“Amerikkalainen rakastaa perhettään. Jos hänelle jää rakkautta jotakin muuta henkilöä kohtaan, hän yleensä valitsee Mark Twainin.” – Thomas Edison

Maailma tuntee hänet Mark Twainina, ikuisesti siteerattavana kirjailijana, joka on kirjoittanut sellaisia amerikkalaisia klassikkoromaaneja kuin Huckleberry Finnin seikkailut ja Tom Sawyer. Mutta jotkut eivät tiedä, että Samuel Clemens oli nimi, jolla hän syntyi – tai että hän julkaisi Ulysses S. Grantin henkilökohtaiset muistelmat, yhden 1800-luvun suosituimmista kirjoista.

Syntynyt Floridassa, Missourin osavaltiossa vuonna 1835, Samuel Clemens muutti Mississippi-joen varrella sijaitsevaan Hannibaliin, Missourin osavaltiossa sijaitsevaan kaupunkiin ollessaan nelivuotias. Kun Samuel oli 11-vuotias, hänen isänsä kuoli, ja poika meni töihin auttamaan perheen elättämisessä. 13-vuotiaana hän alkoi työskennellä kirjapainon oppipoikana veljelleen Orionille, joka julkaisi sanomalehteä Hannibalissa. Nuorena miehenä Clemens työskenteli kirjapainajana useissa kaupungeissa, muun muassa New Yorkissa, Philadelphiassa ja St. Louisissa.

Vuosien ajan Samuel oli kirjoittanut lyhyitä, hauskoja tarinoita ja pitkiä kertomuksia elämästä Amerikassa. Hän oli jopa julkaissut muutamia. Mutta noin vuonna 1857, matkalla Mississippiä pitkin, hän hylkäsi kirjoittamisen tavoitellakseen elinikäistä unelmaansa – ryhtyäkseen jokilaivaluotsiksi. Kovan 18 kuukauden työn jälkeen hän sai lentäjän lupakirjan. Kaiken kaikkiaan Twain vietti neljä vuotta höyryttäen Mississippiä ylös ja alas.

Kun sisällissota syttyi, Twain vietti muutaman viikon konfederaation armeijassa ennen kuin hän erosi ja lähti Nevadaan, jossa hänen veljensä Orion oli nimitetty alueministeriksi. Siellä ollessaan Clemens alkoi jälleen kirjoittaa — ja otti käyttöön kirjailijanimen “Mark Twain”. Jokimerenkulussa käytetty termi “mark twain” tarkoittaa vettä, joka on kaksi syltä (eli noin 12 jalkaa) syvää.

Twainin kokemuksista hänen elämänsä kolmelta ensimmäiseltä vuosikymmeneltä tuli rehua tarinoille, joita hän myöhemmin kirjoitti. Eräs kuuluisa sisällissodan aikainen tapaus, josta Twain kertoi myöhemmin kirjassaan Roughing It, ikuisti tavallisten jauhojen säiliön Kansalliseksi terveysjauhosäkiksi (National Sanitary Flour Sack). Vuonna 1864 nevadalainen mies nimeltä Reuel Gridley sai 50-kiloisen jauhosäkin maksuksi vedonlyönnistä ja päätti huutokaupata sen, ja tuotto meni vastaperustetulle Yhdysvaltain terveyslautakunnalle, Punaisen Ristin edeltäjälle. Huutokaupan voittaja huutokauppasi jauhot välittömästi uudelleen, ja niin teki myös seuraava voittaja. Säkki vaihtoi omistajaa yhä uudelleen ja uudelleen ja kulki kaupungista toiseen, mutta pysyi huutokaupassa, kun Gridley keräsi hämmästyttävän summan, 150 000 dollaria, haavoittuneiden unionin sotilaiden ja merimiesten hyväksi. Kuten Twain myöhemmin kuvaili, Nevadan malminetsijöiden suotuisien aikojen ja sodan vuoksi tarvittavien hyväntekeväisyyslahjoitusten kasvavan tarpeen yhteensattuma oli “onnellinen asia”. Nevadan kaivosbuumin aikana, Twain selitti, “rahaa oli ihmeen paljon. Ongelma ei ollut siinä, miten sitä sai, vaan siinä, miten sitä käytti, miten sitä tuhlasi, miten siitä pääsi eroon, miten sitä tuhlasi.”

Vuonna 1865 Twain julkaisi “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County”, humoristisen tarinan, joka toi hänelle valtakunnallista huomiota. Sitä seurasi Innocents Abroad, hänen ensimmäinen myydyin kirjansa, vuonna 1869. Se kertoi tarinan matkasta, jonka hän oli tehnyt Eurooppaan ja Lähi-itään.

Twain avioitui Olivia Langdon -nimisen naisen kanssa vuonna 1870. Heidän kodissaan Hartfordissa, Connecticutissa, Twain kirjoitti romaaneja, jotka tekivät hänestä amerikkalaisen aarteen. Näitä olivat muun muassa Roughing It (1872), Tom Sawyer (1876) ja Huckleberry Finn (1884). Kirjat myivät hyvin, mutta Twain kamppaili taloudellisesti. Huonona liikemiehenä hän sijoitti suuren osan tuloistaan arvottomiin keksintöihin ja oli usein veloissa. Mutta hänen suhteensa Ulysses S. Grantin kanssa auttoi Twainia hankkimaan kipeästi kaivattua rahaa.

Twain oli kuullut huhun, jonka mukaan entinen presidentti ja sisällissodan sankari oli kiinnostunut julkaisemaan hänen muistelmansa. Hän kävi Grantin luona ja ehdotti sopimusta. Jos Grant antaisi Twainin julkaista muistelmansa, hän antaisi Grantille 75 prosenttia voitoista. Twainin tavoin Grant kärsi talousvaikeuksista. Harkinnan jälkeen hän suostui antamaan Twainin tehdä työn.

Charles L. Webster & Company, Twainin ja hänen siskontyttönsä aviomiehen yhdessä omistama kustantamo, julkaisi Grantin muistelmat vuonna 1885, pian Grantin kuoleman jälkeen. Twain lähetti myyntimiehiä ympäri maata myymään teosta, jota tarjottiin kaksiosaisena sarjana, jossa oli valittavana kolme sidosta. Monet myyntimiehistä olivat sisällissodan veteraaneja. He pukeutuivat armeijan univormuihinsa herättääkseen sympatiaa Grantille, joka oli kuollut vain muutama päivä käsikirjoituksensa valmistumisen jälkeen.

Twain arvosti Grantin kirjoittamista, ja hän kehui muistelmia vilpittömästi. Grantista hän kirjoitti: “Tämä on se yksinkertainen sotilas, joka, täysin opettamattomana silkkisten fraasien tekijöistä, yhdisti sanat toisiinsa koulujen taidon ylittävällä taidolla ja laittoi niihin jotakin sellaista, joka vielä tuo amerikkalaisiin korviin, niin kauan kuin Amerikka kestää, hänen kadonneiden rumpujensa jyrinän ja hänen marssivien joukkojensa askeleen.”

Grantin muistelmat saivat kriitikoiden suosion, ja niitä myytiin noin 300 000 kappaletta. Hänen leskensä Julia sai siitä yli 400 000 dollaria rojalteja. Twain tienasi peräti 100 000 dollaria, mutta jatkoi kamppailua. Webster & Company meni konkurssiin. Twainin oli pakko kirjoittaa ja luennoida maksaakseen velkansa, mikä hän lopulta onnistuikin. Hänen vaimonsa ja kahden tyttärensä kuolemat vaikuttivat osaltaan siihen syvään suruun, jota Twain koki myöhempinä vuosinaan. Hän kuoli Reddingissä, Connecticutissa, vuonna 1910, ja hänen omaelämäkertansa jäi kesken.