Vi elsker søde sager. Men for meget sukker i vores kost kan føre til vægtøgning og fedme, type 2-diabetes og tandforfald. Vi ved, at vi ikke bør spise slik, is, småkager, kager og drikke sukkerholdige sodavand, men nogle gange er de så svære at modstå.

Det er som om, at vores hjerne er fastlåst til at ville have disse fødevarer.

Som neurovidenskabsmand er min forskning centreret om, hvordan moderne “obesogene”, eller fedmefremmende, kostvaner ændrer hjernen. Jeg ønsker at forstå, hvordan det, vi spiser, ændrer vores adfærd, og om hjerneforandringer kan afbødes af andre livsstilsfaktorer.

Din krop kører på sukker – glukose for at være præcis. Glukose kommer af det græske ord glukos, der betyder sødt. Glukose giver brændstof til de celler, der udgør vores krop – herunder hjerneceller (neuroner).

Dopamin “rammer” ved at spise sukker

På et evolutionært grundlag var vores primitive forfædre ådselædere. Sukkerholdige fødevarer er fremragende energikilder, så vi har udviklet os til at finde søde fødevarer særligt behagelige. Fødevarer med ubehagelige, bitre og sure smage kan være umodne, giftige eller rådne – og forårsage sygdom.

Så for at maksimere vores overlevelse som art har vi et medfødt hjernesystem, der gør, at vi kan lide søde fødevarer, da de er en fantastisk energikilde til at forsyne vores krop med brændstof.

Læs mere: Glem toast og havregryn: Morgenmad med lavt kulhydratindhold reducerer sukkerspidser hos personer med type 2-diabetes

Når vi spiser søde fødevarer, bliver hjernens belønningssystem – kaldet det mesolimbiske dopaminsystem – aktiveret. Dopamin er et hjernekemikalie, der frigives af neuroner og kan signalere, at en begivenhed var positiv. Når belønningssystemet aktiveres, forstærker det adfærd – hvilket gør det mere sandsynligt, at vi udfører disse handlinger igen.

Dopamin-“hits” fra at spise sukker fremmer hurtig indlæring til fortrinsvis at finde flere af disse fødevarer.

Vores miljø i dag er rigeligt med søde, energirige fødevarer. Vi behøver ikke længere at søge efter disse særlige sukkerholdige fødevarer – de er tilgængelige overalt. Desværre er vores hjerne funktionelt set stadig meget lig vores forfædre, og den kan virkelig godt lide sukker. Så hvad sker der i hjernen, når vi indtager for meget sukker?

Kan sukker omskifte hjernen?

Hjernen omdanner og omskifter sig selv løbende gennem en proces, der kaldes neuroplasticitet. Denne ombrydning kan ske i belønningssystemet. Gentagen aktivering af belønningsvejen ved hjælp af stoffer eller ved at spise masser af sukkerholdige fødevarer får hjernen til at tilpasse sig hyppig stimulering, hvilket fører til en slags tolerance.

For søde fødevarers vedkommende betyder det, at vi skal spise mere for at få den samme belønnende følelse – et klassisk træk ved afhængighed.

Madafhængighed er et kontroversielt emne blandt forskere og klinikere. Mens det er sandt, at man kan blive fysisk afhængig af visse stoffer, er det omdiskuteret, om man kan blive afhængig af mad, når man har brug for den for at overleve grundlæggende.

Hjernen vil have sukker, så mere sukker

Uanset vores behov for mad til at drive vores krop, oplever mange mennesker madtrang, især når de er stressede, sultne eller bare står over for en lokkende udstilling af kager i en kaffebar.

For at modstå trangen skal vi hæmme vores naturlige reaktion på at give efter for disse velsmagende fødevarer. Et netværk af hæmmende neuroner er afgørende for kontrol af adfærd. Disse neuroner er koncentreret i den præfrontale cortex – et nøgleområde i hjernen, der er involveret i beslutningstagning, impulskontrol og udskydelse af tilfredsstillelse.

Hæmmende neuroner er som hjernens bremser og frigiver det kemiske stof GABA. Forskning i rotter har vist, at hvis man spiser en diæt med højt sukkerindhold, kan det ændre de hæmmende neuroner. De sukkerholdige rotter var også mindre i stand til at kontrollere deres adfærd og træffe beslutninger.

Væsentligt nok viser dette, at det, vi spiser, kan påvirke vores evne til at modstå fristelser og kan ligge til grund for, hvorfor det er så svært for mennesker at ændre kostvaner.

I en nylig undersøgelse blev folk bedt om at vurdere, hvor meget de havde lyst til at spise kalorieholdige snacks, når de følte sig sultne, i forhold til når de for nylig havde spist. De personer, der regelmæssigt spiste en fedt- og sukkerrig kost, vurderede deres trang til snackfood højere, selv når de ikke var sultne.

Dette tyder på, at regelmæssig indtagelse af sukkerrige fødevarer kan forstærke trangen – hvilket skaber en ond cirkel, hvor man ønsker mere og mere af disse fødevarer.

Sukker kan forstyrre hukommelsesdannelsen

Et andet hjerneområde, der påvirkes af sukkerholdige diæter, er hippocampus – et vigtigt hukommelsescenter.

Forskning viser, at rotter, der spiste sukkerholdige diæter, var mindre i stand til at huske, om de tidligere havde set genstande på bestemte steder før.

De sukkerinducerede ændringer i hippocampus var både en reduktion af nyfødte neuroner, som er afgørende for kodning af minder, og en stigning i kemikalier, der er forbundet med inflammation.

Hvordan beskytter du din hjerne mod sukker?

Verdenssundhedsorganisationen anbefaler, at vi begrænser vores indtag af tilsat sukker til fem procent af vores daglige kalorieindtag, hvilket svarer til 25 g (seks teskefulde).

I betragtning af at den gennemsnitlige canadiske voksne indtager 85 g (20 teskefulde) sukker om dagen, er dette en stor kostændring for mange.

Det er vigtigt, at hjernens neuroplastiske evner gør det muligt for den at nulstille sig i et vist omfang efter at have skåret ned på sukker i kosten, og fysisk træning kan øge denne proces. Fødevarer, der er rige på omega-3-fedtstoffer (som findes i fiskeolie, nødder og frø), er også neuroprotektive og kan øge de kemikalier i hjernen, der er nødvendige for at danne nye neuroner.

Læs mere: Selv om det ikke er let at bryde vaner som altid at spise dessert eller lave en dobbeltdobbelt kaffe, vil din hjerne takke dig for at tage positive skridt.

Det første skridt er ofte det sværeste. Disse kostændringer kan ofte blive lettere hen ad vejen.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Publikationen bidrog med artiklen til Live Science’s Expert Voices: Op-Ed & Insights.