sammen med, for at få det hele til at lykkes.

Når det kommer til sæsonen, hvordan får du så børnene til at blive begejstrede? Vi holder hver træning interessant og spændende for børnene for at holde dem i gang. Vi laver en masse aktiviteter: stafetøvelser, grundboldøvelser, feltøvelser, slagøvelser, forskellige stationer. Det er ikke bare slagtræning. Vi har fire eller fem stationer opstillet pr. træning. Og atmosfæren er sjov og løs.

Vi lærer børnene fra bunden, så vi fokuserer på det grundlæggende. Jeg er ligeglad med, om du allerede ved, hvordan du skal spille, vi lærer alle fra bunden. Vi går alle fra det ene sted til det andet som et hold og ser, hvordan vi udvikler os i løbet af sæsonen. Alt, hvad vi gør, lærer vores børn balance og rutine og grundlæggende principper.

Hvilke kerneværdier forsøger du at indgyde dine spillere? Enkelt: Vi lærer dem vigtigheden af at respektere deres holdkammerater, deres samfund og deres forældre.

Hvad er dit råd til andre trænere? Tal med børnene, som om de var vores børn. Det er noget, de vil huske resten af deres liv.

Hvad er den vigtigste lektie, du har lært? Tålmodighed . Efterhånden som jeg bliver ældre, fortæller jeg alle de yngre trænere, at jeg sagde, at jeg gjorde en masse ting anderledes, efterhånden som jeg blev ældre, men man skal have tålmodighed med forældrene, børnene og de mennesker, man arbejder sammen med, for at få det hele til at lykkes.

Hvad er den sætning, du bruger mest for at opmuntre børnene? Jeg plejer at sige: “Vi er nødt til at tage os sammen, så vi kan slå de her mennesker!” . Jeg laver bare sjov. Jeg sørger bare for, at de smiler.

Andrew Solomon, træner for Pearland Little League i Texas

År som træner: 10

Hvad fik dig til at blive træner? Min søn kom med i ligaen, så jeg trænede ham og hans venner fra t-ball gennem den rigtige Little League, indtil de blev 12 år, og jeg trænede de 12-årige i Little League World Series i 2015. Da jeg fik national opmærksomhed, blev coaching langt større, end jeg nogensinde havde forventet, hvilket var surrealistisk. I starten ville jeg gøre det for min søns skyld, og fordi en af de store ting ved Little League, for de mennesker, der gør det på den rigtige måde og af de rigtige grunde, er at lære børn om livet, om mere end baseball.

Hvilke kerneværdier forsøger du at indgyde dine spillere? Så vidt jeg ser det, er Little League et middel til at lære børn om lederskab og livet og om succes og om, hvordan man får succes. Med hensyn til kerneværdier forsøger jeg at lære børnene noget om livet: hvordan man vinder, hvordan man taber, hvordan man spiller som et hold, hvordan man respekterer sit hold og hvordan man bærer sig selv i de situationer, som livet byder en – gode og dårlige – situationer. Jeg forsøger at udvikle disse børn til unge mænd, der kan være klar til den verden, der ligger foran dem.

Jeg vil gerne have, at de er lidt nede, men jeg vil heller ikke have, at de græder og tænker, at det er verdens undergang, eller at de synes, at de er forfærdelige. Så at undervise om fiasko er at lære dem at være konkurrencedygtige, men realistiske.

Hvad er dit bedste råd til at tale med og skabe kontakt mellem børn? Først og fremmest skal man forsøge at komme ned på deres niveau, og det er på den måde, man taler til dem på, men også bogstaveligt talt: man skal knæle ned og være i øjenhøjde med barnet. Men jeg tror også, at en af de vigtigste ting er at forsøge at behandle dem ens. Jeg tror, at mange trænere fokuserer mere på deres bedre spillere end på deres dårligere spillere, og de forstår ikke holddynamikken og dens betydning. Det er svært at gøre noget godt i livet på egen hånd, og man har som regel ikke succes på grund af sig selv alene. Så en af de ting, jeg altid har prædiket, er holdet, holdet, holdet.

Baseball er et spil, hvor man fejler. Hvordan lærer man børn om at tabe? Jeg borer ned, at selv hvis du er en rigtig god spiller, vil du fejle en god del i baseball, og jeg fortæller dem, at selv succesfulde mennesker fejler en god del af tiden. Det er den måde, man reagerer på fiaskoer, der er den virkelig vigtige lektion i livet. Jeg vil ikke have, at mine børn skal være glade for, at de har slået ud, og jeg vil ikke have, at de skal være glade, når de taber. Jeg ønsker, at de skal være lidt nedtrykte, men jeg ønsker heller ikke, at de græder og tænker, at det er verdens undergang, eller at de synes, at de er forfærdelige. Så at undervise om fiaskoer er at lære dem at være konkurrencedygtige, men realistiske. Og det tager tid. Fordi du har at gøre med børn, der ikke er helt modne, og som ikke helt forstår det. De tager det hårdt, de græder, de slår sig selv ihjel. Det handler om konstant at gentage, hvordan man skal reagere og håndtere det, når tingene ikke går som man vil, og hvordan det ikke er verdens undergang at fejle.

Hvad er den vigtigste lektion, du har lært som træner? At man træder et skridt tilbage og forstår, at man underviser i meget mere end baseball. Der er ikke noget galt med at lære børnene at være konkurrencedygtige og ønske at vinde, men det er bestemt ikke det primære, der undervises. Man lærer hårdt arbejde, holdarbejde, ting, der kan omsættes uden for baseballbanen til succesfulde mennesker og succes i alt, hvad de foretager sig.

Hvad er den sætning, du bruger mest for at opmuntre børnene? Ah mand, jeg siger alt. Jeg kan ikke vælge en.

Interesserer du dig for Little League? Tjek Fatherly’s komplette guide til alt, hvad der har med Little League og baseball for unge at gøre. Vi har gode trænertips, sjove historier om livet på bænken og artikler om fortiden og fremtiden for en af USA’s store idrætsinstitutioner.