Der er i hvert fald en lille håndfuld hold – NASA, den kinesiske rumfartsorganisation, SpaceX, Mars One og andre – der har planer om at sende mennesker til Mars i løbet af de næste par årtier. Ud over de problemer, der er forbundet med at få mennesker til den røde planet, lande dem på overfladen, give dem mad og vand nok til at overleve og forhindre dem i at blive vanvittige af isolation, er der endnu en stor forhindring, der skal overvindes: stråling. Og det er ikke bare en uskyldig, harmløs stråling som fra din mobiltelefon. Rummet er fyldt med galaktisk kosmisk stråling, utroligt høje energipartikler – som bly, der bevæger sig med næsten lysets hastighed. Galaktisk kosmisk stråling kan sprænge igennem dit DNA, ødelægge bindingerne og øge din risiko for kræft.

At stoppe al denne stråling er en af udfordringerne for alle, der ønsker at sende mennesker langt væk fra Jorden, og ny forskning peger os i en usædvanlig retning for, hvordan vi kan gøre det: rumskibe af plastik.

Aluminium, der både er stærkt og let, er det foretrukne materiale til bygning af rumskibe. Men aluminium er ikke så godt til at blokere stråling. Plastik ser derimod ud til at være langt bedre.

Dette er ikke en helt ny idé. Allerede i 2004 skrev NASA om, hvordan plastik kunne bruges til at beskytte solsystemets opdagelsesrejsende, og talte med NASA-forskeren Frank Cucinotta, der arbejder på Space Radiation Health Project:

Plastik er rig på hydrogen – et grundstof, der absorberer kosmisk stråling godt, forklarer Cucinotta. For eksempel absorberer polyethylen, det samme materiale, som affaldsposer er lavet af, 20 % mere kosmisk stråling end aluminium. En form for forstærket polyethylen, der er udviklet på Marshall Space Flight Center, er 10 gange stærkere end aluminium, og den er også lettere. Det kunne blive det foretrukne materiale til bygning af rumskibe, hvis det kan fremstilles billigt nok. “Selv om vi ikke bygger hele rumfartøjet af plastik”, bemærker Cucinotta, “kan vi stadig bruge det til at afskærme vigtige områder som f.eks. besætningsrum.” Det sker faktisk allerede om bord på ISS.

Mens plastik allerede blev anset for at være teoretisk bedre end aluminium til at beskytte astronauter baseret på laboratorieforsøg, havde ingen nogensinde testet det ved hjælp af et fartøj, der er fuldt ud udsat for kosmisk stråling. Det er her, den nye forskning kommer ind i billedet, siger Cary Zeitlin, lederen af undersøgelsen:

Dette er den første undersøgelse, der bruger observationer fra rummet til at bekræfte, hvad man har troet i nogen tid, nemlig at plast og andre lette materialer er pund for pund mere effektive til at beskytte mod kosmisk stråling end aluminium. Afskærmning kan ikke helt løse problemet med strålingseksponering i det dybe rum, men der er klare forskelle i effektiviteten af forskellige materialer.

Mere fra Smithsonian.com:

Efter årtiers ønske om en Marskoloni på Mars er den måske endelig inden for rækkevidde