Den mulighed, som bilister har for at få personlige nummerplader, giver dem mulighed for at få noget helt unikt, noget, der vækker langt mere opmærksomhed end den sædvanlige kedelige række af bogstaver og cifre. Nogle gange kan ens valg af nummerplade imidlertid skabe en uventet og uønsket form for opmærksomhed.

I 1979 fandt en mand fra Los Angeles ved navn Robert Barbour ud af dette på den hårde måde, da han sendte en ansøgning til California Department of Motor Vehicles (DMV) med anmodning om personlige nummerplader til sin bil. På DMV-formularen blev ansøgeren bedt om at angive tre valgmuligheder i tilfælde af, at et eller to af de ønskede valg allerede var blevet tildelt. Barbour, der er en sejlentusiast, skrev “SAILING” og “BOATING” som sine to første valgmuligheder; da han ikke kunne komme i tanke om en tredje mulighed, skrev han “NO PLATE”, hvilket betød, at hvis ingen af hans to valgmuligheder var tilgængelige, ønskede han ikke personlige nummerplader. Plader med påskriften “BOATING” og “SAILING” var faktisk allerede blevet tildelt, så DMV fulgte bogstaveligt talt Barbour’s instruktioner og sendte ham nummerplader med påskriften “NO PLATE”. Barbour var ikke begejstret for, at DMV havde misforstået hans hensigt, men han valgte at beholde pladerne på grund af deres unikke karakter.

Fire uger senere modtog han sin første meddelelse om en forfalden parkeringsbøde, fra det fjerne San Francisco, og i løbet af få dage begyndte han dagligt at modtage snesevis af forfaldne meddelelser fra hele staten. Hvorfor? Fordi når politibetjentene udskrev bøder til ulovligt parkerede biler uden nummerplader, havde de skrevet “NO PLATE” i nummerpladefeltet. Nu, hvor Barbour havde nummerplader med denne sætning, matchede DMV’s computere hver eneste ubetalte bøde, der blev udstedt til en bil med manglende nummerplader, med ham.

Barbour modtog omkring 2.500 meddelelser i løbet af de næste mange måneder. Han gjorde DMV opmærksom på problemet, og myndigheden reagerede på en typisk bureaukratisk måde ved at pålægge ham at ændre sine nummerplader. Men Barbour var på det tidspunkt blevet for glad for sine nummerplader til at ønske at ændre dem, så han begyndte i stedet at sende et formularbrev ud som svar på hver enkelt citation. Den metode virkede som regel, selv om han af og til måtte møde op for en dommer og påvise, at den bil, der var beskrevet på citatet, ikke var hans.

Et par år senere fik DMV endelig øjnene op for det og sendte en meddelelse til de retshåndhævende myndigheder med anmodning om, at de skulle bruge ordet NONE i stedet for NO PLATE for at angive, at et citeret køretøj manglede sine nummerplader. Denne ændring bremsede strømmen af forfaldne meddelelser, som Barbour modtog, til en dråbe, omkring fem eller seks om måneden, men den havde også en utilsigtet bivirkning: Betjentene skrev nogle gange MISSING i stedet for NONE for at angive biler med manglende nummerplader, og pludselig begyndte en mand ved navn Andrew Burg i Marina del Rey at modtage parkeringsbøder fra steder, han heller ikke havde besøgt. Burg var naturligvis ejer af en bil med personlige nummerplader, hvor der stod “MISSING”.”

Nu er der dog stadig nogle bilister, der vælger personlige nummerplader, som er bestemt til at bringe dem i lignende problemer. Jim Cara fra Elsmere, Delaware, fandt ud af det på den hårde måde, da han i 2004 valgte sætningen “NOTAG” til nummerpladen på sin Suzuki Hayabusa-motorcykel:

Jim Cara ville have et vanity-nummerplade, der ville få folk til at grine.

Men da han valgte “NOTAG” til nummerpladen på sin Suzuki Hayabusa, en slank blå og sølvfarvet motorcykel med et speedometer, der når op på 220 km/t, gav vittigheden bagslag.

Det nye nummerplade ankom lørdag under en lavine af parkeringsovertrædelser i Wilmington.

“På alle bøderne står der: ‘Meddelelse om overtrædelse’. Nummerplade: ingen tag”,” sagde Cara.

Byens computere, der talte med statens Division of Motor Vehicles-computere, havde endelig fundet en adresse for køretøjer med bøder, som manglede nummerplader: Cara’s hjem i Elsmere.

“Jeg ødelagde systemet så meget,” sagde Cara. “Gad vide, om de kan sætte mig i fængsel eller noget?”

Han har modtaget mere end 200 overtrædelsesmeddelelser. Postbuddet kom to gange i lørdags. Cara åbnede et par stykker. De varierede fra 55 til 125 dollars for overtrædelser som f.eks. udløbsdatoer for målere.

Cara, 43, der arbejder for American Motorcycle Association, sagde, at han har været en livslang spøgefugl. Denne gang vil “oprydningen dog blive værre end vittigheden”, sagde han.

En lignende historie blev rapporteret om en bilist fra Florida i 2012:

En indbygger i Florida har valgt “NOTAG” på sin vanity plate, hvilket har indbragt hende 8.000 dollars i parkeringsbøder. Tilsyneladende er “NO TAG” det, der bliver skrevet på en citation, når en ulovligt parkeret bil ikke har nogen nummerplade.

Snart efter at hun havde installeret sin nummerplade, modtog Carol Schroeder en meddelelse om 135 forfaldne parkeringsbøder til en værdi af næsten 8.000 dollars. Bøderne var udstedt for flere forskellige mærker og modeller, og nogle af dem var udstedt, før hendes bil overhovedet blev fremstillet.

Ha ha, sjov lille fejltagelse. Ikke sandt? Ikke for byen Jacksonville, som siger, at ejeren af bilen skylder pengene, og at byens inkassobureau er enig. Nogen vil helt sikkert komme til fornuft og rette op på situationen.

Los Angeles Times’ klummeskribent Steve Harvey samlede yderligere et par lignende historier fra læserne i august 2004:

“For et par dage siden trykte du en artikel om folk, der fik meddelelser om ubetalte parkeringsbøder på biler med nummerpladerne NOTAG og NO PLATE”, skrev Richard Turner fra Beverly Hills.

Han huskede, at han tænkte: “Det ville være sødt at have VOID som min nummerplade. Det var sødt i et par år, indtil jeg begyndte at få meddelelser om ubetalte parkeringsbøder. Tilsyneladende blev “ugyldige” billetter indtastet i computerne som gyldige billetter, men med min nummerplade. Selv om jeg fik alle bøderne annulleret, smed jeg pladerne ud.”

Og Ralph August fra Westchester fortæller, at en ven mødte den samme spærreild af fremmede parkeringsbøder, efter at han satte en UNKNOWN-plade på sin bil. DMV tog UNKNOWN fra ham.

I oktober 2009 rapporterede Birmingham News om Scottie Roberson, der bor i Hunstville, Alabama, og som – som en hyldest til sit kælenavn (“Racer X”) og sit yndlingsnummer (syv) – havde fået personlige nummerplader med en række syv X’er: “XXXXXXXXX. Pludselig modtog Roberson inden for et års tid flere mailede meddelelser om parkeringsovertrædelser, i alt mere end 19.000 dollars i bøder, fra byen Birmingham – selv om han kun havde kørt sin bil til denne by ved en enkelt lejlighed i de foregående fem år. Den skyldige var hans nummerplade:

For omkring et år siden begyndte Roberson at modtage breve om, at han havde udestående parkeringsbøder, nogle gange så mange som 10 på én dag på 10 steder, sagde han.

Roberson sagde, at han kun havde været i Birmingham én gang i de sidste fem år og var taget af sted uden en bøde. Han sagde, at byens embedsmænd fortalte ham, at billetterne var blevet udstedt ved en fejltagelse på grund af hans nummerplade – XXXXXXXXX.

Når Birmingham parkeringspatruljer finder biler uden nummerplader, der er parkeret ulovligt eller ved udløbsdatoer, indtaster de syv X’er i stedet for nummerpladen, sagde byens embedsmænd. I formularen til parkeringsbøder kræves der et nummerpladenummer, og praksis er at bruge X’er, når der ikke er noget nummer til rådighed.