Jeg ønsker ikke at komme op på en sæbekasse, men …

Lad os tage en tur til krydsfeltet mellem muligheder og dumhed.

Der på hjørnet står Tennessee-programmet, der stirrer i hver sin retning i et øjeblik ved en korsvej og tålmodigt udfører due diligence.

Det er i det mindste det, som dette engang så stolte program, der i næsten 15 år har cirkuleret i collegefodboldens afløbsrør, vil have dig til at tro. Her er, hvad de i virkeligheden gør:

Finder en måde at fyre træner Jeremy Pruitt og spare 13 millioner dollars.

Finder en måde at stikke deres kollektive finger – igen – i diget.

Men diger er ikke utætte, alle sammen. De svækkes med tiden, og der opstår brud og revner, og før man ved af det, er hele sektioner skyllet væk.

Dette er Tennessee-fodbold.

“Jeg ved ikke, om jeg nogensinde har set et sted, fra dem, der styrer showet, til dem, der forsøger at vinde kampe, så dysfunktionelt,” fortalte en tidligere Vols-assistent mig.

Denne seneste fiasko er et biprodukt af en tidligere fiasko, og hvis det lyder bekendt, bør det også være det. For det er sådan, de har kørt i Tennessee, siden Lane Kiffin sugede sjælen ud af programmet i 2009, da han forlod det til USC efter én sæson.

Det, der fulgte, var en lavine af paniktræk, dårlige beslutninger og dårlig coaching, at blive mobbet af deres egen fanbase og til sidst millioner i spildte penge til at betale trænere for ikke at træne. Hvilket fører os til netop dette øjeblik, hvor Tennessee-administrationen forsøger at rette op på endnu en dårlig beslutning – denne gang uden at betale walkaway-penge.

Universitetets NCAA compliance-afdeling er ved at undersøge uregelmæssigheder i forbindelse med rekruttering under Pruitts vagt. En del af undersøgelsen involverer rekrutteringen af den 5-stjernede offensive lineman Amarius Mims, som underskrev med Georgia i sidste måned.

En kilde tæt på situationen fortalte mig, at baseret på tidlig undersøgelse – som drejer sig om assistenttræner Brian Niedermeyers rekruttering af Mims – fortalte universitetet fodboldstaben at trække tailback Eric Gray og quarterback Brian Maurer fra sæsonfinalen mod Texas A&M.

Her når vi den kritiske masse, hvor Tennessee, hvis det er forsigtigt i sin undersøgelse, kan rive plasteret af og tørre tavlen ren for første gang i årtier.

Hvis universitetet fyrer Pruitt og hans stab uden grund, vil det skylde næsten 17 millioner dollars til betaling af kontrakter. Hvis det fyrer Pruitt af en grund, forsvinder 13 millioner dollars af disse buyout-penge (Pruitts og Niedermeyers kontrakt).

Pruitts kontrakt siger specifikt, at han kan fyres af en grund, hvis hans adfærd fører til NCAA-overtrædelser på niveau I eller II, eller hvis en person, der rapporterer til Pruitt (se: Niedermeyer), udviser en adfærd, der medfører en overtrædelse på niveau I eller II, og Pruitt var uagtsom i sit tilsyn med denne person.

Herfra er offseason of due diligence.

Hvis Pruitt havde Tennessee i SEC Championship Game i sidste måned eller konkurrerede på et højt niveau i konferencen, ville denne undersøgelse være et blip på radaren. Universitetet ville selv rapportere en overtrædelse, NCAA ville komme tilbage med et slag på hånden, og hele episoden ville blive vasket offentligt væk med “alle snyder” narrativet.

Som det, der skete med Jimbo Fisher på Texas A&M og Dan Mullen på Florida – og hvad der måske eller måske ikke sker på Georgia (mere om det senere). Både Fisher og Mullen havde bevidst utilladelig kontakt med en rekrut, og begge blev citeret for manglende overvågning af deres stab.

Både fik show-cause orders (den mest skadelige straf for en træner), og hvert universitet fik et års prøvetid. Straffene var næsten identiske og var niveau I- og II-overtrædelser.

Se, hvor dette fører hen?

Men fordi Pruitt er 16-19 i 3 sæsoner i Tennessee, fordi Vols var 3-7 i denne sæson, og Pruitt er 0-9 mod rivalerne Alabama, Florida og Georgia, vil han ikke få Fisher/Mullen-behandlingen.

Han får sit universitet, der står i krydsfeltet mellem muligheder og dumhed, og som omhyggeligt gennemgår hver eneste detalje af potentielle NCAA-overtrædelser, så det kan finde en måde at fyre ham på og komme væk fra en kæmpe buyout og undgå endnu en dum fodboldbeslutning.

Muligheden er der for universitetet til at rette op på alle fejl fra de sidste 4 katastrofale træneransættelser og gå derfra en smule blodig af NCAA – men ikke værre for mange års slid og slæb.

Afværge endnu en katastrofe

Tennessee var på vej mod endnu en dårlig beslutning for mindre end en måned siden, før nogen på universitetet så en vej ud af den nuværende dårlige beslutning.

Denne nogen var ikke atletikdirektør Phil Fulmer, arkitekten bag den nuværende dårlige beslutning (ansættelsen af Pruitt). Dagen efter Tennessees 34-13-nederlag til Texas A&M, efter det 7. nederlag i 8 kampe, og efter at Tennessee sluttede sæsonen med et gennemsnit på under 20 point pr. kamp, blev Vols inviteret til Liberty Bowl, fordi alle i denne COVID-sæson var bowl-berettiget.

Da universitetet annoncerede bowl-invitationen, sagde Fulmer: “Det er en fantastisk udviklingsmulighed for vores hold og bør tjene som en indledning til forårstræningen for træner Pruitt og vores tilbagevendte spillere.”

Indtrykket var, at Pruitt ikke går nogen steder. Det vil sige, indtil universitetet gravede dybere i mulige NCAA-overtrædelser og indså, at det var deres gyldne billet.”

Det får ikke kun Tennessee væk fra en dårlig kontrakt – Fulmer gav Pruitt en forlængelse og forhøjelse efter 2019-sæsonen – det giver Vols mulighed for at finde en erfaren træner til at lede et megaprogram. I stedet for at nøjes med den karriereassistenttræner, der sagde ja – og betale ham 4 millioner dollars om året for at lære på jobbet.

Hvorfor kom Fulmer med den udtalelse efter Texas A&M-spillet? Han tror sandsynligvis på Pruitt (eller på ideen om, at trænere har brug for tid), og måske fordi ansættelsen af Pruitt er direkte knyttet til ham.

Fyring af en fodboldtræner efter 3 år – Fulmers første ansættelse som AD, efter den kontroversielle måde, han arbejdede bag kulisserne for at få jobbet (se: påstået kup) – ser dårligt ud for ham.

Det sidste, han har brug for under undersøgelsen, er, at universitetet blander ham og Pruitt sammen og træffer en beslutning, der påvirker begge mænd.

Så svært som det var at fyre Fulmer, den elskede træner, ville det ikke være nær så tungt et løft at fyre Fulmer, den sportslige direktør.

Find en vej ud, Epilog

NCAA-undersøgelsen er blot værktøjet til at få en vanskelig beslutning hamret ud.

Det virkelige problem for Pruitt er hans præstationer i forhold til andre SEC-trænere.

Lige Pruitt har Mullen og Fisher været på deres respektive programmer i 3 år – men har gjort drastiske indhug. Top 10-rangering og flere New Year’s 6 bowls.

Ed Orgeron vandt en national titel i sit tredje år som cheftræner i LSU.

Kiffin fandt tilbage til SEC, og i sin første sæson i Ole Miss vandt han 5 kampe og slog nr. 11-rangerede Indiana i en bowl game.

Pruitts højvande: Han har vundet 2 i træk over Vanderbilt – hvilket i det store billede af, hvad der er sket med programmet, siden Fulmer blev fyret i 2008, ikke er så slemt.

Så hvor går Tennessee hen, hvis Pruitt bliver fyret? Mulighederne vil være begrænsede, på trods af at det er et af de syv bedste job i den bedste konference i college football. Dette er hvad der sker, når dit program bliver set i hele trænerbrødremenigheden som Team Turmoil.

Glem alt om Iowa State’s Matt Campbell eller Cincinnati’s Luke Fickel. De dykker ikke ned i dette rod; de venter på bedre college-fodboldjobs eller i Campbells tilfælde NFL-jobs.

Tom Allen forlader ikke Indiana for Tennessee, og Vols kommer alligevel ikke op med 25 millioner dollars til at betale hans buyout.

Mere end sandsynligt drejer enhver potentiel søgning sig om en håndfuld kandidater.

– Huge Freeze, Liberty: En nem ansættelse. Freeze kaldte engang Tennessee for sit drømmejob. Men at ansætte Freeze ville naturligvis være en dårlig optik. Ole Miss blev sat på prøve på grund af Freeze og hans stab sidste gang han var i ligaen. Kan man virkelig fyre en træner på grund af NCAA-problemer og ansætte en anden med det samme på sit cv?

– Tom Herman, tidligere Texas-træner: For fire år siden var Herman den mest hotte trænerudseende. Nu har han Texas-funken på sig.

– Dave Doeren, NC State; Mike Gundy, Oklahoma State; Jeff Brohm, Purdue: Alle tre var kandidater sidste gang, og alle tre sagde nej. Alle tre er i øjeblikket i meget forskellige situationer og kan være tilgængelige.

– Billy Napier, Louisiana: Han er tidligere assistent for Dabo Swinney og Nick Saban og vil en dag få en eller anden sportsdirektør til at se meget klog ud.

Undersøgelsens tentakler

Mens Tennessee er dybt inde i en NCAA-undersøgelse, sagde den nationale radiovært Dan Patrick i sidste uge, at en kilde fortalte ham, at Georgia “kunne være den næste.”

Georgias embedsmænd sagde til Atlanta Journal-Constitution: “Mens vi ikke kommenterer påståede NCAA-undersøgelser på andre institutioner, har vi ingen oplysninger, der tyder på, at der er nogen gyldighed i rapporterne vedrørende vores fodboldprogram.”

Oversættelse: Forskellen mellem det, Tennessee har med at gøre, og det, Georgia kan være (hvis der kommer noget fra Patricks “kilde”), er, at Bulldogs-træner Kirby Smart har kapital egenkapital fra programmets præstationer på banen.

Med andre ord, skulle en lignende situation opstå, vil Sarts præstationer på banen opveje ethvert NCAA-fejltrin uden for banen (ligesom Mullen og Fisher).

The Weekly Five

Fem bedste individuelle matchups, hvis 2021 CFP National Championship Game:

• 1. Ohio State CB Shaun Wade vs. Alabama WR DeVonta Smith.
• 2. Alabama C Chris Owens vs. Ohio State NT Tommy Togiai.
• 3. Ohio State MLB Pete Werner vs. Alabama TB Najee Harris.
• 4. Alabama DE Christian Barmore vs. Ohio State OT Thayer Munford.
• 5. Alabama MLB Dylan Moses vs. Ohio State TB Trey Sermon.

Din tape er dit CV

En NFL-scout nedbryder en draft-berettiget SEC-spiller. Denne uge: Missouri LB Nick Bolton.

“Han er ikke den største fyr, men han viser alt det, man har brug for fra en fyr i midten. Han er en fantastisk atlet, og en fyr, som når du tænder for båndet, så springer hans instinkter og football IQ bare i øjnene. Han kender positionen og ved, hvordan han skal bruge sig selv som løftestang. Alle hold er meget interesseret i ham. Jeg har set ham så højt som linebacker nr. 1 i udkastet og som et valg i første runde, til en sen anden runde. Du får en fyr, der kender spillet, og som vil være et utroligt aktiv i et omklædningsrum. Han vil blæse hold væk, når han kommer til samtale. Hvis du er bundet til tanken om 6-4, 240 pund tunge middle linebackers (som nogle i denne liga er), er han ikke din mand. Men han vil blive en meget produktiv spiller i denne liga. Minder mig meget om Jon Bostic.”

Powered Up

Denne uges Power Poll: rangordning af trænerne.

1. Nick Saban, Alabama: Hvis Tide slår Ohio State mandag aften, vil Saban have vundet 6 nationale titler i 14 sæsoner i Alabama og en rekord på 7 i alt.

2. Jimbo Fisher, Texas A&M: Fisher tog et stort spring i denne sæson ved endelig at indfri forventningerne i Texas A&M. Næste skridt: Opfølgning i 2021 med en fuldstændig renoveret offensiv.

3. Ed Orgeron, LSU: Efter en nationalmesterskabssæson kæmpede han i første halvdel af 2020, før han reddede anden halvdel af sæsonen.

4. Kirby Smart, Georgia: Kirby Smart, Georgia: Hans (mis)forvaltning af quarterback-positionen har været forbløffende. Det er det eneste, der har afholdt Georgia fra at vinde en national titel – og Smart fra en permanent plads som nr. 2 på denne liste.

5. Dan Mullen, Florida: En sæson med håb endte med en fiasko – og NCAA-overtrædelser. Mullens opførsel i løbet af sæsonen var bizar og til tider hensynsløs, og universitetet er ikke begejstret.

6. Lane Kiffin, Ole Miss: Hvem ville have gættet, at Kiffin var den stille af de 14 trænere? Et helvedes godt (ikke-kontroversielt) første år for træneren, der er begyndt at finde det.

7. Mark Stoops, Kentucky: Gør årligt mere med mindre. Jeg har ingen anelse om, hvordan Stoops har vundet 12 kampe de sidste 2 sæsoner med en wide receiver som quarterback i 2019, og med nul konsistens på positionen i 2020.

8. Mike Leach, Mississippi State: Det blev værre fra sæsonens højdepunkt i åbningskampen, men Leach siger, at den nye QB Will Rogers er bedre på dette tidspunkt i sin karriere end nogen i en lang række quarterbacks, som han har trænet.

9. Eliah Drinkwitz, Missouri: Hvis du undrede dig over, hvordan Drinkwitz gik fra offensiv koordinator på App State til cheftræner, til cheftræner i SEC i løbet af 11 måneder, så tjek Year 1 med Mizzou.

10. Sam Pittman, Arkansas: Med lidt held og et par breaks (3 tab med i alt 7 point) kunne Arkansas have vundet 6 kampe. Et kæmpe spring fra hvor programmet var.

11. Bryan Harsin, Auburn: De prøvede at ansætte mange andre, og endte med en fantastisk erstatning for Gus Malzhan. Harsin er allerede ved at omgive sig med assistenter med SEC-erfaring: Mike Bobo og Derek Mason.

12. Shane Beamer, South Carolina: Han har bevist, at han kan rekruttere, og han har blodlinjerne. Men hvis han ikke kan vinde konsekvent, vil han blive smidt i bunken med alle de andre, der ikke kunne.

13. Clark Lea, Vanderbilt: En eliteforsvarsspiller og en alumne, der kommer ind i en meget vanskelig situation med åbne øjne. Hvis Vandy-administrationen kan hjælpe (se: faciliteter, lønpulje for assistenttrænere, rekrutteringsbudget), kan Lea få det til at fungere.

14. Jeremy Pruitt, Tennessee: Alle trænere siden Fulmer har haft deres implosionsøjeblik. Pruitts: han fyrede D-line coach Jimmy Brumbaugh midt i et tab i uge 4 mod Kentucky – og pralede derefter med, at han ville træne D-line resten af sæsonen. Lidt overraskende fungerede det ikke.

Spørg og du vil få

Matt: Er der nogen chance for, at Mac Jones vender tilbage til 2021-sæsonen?

Silvia Swanson
Montgomery, Alabama.

Silvia: Spejdere, jeg har talt med, er blandede om Jones, som er en stor kamp mod Ohio State fra at have den bedste enkeltstående sæson i Alabamas quarterbacks historie. Jeg har været en stor tilhænger af Jones hele sæsonen og stemte ham først på min Heisman Trophy-stemme.

Hvad han udrettede i denne sæson var langt undervurderet og skjult bag den latterlige forestilling, at “hvem som helst” kunne lave de perfekte kast til tiden og med forventning til Alabamas talentfulde modtagerkorps.

Det er naturligvis vanvid.

Mit gæt er, at Jones får en karakter i midten til slutningen af første runde af NFL’s rådgivende udvalg og vil ansøge om at blive udtaget til draften. Hvis han får den karakter, bliver han nødt til at rejse – medmindre han nyder college-oplevelsen og ønsker at blive en Alabama-legende.

Hvis han rejser, er Alabama i gode hænder med den uber-talentfulde freshman Bryce Young og hvem Saban end hyrer som sin offensive koordinator.

Numre: 64

Vil du se et hurtigt overblik over Floridas offensiv i 2021 med Emory Jones og/eller Anthony Richardson som startende quarterback? I sin sidste sæson på Mississippi State i 2017 løb Mullen bolden 64 % af tiden (634 rush, 353 pass). QB Nick Fitzgerald havde 286 afleveringer og 162 rushes.

I denne sæson i Florida, bag den rekordstærke QB Kyle Trask, kastede Gators bolden 56 procent af tiden (473 afleveringer, 367 rushes). Hvis disse tal fra 2017 holder for Gators i 2021, er det en stigning på 20 procent i løbespillet.

Quote to note

Alabamas træner Nick Saban: “Vi har fortalt vores spillere, at det hold, der viser modenhed til at kunne håndtere forstyrrelser, vil have den bedste chance for at få succes i sidste ende, og konsistens i præstationerne er altid en nøgle til succes. Den udholdenhed har vist sig i den måde, hvorpå vi har været i stand til at spille med konsistens.”