Plesiomorfi og symplesiomorfi svarer til apomorfi og synapomorfi, som er et afledt træk (“evolutionær nyhed”) og et fælles afledt træk.

Alle disse udtryk er pr. definition relative, idet et træk kan være en plesiomorfi i én sammenhæng og en apomorfi i en anden (se eksempel i figur 2).

Apomorfe og synapomorfe kendetegn formidler mange oplysninger om de evolutionære klasser og kan bruges til at definere taxa. Det kan plesiomorfe og symplesiomorfe kendetegn imidlertid ikke. Arter bør ikke grupperes udelukkende på grundlag af morfologisk eller genetisk lighed. Da et plesiomorft kendetegn, der er nedarvet fra en fælles forfader, kan optræde hvor som helst i et fylogenetisk træ, afslører dets tilstedeværelse ikke noget om relationerne inden for træet. Gruppering af arter kræver således, at man skelner mellem forfædres og afledte karaktertilstande.

Et eksempel til at illustrere dette er vejrtrækning via gæller hos benfisk og bruskfisk. De deler den, fordi den var til stede hos deres fælles forfader. Men benfisk, der trækker vejret gennem huden eller lungerne, udviklede sig til levende hvirveldyr og er tættere beslægtet med landlevende hvirveldyr end med hajer og andre bruskfisk.

Et andet eksempel er termoreguleringen hos reptiler og fugle. Reptilia er ektoterme (koldblodede), mens fugle er endoterme (varmblodede). Dette er plesiomorft for fugle og plesiomorft for krybdyr. At være koldblodet er symplesiomorft for øgler, skildpadder og krokodiller, men de danner ikke en klade uden fugle, da krokodiller er mere beslægtet med fugle end med øgler og skildpadder.