Han kyssede hende første gang, de mødtes, den 28. marts 1976. Hun var et frisk, mørkøjet barn på 14 år, kun få måneder fra at gøre et uudsletteligt indtryk på verden.

Han var 18 år dengang, en af de bedste gymnaster i landet og blev beskrevet som havende et sind lige så stærkt som sin muskuløse krop. De stod side om side på præmietribunen og holdt sølvpokalerne i hånden efter at have vundet titlerne i den amerikanske pokal i Madison Square Garden i New York.

“Kys Nadia på kinden,” foreslog en fotograf.

Så Bart Conner lænede sig frem og rørte Nadia Comanecis unge kind med sine læber.

“Hun kan selvfølgelig ikke huske det,” sagde Bart for nylig, smilende og siddende over for Nadia, som nu er hans forlovede, i restauranten på Quality Inn i Chicago. “Men det gør jeg. Hvem kan glemme en, der gik videre til at score en 10’er og ændre sporten for evigt?”

– – – – –

Morton Grove’s Bart Conner, der var en af de bedste på Niles West High School, vinder af to olympiske guldmedaljer og den eneste amerikanske gymnast, der har vundet guldmedaljer på alle niveauer af nationale og internationale konkurrencer, er en drenget 37-årig mand med et helt amerikansk smil, blå øjne og blondt hår.

Af de to bliver han normalt genkendt først, fordi de fleste mennesker tror, at Nadia stadig er den seriøse 4 fod-11 tommer og 86 pund tunge sprællemand, som hun var ved OL i 1976. Hun blev kaldt “indbegrebet af perfektion”, efter at hun fik den første perfekte score i OL-historien. Hun var også med til at begynde miniaturiseringen af kvindelige elitegymnaster, hvis kroppe er blevet hurtigt mindre siden 1976.

Men det var en anden Nadia, en Nadia, der endnu ikke var løbet fra Rumænien ved at krydse en bevæbnet grænse og vade gennem iskolde floder sammen med seks andre. En Nadia, der endnu ikke var blevet blandet ind i Constantin Panaits vanvittige verden, som hjalp hende med at flygte og derefter fortalte hende, at hun ikke kunne forlade ham. En Nadia, der endnu ikke havde forlovet sig med Bart en aften i Amsterdam, som blev foreningen af to af de største gymnaster nogensinde.

I disse dage smiler Nadia, 33, let og spøger under interviews, hvilket er en enorm forandring i forhold til hendes yngre dage i rampelyset, hvor hun generelt var dyster og stram i munden.

Med en størrelse på 5-4 og et sundt udseende på 120 pund træner hun stadig dagligt, selv om hun for nylig blev opereret i knæet for et overrevet forreste korsbånd fra to år siden.

Det er lige meget. De to har så travlt i disse dage, at der alligevel ikke er meget tid til at træne. De bor i Norman, Okla, ejer boliger i Venice Beach, Californien, og Las Vegas og rejser tre uger hver måned for at optræde og promovere gymnastik rundt om i verden.

De to kom for nylig forbi byen som værter for Gold Gymnastics Tour, hvor også OL-deltageren fra 1992 Kim Zmeskal, Nadias OL-træner Bela Karolyi og Svetlana Boginskaya, OL-guldvinderen fra 1988, var med. Det to timers show vil blive sendt på USA Network i juli.

Sammen producerer og optræder de i gymnastikshows i hele landet. Bart Conner Gymnastics Academy, som han er medejer af, ligger i Norman.

På en eller anden måde vil de klemme et par øjeblikke ind til et bryllup, som vil blive afholdt i Bukarest den 27. april 1996, muligvis i Casa Poporului (Folkets Hus), den næststørste bygning i verden efter Pentagon.

“Det er den eneste weekend, hvor vi ikke har forpligtelser,” sagde Nadia.

Bart er forståeligt nok lidt nervøs, da Nadias berømmelse kun rivaliseres med Dracula.

Da han og Nadia besøgte Bukarest i november sidste år – hendes første gang hjemme, siden hun sprang til friheden fem år tidligere – lærte han nok rumænsk til at holde en tale.

“De fleste kvinder tager manden med hjem for at møde faderen,” sagde han. “Jeg var nødt til at møde hele landet.”

– – – – –

Nadia var Rumæniens første ægte nationalhelt og er næsten to årtier senere stadig meget beundret. Ved de olympiske lege i 1976 fik Comaneci syv perfekte resultater uden fortilfælde, hvoraf det første forvirrede en computer, der ikke var programmeret til at kunne rumme perfektion. Der måtte skrives et nyt scoringsprogram.

Tilbage i Rumænien blev hun tildelt titlen “Det socialistiske arbejdes helt” og den gyldne “hammer og segl”-medalje af den rumænske præsident og leder af det kommunistiske parti Nicolae Ceausescu. Landet satte Nadias ansigt på et frimærke samme år. Den sang, som hun optrådte til, “Nadia’s Theme”, fik guld.

Sportskommentator Jim McKay undrede sig i 1976: “Hendes gave er et enormt talent. I det lange løb, er det en velsignelse eller en forbandelse?”

I et stykke tid syntes det at være en velsignelse. Hun vandt 21 guldmedaljer i olympiske konkurrencer og verdensmesterskaber fra 1976 til hun trak sig tilbage i 1984.

Mens hun tilsyneladende levede det gode liv – hun delte en otte-værelses villa i Bukarest med sin mor, sin bror og flere tjenestefolk og handlede i butikker forbeholdt de privilegerede – voksede hendes ønske om at fejle.

“Fordi jeg var en berømthed, var mange mennesker interesseret i mig, og det forringede mine chancer ,” sagde Nadia, som ofte blev set sammen med Ceausescus drikkende søn, Nicu, og som rygtedes at være hans elsker. (Hun har gentagne gange benægtet denne romance. I 1990 blev Nicu fængslet i 20 år for at have dræbt 91 civile under opstanden mod hans far i december 1989. Han blev løsladt fra fængslet i 1992 på grund af dårligt helbred.)

Natten til den 27. november 1989, få uger før Ceausescu blev væltet og henrettet, kravlede den 28-årige Nadia gennem vand og is og krydsede grænsen mellem Rumænien og Ungarn, en farlig rejse planlagt af Panait, en rumænsk immigrant, som hun mødte i 1987 til en fest i Bukarest.

Men da hun først var i USA, kom der en anden side af Nadia frem. Ikke alene var hun blevet voksen, men hun bar også skrigende makeup, kom med modstridende og forvirrende udtalelser og virkede romantisk involveret med Panait, selv om han var gift og far til fire børn. Nadia sagde også, at hun ikke længere ønskede at have noget med Karolyi at gøre, som var hoppet af til Amerika i 1981.

Snart erklærede People magazine, at “Amerikas romance med Nadia var blevet sur”. Life magazine betalte Panait 20.000 dollars for et interview, som blev en del af et meget lidet flatterende stykke med titlen “The Fall From Grace of an Angel Named Nadia”, hvori forfatteren Barbara Grizzuti Harrison beskrev Nadia som “lidt brugt udseende” og malede hende som en bulemiker.

“Jeg vidste aldrig, hvad der blev sagt. Der var spekulationer, rygter, men ingen havde en åben dør for at få oplysninger om mig, fordi det var et kommunistisk system,” sagde Nadia. “Alle fandt på historier. Man blev lært, hvad man skulle sige, og så siger jeg det, uanset om det var sandt. Et eksempel var Bela. Jeg hadede aldrig Bela, men det var ikke meningen, at vi skulle tale med folk, der var afhoppet. Hvis noget var unøjagtigt, var jeg ligeglad. Jeg kender min egen historie.”

I dag ryster Bart på hovedet, mens han lytter til Nadia, der forklarer sin fortid.