Slaget ved Gettysburg, der blev udkæmpet fra den 1. juli til den 3. juli 1863, anses for at være den vigtigste kamp i den amerikanske borgerkrig. Efter en stor sejr over Unionens styrker ved Chancellorsville marcherede general Robert E. Lee med sin Army of Northern Virginia ind i Pennsylvania i slutningen af juni 1863. Den 1. juli stødte de fremrykkende konfødererede tropper sammen med Unionens Army of the Potomac, der var under kommando af general George G. Meade, ved korsvejsbyen Gettysburg. Den næste dag var der endnu hårdere kampe, da de konfødererede angreb de føderale styrker på både venstre og højre side. Den 3. juli beordrede Lee et angreb med færre end 15.000 tropper på fjendens centrum ved Cemetery Ridge. Det lykkedes angrebet, der blev kendt som “Pickett’s Charge”, at gennembryde Unionens linjer, men det mislykkedes i sidste ende, hvilket kostede tusindvis af oprørere tabte. Lee blev tvunget til at trække sin ramponerede hær tilbage mod Virginia den 4. juli. Unionen havde vundet i et vigtigt vendepunkt og stoppet Lees invasion af Norden. Det inspirerede Lincoln til “Gettysburg Address”, som blev en af de mest berømte taler nogensinde.
Slaget ved Gettysburg: Lee’s invasion af Norden
I maj 1863 havde Robert E. Lee’s konfødererede hær i det nordlige Virginia vundet en fantastisk sejr over Army of the Potomac ved Chancellorsville. Fyldt med selvtillid besluttede Lee at gå i offensiven og invadere Norden for anden gang (den første invasion var endt ved Antietam det foregående efterår). Ud over at bringe konflikten ud af Virginia og aflede nordlige tropper fra Vicksburg, hvor de konfødererede var under belejring, håbede Lee at opnå Storbritanniens og Frankrigs anerkendelse af Konføderationen og styrke sagen for de nordlige “Copperheads”, der gik ind for fred.
På unionssiden havde præsident Abraham Lincoln mistet tilliden til kommandanten for Army of the Potomac, Joseph Hooker, der virkede modvillig til at konfrontere Lees hær efter nederlaget ved Chancellorsville. Den 28. juni udnævnte Lincoln generalmajor George Gordon Meade til Hookers efterfølger. Meade gav straks ordre til at forfølge Lees hær på 75.000 mand, som på det tidspunkt havde krydset Potomac-floden ind i Maryland og marcherede videre ind i det sydlige Pennsylvania.
Slaget ved Gettysburg begynder: 1. juli
Da Lee fik at vide, at Potomac-hæren var på vej, planlagde han at samle sin hær i den velstående korsvejsby Gettysburg, 35 miles sydvest for Harrisburg i Pennsylvania. En af de konfødererede divisioner under A.P. Hills kommando nærmede sig byen på jagt efter forsyninger tidligt den 1. juli, blot for at finde ud af, at to kavaleribrigader fra Unionen var ankommet dagen før. Da hovedparten af begge hære drog mod Gettysburg, var de konfødererede styrker (anført af Hill og Richard Ewell) i stand til at drive de føderale forsvarere i undertal tilbage gennem byen til Cemetery Hill, der ligger en halv mil mod syd.
Søger at presse sin fordel, før flere unionstropper kunne ankomme, gav Lee diskretionære ordrer om at angribe Cemetery Hill til Ewell, som havde overtaget kommandoen over Army of Northern Virginias andet korps, efter at Lees mest betroede general, Thomas J. “Stonewall” Jackson, var blevet dødeligt såret ved Chancellorsville. Ewell afviste at beordre angrebet, da han mente, at den føderale stilling var for stærk; hans tilbageholdenhed skulle give ham mange ugunstige sammenligninger med den store Stonewall. Ved mørkets frembrud var et unionskorps under Winfield Scott Hancock ankommet og forlængede forsvarslinjen langs Cemetery Ridge til bakken kendt som Little Round Top. Yderligere tre unionskorps ankom i løbet af natten for at styrke forsvaret.
Slaget ved Gettysburg, dag 2: 2. juli
Da den næste dag gryede, havde unionshæren etableret stærke stillinger fra Culp’s Hill til Cemetery Ridge. Lee vurderede sin fjendes stillinger og besluttede – mod råd fra sin defensivt indstillede næstkommanderende, James Longstreet – at angribe de føderale styrker, hvor de stod. Han beordrede Longstreet til at lede et angreb på Unionens venstre side, mens Ewells korps skulle angribe højre side, nær Culp’s Hill. Selv om hans ordre var at angribe så tidligt på dagen som muligt, fik Longstreet ikke sine mænd i stilling før kl. 16.00, hvor de åbnede ild mod unionskorpset under kommando af Daniel Sickles.
I løbet af de næste mange timer rasede blodige kampe langs Sickles’ linje, som strakte sig fra den rede af kampesten, der er kendt som Devil’s Den, ind i en ferskenplantage, samt i en nærliggende hvedemark og på skråningerne af Little Round Top. Takket være hårde kampe fra et Maine-regiment var de føderale i stand til at holde Little Round Top, men mistede frugtplantagen, marken og Devil’s Den; Sickles selv blev alvorligt såret. Ewells mænd var rykket frem mod unionsstyrkerne på Culp’s Hill og East Cemetery Hill i koordination med Longstreets angreb kl. 16.00, men unionsstyrkerne havde afbrudt deres angreb ved skumringen. Begge hære led ekstremt store tab den 2. juli, med 9.000 eller flere tab på hver side. Det samlede antal tab fra de to dages kampe nåede op på næsten 35.000, det største antal tab på to dage i krigen.
Slaget ved Gettysburg, dag 3: 3. juli
Tidligt om morgenen den 3. juli skubbede Unionens styrker fra Twelth Army Corps en konfødereret trussel mod Culp’s Hill tilbage efter en syv timer lang ildkamp og genvandt deres stærke position. Da Lee troede, at hans mænd havde været på randen af sejr dagen før, besluttede han at sende tre divisioner (forud for en artillerispærreild) mod Unionens centrum på Cemetery Ridge. Mindre end 15.000 tropper, anført af en division under George Pickett, ville få til opgave at marchere ca. trekvart mil over åbne marker for at angribe nedgravede Unionens infanteristillinger.
Trods Longstreets protester var Lee fast besluttet, og angrebet – senere kendt som “Pickett’s Charge” – gik frem omkring kl. 15.00 efter et artilleribombardement med ca. 150 konfødererede kanoner. Unionens infanteri åbnede ild mod de fremadstormende oprørere fra bag stenmure, mens regimenter fra Vermont, New York og Ohio ramte begge fjendens flanker. Da de blev fanget fra alle sider, overlevede kun knap halvdelen af de konfødererede, og Picketts division mistede to tredjedele af sine mænd. Mens de overlevende snublede tilbage til deres åbningsposition, kæmpede Lee og Longstreet for at styrke deres forsvarslinje efter det mislykkede angreb.
Slaget ved Gettysburg: Eftervirkninger og konsekvenser
Hans håb om en sejrrig invasion af Norden blev ødelagt, og Lee ventede på et modangreb fra Unionen den 4. juli, men det kom aldrig. Den nat trak den konfødererede general i kraftig regn sin decimerede hær tilbage mod Virginia. Unionen havde vundet slaget ved Gettysburg.
Men selv om den forsigtige Meade ville blive kritiseret for ikke at forfølge fjenden efter Gettysburg, var slaget et knusende nederlag for Konføderationen. Unionens tab i slaget var på 23.000, mens de konfødererede havde mistet omkring 28.000 mand – mere end en tredjedel af Lees hær. Nordstaterne jublede, mens sydstaterne sørgede, idet deres håb om udenlandsk anerkendelse af Konføderationen blev udslettet.
Demoraliseret af nederlaget ved Gettysburg tilbød Lee sin afsked til præsident Jefferson Davis, men blev afvist. Selv om den store konfødererede general skulle fortsætte med at vinde andre sejre, vendte slaget ved Gettysburg (kombineret med Ulysses S. Grants sejr ved Vicksburg, også den 4. juli) uigenkaldeligt borgerkrigens bølge til fordel for Unionen.
Gettysburg-tale
Den 19. november 1863 holdt præsident Abraham Lincoln sin mest berømte tale ved indvielsen af den nationale kirkegård ved Gettysburg. Hans nu ikoniske Gettysburg-tale omdannede på en veltalende måde Unionens sag til en kamp for frihed og lighed – med kun 272 ord. Han sluttede med følgende:
“Fra disse ærede døde tager vi øget hengivenhed til den sag, for hvilken de gav det sidste fulde mål af hengivenhed – at vi her i høj grad beslutter, at disse døde ikke skal være døde forgæves – at denne nation, under Gud, skal have en ny fødsel af frihed – og at folkets regering af folket, af folket, for folket, ikke skal forsvinde fra jorden.”