Duke, Marquess, Earl, Viscount, Baron – welcher ist der höchste Rang, woher stammen die Titel und wer sind die Vorfahren der heutigen Peers?
Der älteste Titel im englischen Adel ist der des Earls, der auf die angelsächsische Zeit zurückgeht. Die Ealdormen, später Earls, waren vom König ernannte Provinzgouverneure – wichtige und mächtige Personen, die ihre eigenen Regionen beaufsichtigten und vor den Gerichten der Provinzen Recht sprachen. Sie zogen im Auftrag des Königs Steuern ein und erhielten als Gegenleistung einen “dritten Penny”, ein Drittel des eingenommenen Geldes. In Kriegszeiten führten sie die Armeen des Königs an.
Machtkämpfe und Intrigen waren jedoch weit verbreitet, und diese Grafen waren sowohl Unterstützung als auch Bedrohung für den Monarchen. Godwin, Earl of Wessex (ein Gebiet, das damals etwa das südlichste Drittel Englands umfasste), war eine der beherrschenden Figuren im Land. Während des Machtkampfs nach dem Tod von König Knut im Jahr 1035 trug Godwin dazu bei, den Ausgang zu entscheiden, indem er Alfred Ætheling gefangen nahm oder verriet, als dieser Anspruch auf den Thron erhob. Prinz Alfred starb kurz darauf in Ely. Später wurde Godwins Sohn, der ihm als Graf von Wessex folgte, König Harold II.
Nachdem König Wilhelm I. “der Eroberer” den Thron bestiegen hatte, versuchte er, England nach dem traditionellen angelsächsischen System einiger weniger großer Grafschaften zu regieren, was sich jedoch als undurchführbar erwies. Es wurden neue Grafen mit kleineren Territorien geschaffen, wie z. B. die Grafen von Herefordshire, Shropshire und Cheshire, deren Macht nach dem Vorbild der normannischen Grafen jenseits des Ärmelkanals bewusst begrenzt wurde. Schon bald wurden die Grafschaften als “counties” bezeichnet, und die Grafen trafen keine gerichtlichen Entscheidungen mehr.
William I. war erfolgreicher bei der Förderung des Feudalsystems in England, und seine Herrschaft war hart. Im Rahmen dieses Systems, das besagte, dass alles Land dem König gehörte, führte er den Titel “Baron” ein, um diejenigen Männer zu kennzeichnen, die ihm ihre persönliche Loyalität geschworen hatten. Als Gegenleistung für die Ableistung eines jährlichen Militärdienstes und die Teilnahme am königlichen Rat gewährte er ihnen Parzellen “in chief of the king”, d. h. mit dem König als unmittelbarem Oberherrn.
Zunächst trugen alle diese Adligen den Titel eines Barons, der alle Mitglieder des alten Baronats als Gleiche oder Gleichgestellte miteinander verbindet. Doch schon bald teilten die Großbarone einen Teil ihrer Ländereien und Güter unter ihren Gefolgsleuten auf und verlangten im Gegenzug Treue- und Militäreide.
In der Mitte des 12. Jahrhunderts kam die Praxis auf, jedem Großbaron eine persönliche Vorladung zukommen zu lassen, in der er aufgefordert wurde, am königlichen Rat teilzunehmen, der sich zum Parlament und später zum Oberhaus entwickelte. In der Magna Carta von 1215 wurde festgelegt, dass die niederen Barone jeder Grafschaft als Gruppe eine einzige Vorladung durch den Sheriff erhalten und Vertreter wählen sollten, die im Namen dieser Gruppe teilnehmen sollten. Diese Vertreter entwickelten sich zu den Rittern des Auenlandes, die ihrerseits den Vorläufer des Unterhauses bildeten. So entstand eine eindeutige Unterscheidung, die schließlich dazu führte, dass die Privilegien und Pflichten des Adels auf die größeren Barone beschränkt wurden.
Im Jahr 1337 schuf Edward III. das erste englische Herzogtum, indem er seinen ältesten Sohn Edward zum Herzog von Cornwall ernannte. Er starb ein Jahr vor seinem Vater und war damit der erste englische Prinz von Wales, der nicht König wurde.
Weitere Herzogtümer wurden geschaffen, vor allem für die Nachkommen der Plantagenets von König Edward III. Bis zum Ende des 15. Jahrhunderts wurden 32 Herzogtümer geschaffen, von denen nur drei erhalten sind: Cornwall, Lancaster und Norfolk. Die ersten beiden dieser Herzogtümer sind auch Herzogtümer: Das Herzogtum Cornwall ist als Titel und Einkommensquelle für den ältesten Sohn des Herrschers reserviert, und das Herzogtum Lancaster wird heute vom Herrscher gehalten, um seine Staatskasse zu finanzieren.
Nach Edward III. führte König Richard II., der Sohn des Schwarzen Prinzen, 1385 den Rang eines Marquess ein, eine Version des deutschen “Markgrafen”. Der wohl bekannteste Marquess ist heute Lord Bath, dessen Familiensitz sich in Longleat in Wiltshire befindet. Der Titel Viscount, ursprünglich ein Sheriff einer Grafschaft und damit ein Stellvertreter eines Grafen oder Grafen, wurde erstmals 1440 als Adelstitel verwendet.
Trotz der Bemühungen der Krone, eine Übermacht der Untertanen zu verhindern, erlangten mehrere große Grundbesitzerfamilien immer größere Bedeutung. Ihre Schlösser beherrschten die örtliche Umgebung, und sie waren in der Lage, auf ihren Ländereien so etwas wie Privatarmeen aufzustellen.
Die Familie Percy baute Alnwick Castle (das heutige Hogwarts), die Cliffords Skipton Castle, die Beauchamps Warwick Castle, die Fitzalans Arundel Castle, die Berkeleys Berkeley Castle und die Vernons Haddon Hall, die alle noch stehen und von der Macht dieser mittelalterlichen Magnaten zeugen. Die blutige Fehde zwischen den Häusern Lancaster und York, bekannt als Rosenkriege, erwies sich jedoch für viele Adelsfamilien als verhängnisvoll. Nach jeder Schlacht wurden die Adligen und ihre Erben, die auf der Verliererseite gekämpft hatten, umfassend abgeschlachtet.
Die Tudorzeit erwies sich für das englische Adelsgeschlecht als besser. Durch die Einfriedung von Feldern und Ländereien durch die Grundherren wurden viele einfache Arbeiter vom Ackerland vertrieben, um es für die weitaus lukrativere Schafzucht zu nutzen. Familien wie die Spencers of Althorp in Northamptonshire, die 1603 zu Barons Spencer ernannt wurden, profitierten davon, und die Familie stieg zu Reichtum und Bekanntheit auf. Die verstorbene Prinzessin Diana ist die berühmteste unter ihren heutigen Nachkommen.
Durch die Auflösung der Klöster eignete sich Heinrich VIII. riesige Mengen an Vermögen an, mit denen er und sein Nachfolger Edward VI. ihre Favoriten, die “neuen Männer” am Tudor-Hof, belohnen konnten. So wurde beispielsweise Sir John Russell 1539 zum Baron Russell ernannt: Zwischen 1540 und 1552 erhielt er von der Krone umfangreiche Zuwendungen für Besitztümer, die früher zu den Klöstern Tavistock, Woburn, St. Albans und Thorney Abbey gehörten, sowie für ein bestimmtes Kloster in Long Acre, Middlesex. Er wurde 1550 zum Earl of Bedford ernannt, und seine Nachkommen wurden 1694 zu Herzögen von Bedford; sie leben noch immer in der Woburn Abbey in Bedfordshire.
Andere “Hof”-Familien profitierten ebenso gut von der Umverteilung von Klostergütern. Die Percys konnten sich in Syon Abbey in der Nähe von London ein Haus im Süden errichten, und die Familie Cecil, Nachkommen des Beraters von Königin Elisabeth I., Lord Burghley, spaltete sich in zwei Zweige auf: Die Earls of Exeter, später Marquesses of Exeter, lebten in Burghley House in der Nähe von Stamford, Lincolnshire, und die Earls of Salisbury, später Marquesses of Salisbury, schufen das Wunderwerk Hatfield House nördlich von London.
Sowohl in Schottland als auch in Irland gab es jeweils ein eigenes Adelsgeschlecht, das sich vom englischen Adelsgeschlecht und von den anderen Ländern völlig unterschied. So wie sich das englische Adelsgeschlecht aus den angelsächsischen Ealdormen entwickelte, ging das schottische Adelsgeschlecht aus den ‘mormaers’ oder regionalen Häuptlingen hervor.
Das erste schottische Herzogtum, Rothesay, wurde 1398 geschaffen und war immer im Besitz des ältesten Sohnes des Herrschers. Nach dem Act of Union von 1707 wurden keine weiteren Herzogtümer in Schottland geschaffen. Zwischen 1707 und 1963 wählten die schottischen Peers 16 repräsentative Peers, die ein Parlament lang im House of Lords in Westminster saßen. Nach dem Peerage Act von 1963 erhielten alle schottischen Peers von Rechts wegen einen Sitz im House of Lords.
Sowohl vor als auch nach der Union mit Großbritannien im Jahr 1801 wurden irische Peers häufig als Mittel zur Schaffung von Titeln verwendet, die keinen Sitz im englischen House of Lords gewährten und es dem Begünstigten (wie Clive von Indien) ermöglichten, im House of Commons zu sitzen. Infolgedessen hatten viele irische Adelige nur wenig oder gar keinen Bezug zu Irland, und die Namen einiger irischer Adelstitel beziehen sich auf Orte in Großbritannien (z. B. die Earldoms of Mexborough und Ranfurly).
Die Krönung unserer jetzigen Königin im Jahr 1953 war das letzte Mal, dass sich der Adel außerhalb der jährlichen Staatseröffnung des Parlaments in großer Zahl versammelte. Doch das automatische Recht der Peers, im Oberhaus zu sitzen, sorgte für zunehmendes Unbehagen in der Bevölkerung. Mit dem Life Peerages Act von 1958 wurden Peers auf Lebenszeit geschaffen, die von der Regierung auf Lebenszeit ernannt wurden und nicht vererbt werden konnten. Die Königin ernennt sie offiziell auf Empfehlung des Premierministers.
Der Veränderungsprozess wurde mit dem House of Lords Act 1999 fortgesetzt, mit dem das jahrhundertealte automatische Recht jedes erblichen Peers auf einen Sitz im Oberhaus aufgehoben wurde. Stattdessen wählen die verbleibenden erblichen Adligen 90 von ihnen, um auf Lebenszeit im Oberhaus zu sitzen. Das Gesetz gewährte dem Herzog von Norfolk als erblichem Earl Marshal und dem Marquess of Cholmondeley als erblichem Lord Great Chamberlain ebenfalls Sitze im House of Lords.
Die Rangfolge der Peers (in absteigender Reihenfolge Herzog, Marquess, Earl, Viscount und Baron) ist seit der Tudorzeit festgelegt – und es gibt keine einfache Erklärung dafür, warum sie so rangieren, außer dass sich die Hierarchie über Jahrhunderte entwickelt hat.
Die Höflichkeitstitel, die den Kindern von Adeligen zugestanden werden, sind ein wenig verwirrend: Jüngere Söhne von Herzögen und Marquessen dürfen “Lord” vor ihren Vornamen setzen, Töchter von Herzögen, Marquessen und Grafen “Lady”, und die Söhne von Grafen und alle Kinder eines Vicomte oder Barons dürfen “Hon.” setzen. (kurz für ‘the Honourable’).
Es ist fraglich, ob Peers im Großbritannien des 21. Jahrhunderts noch eine wichtige Rolle spielen. Sicherlich ist der Adelstitel auf Lebenszeit für viele Menschen ein angemessener Abschluss eines Lebens im öffentlichen Dienst, aber ein Vorteil des größtenteils aufgegebenen erblichen Systems im Oberhaus ist, dass es dort eine Streuung von Alter und Erfahrung gewährleistet. Eines ist jedoch sicher, die jungen königlichen Peers (auch wenn sie nicht im Oberhaus sitzen) werden immer beliebter, sorgen für neue Generationen des britischen Adels und erfreuen Fans in aller Welt.
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