Als ich vor fast einem Jahrzehnt zum ersten Mal nach Chicago zog, fragte mich fast jeder, wenn ich mein Zuhause in Tennessee besuchte, ob ich Oprah Winfrey getroffen hätte. Da ich in demselben Südstaat aufgewachsen bin, den wir beide als unsere Heimat betrachten, hatte Oprah einen kultähnlichen Status. Jeder – vor allem die Schwarzen in Tennessee – sah in Oprahs Erfolg (ihr Nettovermögen beträgt knapp 3 Milliarden Dollar) den Beweis dafür, dass alles möglich ist, wenn man nur hart genug arbeitet.

Viele Freunde und Familienangehörige schienen zu glauben, dass Oprah eine Art Midas-Touch besaß, bei dem sich das eigene Leben zum Besseren wendet, wenn man nur einen Blick von ihr erhascht – zumindest ließ ihre Show dies so erscheinen.

Bevor es die Oprah Winfrey Show gab, die diese Woche vor 30 Jahren anlief, gab es AM Chicago: eine lokale Talkshow, die sie 1986 von Baltimore aus moderierte. Nach nur einem Jahr als Moderatorin wurde die Show landesweit ausgestrahlt und wurde schnell zur Talkshow mit den höchsten Einschaltquoten in der amerikanischen Geschichte.

Ihr Erfolg kam zu einer Zeit, als Sendungen wie Geraldo Riveras “Trash TV” die Einschaltquoten dominierten. Aber dies war etwas anderes. Sie war mitfühlend, einfühlsam und letztlich aufbauend. Ein Kolumnist der Newsday schrieb einmal, sie sei “witziger, aufrichtiger und weitaus besser auf ihr Publikum, wenn nicht sogar auf die Welt, eingestellt”, als er sie mit Phil Donahue – ihrem größten Konkurrenten – verglich.

Diese Qualitäten wurden mit dem Wachstum der Sendung für sie bestimmend und waren ein bewusster Schritt, um die Art von Sendung zu schaffen, die sie wollte. In einem Bericht über ihren wachsenden Erfolg im Time Magazine aus dem Jahr 2001 sagte Oprah: “Es gibt eine Gemeinsamkeit in der menschlichen Erfahrung … Wenn es einer Person passiert ist, ist es Tausenden von anderen passiert. Unsere Shows sind stundenlange Lebenslektionen”. Ihre Feier der einzigartigen Erfahrung als eine Möglichkeit, sich mit jedem zu verbinden, wurde zu einer entscheidenden Erfahrung der Show. Oprahs Erfolg führte zu Sendungen wie der Ricki Lake Show und der Montel Williams Show, die in den 90er Jahren das Tagesfernsehen prägten.

Auch wenn die Zuschauer nicht alles, was die Gäste erzählten, persönlich erlebt haben mögen, während sie Oprah gegenüber saßen, so war es doch ihre Fähigkeit, in jeder Geschichte etwas zu finden, das universell war oder mit ihr in Verbindung gebracht werden konnte. Von der Trennung des Publikums nach Augenfarbe in einer Sendung aus dem Jahr 1992, um den Menschen zu helfen, die Erfahrungen des Rassismus zu verstehen, bis hin zur Erörterung ihrer eigenen Geschichte des sexuellen Missbrauchs in der Kindheit – es war, wie persönlich Oprah alles machte, warum die Menschen sich im Laufe der Jahre so sehr in sie verliebten. Sie schien die Menschen so sehr zu lieben, wie die Menschen sie liebten.

Und diese Eigenschaft, liebevoll und großzügig zu sein, war es auch, die so viele Prominente im Laufe der Jahre zu Oprah führte, um auf ihrer Couch Platz zu nehmen, in der Hoffnung, dass diese wahrgenommene Wärme ihnen helfen könnte, verschiedene PR-Desaster in etwas Überschaubares zu verwandeln.

Tom Cruise nutzte ihre Show, um über seinen Glauben, Scientology und seine Beziehung zu Katie Holmes zu sprechen, was zu seinem berüchtigten Couch-Moment führte. Michael Jackson gewährte ihr Zutritt zu seiner Neverland-Ranch, um verschiedene Gerüchte über sein Leben zu entkräften, und sprach sogar mit ihr darüber, dass er als Kind missbraucht wurde. Der wohl berühmteste Fall einer PR-Kampagne, die versuchte, den Oprah-Effekt zu kanalisieren, war, als der Radsportler Lance Armstrong sich mit Oprah für ein exklusives Interview auf ihrem Fernsehsender OWN zusammensetzte, in dem er öffentlich eine hochentwickelte Dopingkampagne gestand, die er jahrelang geleugnet hatte.

Als ihre Popularität wuchs, begann sie, ihre Show als Plattform zu nutzen, um nicht nur die Geschichten derjenigen zu erzählen, die wir vielleicht ignorieren oder von denen wir fasziniert sind, sondern auch, um diejenigen zu unterstützen, die sie respektierte und liebte. Sie nutzte ihre Popularität, um die Karrieren so vieler Menschen zu fördern und in Gang zu bringen, die heute alle bekannt sind.

Die Fernsehköchin Rachael Ray wurde auf Oprah aufmerksam, als sie in ihrer Sendung auftrat, bevor sie schließlich mit ihrer Unterstützung ihre eigene Tageszeitschrift bekam. Dr. Phil, der berühmte Tagespsychologe, trat über 100 Mal in Oprahs Show auf, bevor er seine eigene bekam, und ihr persönlicher Koch Art Smith hatte Erfolg mit seinem Restaurant Table Fifty-Two in Chicago.

Nach 25-jähriger Laufzeit ging dem Finale der Show eine zweiteilige Folge voraus, die im United Center in Chicago vor über 13 000 Zuschauern und unter Mitwirkung von Beyoncé und Aretha Franklin gedreht wurde, um sie zu verabschieden. Die letzte Folge, die am 25. Mai 2011 im Studio stattfand, wurde hauptsächlich von Morehouse-Studenten besucht, die – ganz in Oprah-Manier – Empfänger eines Stipendienfonds waren, den sie dort unterhält.

Ich bin Oprah noch nie begegnet, aber ihr Einfluss auf die US-Kultur, vom Fernsehen (OWN strahlt gerade Queen Sugar aus, das von der Regisseurin Ava Duvernay koproduziert wird) bis zum Film (sie spielte kürzlich die Hauptrolle in Selma), bedeutet, dass man im amerikanischen Leben nicht lange suchen muss, um ihren Midas Touch zu sehen.