In letzter Zeit scheint es, als ob jede Woche eine neue Studie über die gesundheitlichen Auswirkungen von Phthalaten veröffentlicht wird. Die Chemikalien sind allgegenwärtig: Sie werden in allen möglichen Produkten verwendet, von Haushaltsreinigern über Lebensmittelverpackungen bis hin zu Parfüms, Kosmetika und Körperpflegeprodukten.

Im Jahr 2003 dokumentierten Forscher des US Center for Disease Control eine weit verbreitete Exposition gegenüber einer Gruppe von Chemikalien, den so genannten Phthalaten (pdf), in der amerikanischen Allgemeinbevölkerung. Die Chemikalien wirken als Bindemittel und machen Kunststoffe flexibel.

Das CDC empfahl, die Chemikalien und ihre Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit weiter zu untersuchen, eine Empfehlung, die dazu beitrug, die Finanzierung von Dutzenden von Studien über Phthalate freizusetzen, was zu einer Flut von kürzlich veröffentlichten Berichten führte, die größtenteils zeigen, dass die Besorgnis des CDC gerechtfertigt war.

Die Warnung der CDC vor Phthalaten erregte auch die Aufmerksamkeit der Senatoren Barbara Boxer und des ehemaligen US-Abgeordneten Henry Waxman, die die Klasse der Chemikalien in ihr 2008 verabschiedetes Gesetz zur Sicherheit von Verbraucherprodukten aufnahmen. Dieses Gesetz verbot die Verwendung einiger Phthalate in Kinderprodukten, erließ ein vorläufiges Verbot für andere und verlangte, dass die Kommission für Verbrauchsgütersicherheit die Chemikalien genau unter die Lupe nimmt.

Der daraus resultierende Bericht über Phthalate – das Chronic Hazard Advisory Panel (Chap) on Phthalates (pdf) – wurde Ende 2014 fertiggestellt, und trotz der Bemühungen der chemischen Industrie, die Empfehlungen der Kommission abzuschwächen, sind Befürworter des öffentlichen Gesundheitswesens weitgehend zufrieden mit dem Ergebnis – eine Seltenheit, wenn es um von der Regierung verfasste Berichte über die Sicherheit von Chemikalien geht.

Da akademische Studien und politische Berichte immer wieder ihre Besorgnis über die gesundheitlichen Auswirkungen von Phthalaten zum Ausdruck bringen und die Verbraucher allmählich aufhorchen, könnte eine Regulierung nicht mehr lange auf sich warten lassen.

“Der Chap-Bericht ist das erste wichtige Regulierungsdokument der Bundesregierung, das das Ausmaß der neuen wissenschaftlichen Erkenntnisse über die Risiken von Phthalaten hervorhebt”, sagt Erik Olson, Senior Strategic Director of Food and Agriculture and Health Programs beim Natural Resources Defense Council. “Die Tatsache, dass die Kommission sowohl die Phthalate als Gruppe als auch die Toxikologie der einzelnen Phthalate untersucht, ist wirklich wichtig”, sagt er.

Olson war stellvertretender Direktor des Ausschusses für Umwelt und öffentliche Arbeiten des US-Senats, als das Gesetz über die Sicherheit von Konsumgütern verfasst und verabschiedet wurde. Zwischen dem Chap-Bericht, einem Bericht der Nationalen Akademie der Wissenschaften, der sich mit Phthalaten als Klasse befasst, und dem, was er als “die Flutwelle von Forschungsergebnissen, die in den letzten Jahren schnell und wütend herauskamen” bezeichnet, sagte er: “Wir kommen über die Phase der vollständigen Leugnung durch die Industrie hinaus – sie kann nicht länger behaupten, dass es überhaupt kein Risiko mit Phthalaten gibt.”

Was ist der Schaden?

Nennen Sie ein wichtiges Gesundheitsproblem der letzten zwei Jahrzehnte, und es gibt wahrscheinlich einen Zusammenhang mit der Exposition gegenüber Phthalaten.

In den letzten Jahren haben Forscher Phthalate mit Asthma, Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung, Brustkrebs, Fettleibigkeit und Typ-II-Diabetes, niedrigem IQ, neurologischen Entwicklungsproblemen, Verhaltensstörungen, Autismus-Spektrum-Störungen, veränderter Reproduktionsentwicklung und männlichen Fruchtbarkeitsstörungen in Verbindung gebracht.

Auch wenn es sich bei Phthalaten um eine riesige Klasse von Chemikalien handelt und längst nicht jede Chemikalie dieser Klasse untersucht wurde, so haben doch einige nachweislich negative Auswirkungen auf die Gesundheit: Butylbenzylphthalat (BBzP), Dibutylphthalat (DnBP), Di-2-ethylhexylphthalat (DEHP), Diethylphthalat (DEP), Di-Butylphthalat (DBP), Benzylbutylphthalat (BBP), Diisobutylphthalat (DiBP), Diisononylphthalat (DiNP), Di-n-octylphthalat (DnOP), Dipentylphthalat (DPP), Diisobutylphthalat (DiBP), Diisononylphthalat (DiNP), Di-n-octylphthalat (DnOP), Di-isohexylphthalat, Dicyclohexylphthalat (DcHP) und Di-isoheptylphthalat.

Es wurden genügend verschiedene Phthalate untersucht, um darauf hinzuweisen, dass Unternehmen bei der Verwendung von Chemikalien der Phthalatklasse mit Vorsicht vorgehen sollten, insbesondere bei Produkten für schwangere Frauen oder kleine Kinder, die den Untersuchungen zufolge am stärksten von den Auswirkungen der Phthalate betroffen sind.

Eines der ersten Phthalate, das für Aufsehen sorgte, DEHP, wurde in Hunderten von Konsumgütern durch DiNP ersetzt, bis Forscher einige Jahre später entdeckten, dass die Exposition gegenüber DiNP mit Geburtsfehlern bei männlichen Genitalien und einer beeinträchtigten Fortpflanzungsfunktion bei erwachsenen Männern in Zusammenhang steht.

Die Befürworter des öffentlichen Gesundheitswesens hoffen, aus den Fehlern zu lernen, die bei der Regulierung von Bisphenol A (BPA) gemacht wurden, während die Regulierung von Phthalaten an Dynamik gewinnt, und sicherzustellen, dass ein schädliches Phthalat nicht einfach immer wieder durch ein anderes ersetzt wird.

BPA wurde als einzige bedenkliche Chemikalie aus der Gruppe der Bisphenole herausgegriffen und als solche reguliert. Die Hersteller ersetzten BPA größtenteils durch Bisphenol S (BPS), von dem Forscher jetzt feststellen, dass es genauso problematisch ist wie BPA.

Bei den Phthalaten kam die Forschung vor jeder Art von Regulierung – die Unternehmen sind nicht einmal verpflichtet, Phthalate auf den Etiketten von Verbraucherprodukten aufzuführen -, und die Gesetzgeber befassen sich bereits mit der gesamten Klasse von Chemikalien sowie mit den besonders schädlichen.

Kein Entrinnen

Weil sie allgegenwärtig sind und nicht auf den Produktetiketten aufgeführt werden, ist es nahezu unmöglich, Phthalate zu vermeiden. Sie sind in Haushaltsgegenständen (Vinylbodenbeläge), Körperpflegeprodukten (Haarpflege, Körperwaschmittel, einige Kosmetika), Parfüm, Haushaltsreinigern und Lebensmitteln enthalten. Selbst für diejenigen, die diese Produkte entweder meiden oder phthalatfreie Varianten kaufen, lauern Phthalate an unerwarteten Stellen.

In Lebensmitteln zum Beispiel kann selbst in Glas verpackte Milch auf ihrem Weg von der Kuh zur Flasche durch Plastikschläuche gelaufen sein und dabei DEHP mitgenommen haben. “In Melkmaschinen wird viel Plastik verwendet, und DEHP ist frei und sehr lipophil (fettlöslich), und Milch ist voller Lipide, so dass das DEHP einfach aus den Plastikschläuchen in die Milch gezogen wird”, erklärt Robin Whyatt, Professor für Umweltgesundheitswissenschaften am Columbia University Medical Center und Hauptautor mehrerer bahnbrechender Phthalatstudien. “Ich vermute daher, dass Milch eine ziemlich wichtige Quelle für die ernährungsbedingte Exposition gegenüber DEHP ist.”

Gewürze sind eine weitere überraschende Quelle für die Phthalatbelastung. In einer 2013 in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie wurden die Phthalatwerte von zwei Gruppen verglichen: eine Gruppe ernährte sich wie gewohnt, erhielt aber ein Merkblatt mit Empfehlungen zur Verringerung der BPA- und Phthalatbelastung in ihrer Ernährung, während die andere Gruppe sich ausschließlich von lokalen, biologisch angebauten Lebensmitteln ernährte, die keine Plastikverpackung berührt hatten. Die Studienautoren waren schockiert, als sie feststellten, dass der DEHP-Gehalt in der Gruppe mit lokaler, biologischer Kost im Laufe des Experiments um 2 377 % anstieg. Um herauszufinden, woran das lag, untersuchten die Forscher alle von der Gruppe verzehrten Lebensmittel und fanden hohe Phthalatkonzentrationen in Milchprodukten und verschiedenen importierten Bio-Gewürzen.

“Tatsache ist, dass man nicht wissen kann, ob ein Lebensmittel Phthalate enthält – man kann es vermuten, aber es ist fast unmöglich, es zu wissen”, sagt Olson. “

Was nun?

Die Regulierung von Konsumgütern geht in den USA nur langsam voran, und das gilt besonders für Chemikalien. Trotz der jüngsten Bewegung bei den Phthalaten wird es laut Olson wahrscheinlich noch lange dauern, bis wir über einen weitreichenden Rahmen verfügen, der die Öffentlichkeit angemessen vor schädlicher Belastung schützt.

Das bedeutet jedoch nicht, dass in der Zwischenzeit alles verloren ist. Staatliche und bundesstaatliche Vorschriften haben diese Chemikalien bereits aus einigen Produkten entfernt, und diese Liste wird wahrscheinlich noch länger werden. Die kalifornische Proposition 65 umfasst jetzt vier Phthalate – DINP, DEHP, DBP und BBP – unter ihren Kennzeichnungsvorschriften, und das Office of Environmental Health Hazard Assessment (OEHHA) des Bundesstaates schlug kürzlich Änderungen der Warnvorschriften der Proposition 65 vor, die die Hersteller verpflichten würden, bestimmte Chemikalien in ihren Warnhinweisen aufzuführen und diese Warnhinweise ausführlicher zu gestalten (derzeit sind die Warnhinweise vage und lauten nur “Dieses Produkt enthält Stoffe, die im Staat Kalifornien als krebserregend bekannt sind”).

“Prop 65 wird eine treibende Kraft für Veränderungen bei den Phthalaten sein”, sagt Olson. “

Die Verbraucher können die Dinge auch selbst in die Hand nehmen, indem sie Produkte meiden, die in “Recycling-Code-3”-Plastik verpackt sind, Produkte, die auf ihrem Etikett die vage Zutat “Duftstoff” enthalten, und so oft wie möglich in Glas verpackte Bioprodukte kaufen.

Whyatt empfiehlt den Verbrauchern außerdem, alle in Plastik verpackten Lebensmittel aus der Verpackung zu nehmen und sie in Glas zu legen. “DEHP laugt mit der Zeit weiter aus, so dass man die Belastung durch einen Wechsel des Aufbewahrungsbehälters verringern kann, selbst wenn die Lebensmittel vor dem Kauf in Plastik verpackt waren”, sagt sie. “Wenn man es nach Hause bringt, ist wahrscheinlich noch nicht alles DEHP herausgelaufen. Und wenn noch DEHP enthalten ist, sickert es wahrscheinlich immer noch heraus, so dass Sie Ihre Exposition zumindest etwas verringern können.”

“Wenn wir uns zunächst mit den Produkten befassen, von denen wir wissen, dass sie eine erhebliche Belastung durch Phthalate aufweisen, und mit den am stärksten gefährdeten Bevölkerungsgruppen – schwangeren Frauen und Kindern – beginnen, können wir wirklich etwas bewirken”, so Olson. “Wir könnten einen großen Teil der Belastung durch Lebensmittel durch die FDA-Regulierung und Spielzeug durch die Kommission für Produktsicherheit abdecken, und das ist eine ganze Menge.

Einzelhändler könnten ebenfalls eine wichtige Rolle spielen, wie sie es bei anderen bedenklichen Chemikalien getan haben. Sowohl Target als auch Walmart haben im vergangenen Jahr Initiativen gestartet, um giftige Chemikalien zu reduzieren oder aus ihren Regalen zu entfernen. Beide Einzelhändler haben erklärt, dass sie zum Schutz der Gesundheit ihrer Kunden evidenzbasierte Kaufentscheidungen treffen werden. Da sich die wissenschaftlichen Beweise für Phthalate häufen, kann es nicht mehr lange dauern, bis die Verbraucher beginnen, Druck auf die Einzelhändler auszuüben, und die Einzelhändler ihrerseits ihre Lieferanten drängen, sowohl Alternativen zu Phthalaten als auch Möglichkeiten zu finden, die Chemikalien ganz aus ihren Produkten zu entfernen.

Phthalate können nach Ansicht des “grünen” Chemikers Bruce Akers ziemlich einfach ersatzlos aus den Produkten entfernt werden. Schwieriger wird es, wenn die Chemikalien zur Herstellung von Schläuchen oder Verpackungen verwendet werden: “Wenn man weiches, zusammendrückbares Plastik haben will, verwendet man Phthalate”, sagt Akers.

Nach Ansicht von Whyatt könnten die Unternehmen stattdessen flexible Polymere verwenden. “Es gibt flexible Polymere, die keine Weichmacher benötigen – sie existieren”, sagt sie. “Sie sind noch nicht wirklich untersucht worden, deshalb müssen wir noch mehr wissen, aber sie bluten wahrscheinlich nicht so aus wie Phthalate. Das Problem mit Phthalaten als Weichmacher ist, dass sie frei im Wasser schwimmen und nicht an das Polymer gebunden sind, so dass sie leicht auslaufen. Wenn man ein flexibles Polymer hat, sollte das nicht passieren.”

Trotz des Umfangs des Problems bleibt Olson positiv. “Wir haben bei der Regulierung von Phthalaten eine Wende herbeigeführt”, sagt er. “Sie sind in der Wirtschaft extrem weit verbreitet, und es wird nicht von heute auf morgen sein, dass sie auf breiter Front aus dem Verkehr gezogen werden, aber wir haben den Fluss eindeutig überquert und sind jetzt an dem Punkt angelangt, an dem wir genau darüber diskutieren, welche Verwendungen wegfallen müssen und wo wir Alternativen einsetzen können.”

Korrektur: Dieser Artikel wurde am 11. Februar dahingehend aktualisiert, dass Henry Waxman ein ehemaliger US-Abgeordneter und nicht ein aktueller Senator ist.