Gettysburgin taistelua, joka käytiin 1.7.-3.7.1863, pidetään Yhdysvaltain sisällissodan tärkeimpänä taistelutapahtumana. Saatuaan suuren voiton unionin joukoista Chancellorsvillessä kenraali Robert E. Lee marssi Pohjois-Virginian armeijansa Pennsylvaniaan kesäkuun 1863 lopulla. Heinäkuun 1. päivänä etenevät konfederaatiot ottivat yhteen kenraali George G. Meaden komentaman unionin Potomacin armeijan kanssa Gettysburgin risteyskaupungissa. Seuraavana päivänä taistelut kiihtyivät entisestään, kun konfederaatiot hyökkäsivät liittovaltioiden kimppuun sekä vasemmalta että oikealta puolelta. Heinäkuun 3. päivänä Lee määräsi vajaan 15 000 sotilaan hyökkäyksen vihollisen keskustaa vastaan Cemetery Ridgellä. Hyökkäys, joka tunnetaan nimellä “Pickett’s Charge”, onnistui lävistämään unionin linjat, mutta epäonnistui lopulta tuhansien kapinallisten tappioiden kustannuksella. Lee joutui vetämään runnellun armeijansa takaisin kohti Virginiaa 4. heinäkuuta. Unioni oli voittanut tärkeässä käännekohdassa ja pysäyttänyt Leen hyökkäyksen pohjoiseen. Se innoitti Lincolnia “Gettysburgin puheeseen”, josta tuli yksi kaikkien aikojen kuuluisimmista puheista.
Gettysburgin taistelu: Leen hyökkäys pohjoiseen
Toukokuussa 1863 Robert E. Leen Pohjois-Virginian konfederaation armeija oli saavuttanut murskavoiton Potomacin armeijasta Chancellorsvillessä. Itseluottamusta pursuava Lee päätti siirtyä hyökkäykseen ja hyökätä pohjoiseen toisen kerran (ensimmäinen hyökkäys oli päättynyt Antietamissa edellisenä syksynä). Sen lisäksi, että Lee toi konfliktin pois Virginiasta ja ohjasi pohjoisen joukot pois Vicksburgista, jossa konfederaatiot olivat piiritettyinä, hän toivoi saavansa Ison-Britannian ja Ranskan tunnustuksen konfederaatiolle ja vahvistavansa rauhaa kannattaneiden pohjoisten “kuparipäiden” aatetta.
Yhdysvaltojen puolella presidentti Abraham Lincoln oli menettänyt luottamuksensa Potomacin armeijan komentajaan Joseph Hookeriin, joka näytti haluttomalta kohtaamaan Leen armeijaa Chancellorsvillen tappion jälkeen. Lincoln nimitti 28. kesäkuuta kenraalimajuri George Gordon Meaden Hookerin seuraajaksi. Meade määräsi välittömästi ajamaan takaa Leen 75 000 hengen armeijaa, joka oli siihen mennessä ylittänyt Potomac-joen Marylandiin ja marssinut edelleen eteläiseen Pennsylvaniaan.
Gettysburgin taistelu alkaa: 1. heinäkuuta
Kun Lee sai tietää, että Potomacin armeija oli tulossa, hän suunnitteli kokoavansa armeijansa Gettysburgin vauraaseen risteyskaupunkiin, joka sijaitsi 35 mailia Harrisburgista lounaaseen Pennsylvaniassa. Yksi A.P. Hillin komennossa olevista konfederaatiodivisioonista lähestyi kaupunkia tarvikkeita etsiessään varhain heinäkuun 1. päivänä vain huomatakseen, että kaksi unionin ratsuväkiprikaatia oli saapunut kaupunkiin edellisenä päivänä. Kun suurin osa molempien armeijoiden joukoista suuntasi kohti Gettysburgia, konfederaation joukot (Hilliä ja Richard Ewelliä johtaneet) pystyivät ajamaan alakynnessä olevat liittovaltion puolustajat takaisin kaupungin läpi Cemetery Hillille, joka sijaitsi puolen mailin päässä etelään.
Haluakseen painostaa etulyöntiasemaansa ennen kuin lisää unionin joukkoja ehti saapua paikalle, Lee antoi harkinnanvaraisen käskyn hyökätä Cemetery Hillille Ewellille, joka oli ottanut Pohjois-Virginian armeijan toisen korpuksen komennon sen jälkeen, kun Leen luotetuin kenraali Thomas J. “Stonewall” Jackson oli haavoittunut kuolettavasti Chancellorsvillessä. Ewell kieltäytyi määräämästä hyökkäystä pitäen liittovaltion asemaa liian vahvana; hänen pidättyväisyytensä toi hänelle monia epäsuotuisia vertailuja suureen Stonewalliin. Hämärään mennessä Winfield Scott Hancockin johtama unionin armeijakunta oli saapunut paikalle ja jatkanut puolustuslinjaa Cemetery Ridgen varrella Little Round Top -nimellä tunnetulle kukkulalle. Yöllä saapui vielä kolme unionin korpusta vahvistamaan puolustusta.
Gettysburgin taistelu, 2. päivä: 2. heinäkuuta
Kun seuraava päivä koitti, unionin armeija oli saavuttanut vahvat asemat Culp’s Hilliltä Cemetery Ridgelle. Lee arvioi vihollisensa asemat ja päätti – vastoin puolustusmielisen apulaiskomentajansa James Longstreetin neuvoja – hyökätä liittovaltioiden kimppuun siellä, missä ne seisoivat. Hän määräsi Longstreetin johtamaan hyökkäystä unionin vasemmalle puolelle, kun taas Ewellin joukko-osasto iskisi oikealle puolelle, Culp’s Hillin lähelle. Vaikka hänen käskynsä oli hyökätä mahdollisimman aikaisin päivällä, Longstreet sai miehensä asemiin vasta kello 16.00, jolloin he avasivat tulen Daniel Sicklesin komentamaa unionin armeijakuntaa vastaan.
Seuraavien tuntien aikana veriset taistelut raivosivat pitkin Sicklesin linjaa, joka ulottui Devil’s Den -nimellä tunnetusta lohkareiden pesästä persikkapuutarhaan sekä läheisellä vehnäpellolla ja Little Round Topin rinteillä. Yhden Mainen rykmentin kiivaiden taistelujen ansiosta liittovaltion joukot pystyivät pitämään Little Round Topin, mutta menettivät hedelmätarhan, pellon ja Devil’s Denin; Sickles itse haavoittui vakavasti. Ewellin miehet olivat edenneet unionin joukkojen kimppuun Culp’s Hillillä ja East Cemetery Hillillä koordinoidusti Longstreetin klo 16.00 alkaneen hyökkäyksen kanssa, mutta unionin joukot olivat pysäyttäneet hyökkäyksensä iltaan mennessä. Molemmat armeijat kärsivät 2. heinäkuuta erittäin raskaita tappioita, ja kummallakin puolella oli vähintään 9 000 kuollutta. Kahden päivän taistelujen yhteenlaskettu tappioiden kokonaismäärä oli lähes 35 000, mikä oli sodan suurin kahden päivän tappiotulos.
Gettysburgin taistelu, 3. päivä: 3. heinäkuuta
Varhain heinäkuun 3. päivän aamuna kahdentoista armeijakunnan unionin joukot työnsivät konfederaation uhkauksen Culp’s Hilliä vastaan takaisin seitsemän tuntia kestäneen tulitaistelun jälkeen ja valtasivat takaisin vahvan asemansa. Koska Lee uskoi, että hänen miehensä olivat edellisenä päivänä olleet voiton partaalla, hän päätti lähettää kolme divisioonaa (joita edelsi tykistötulitus) Cemetery Ridgellä sijaitsevaa unionin keskustaa vastaan. George Pickettin johtaman divisioonan johtaman vajaan 15 000 sotilaan tehtävänä olisi marssia noin kolme neljäsosaa mailia avointen peltojen halki hyökätäkseen kaivautuneita unionin jalkaväen asemia vastaan.
Lean Longstreetin vastalauseista huolimatta Lee oli päättäväinen, ja hyökkäys – joka myöhemmin tunnettiin nimellä “Pickett’s Charge” – eteni noin kello 15.00 noin 150 konfederaatiotykin suorittaman tykistöpommituksen jälkeen. Unionin jalkaväki avasi tulen eteneviä kapinallisia vastaan kivimuurien takaa, ja Vermontin, New Yorkin ja Ohion rykmentit iskivät vihollisen molempiin sivustoihin. Joka puolelta koeteltuna hädin tuskin puolet konfederaation sotilaista selvisi hengissä, ja Pickettin divisioona menetti kaksi kolmasosaa miehistään. Kun eloonjääneet kompuroivat takaisin avausasemiinsa, Lee ja Longstreet pyrkivät tukemaan puolustuslinjaansa epäonnistuneen hyökkäyksen jälkeen.
Gettysburgin taistelu: Aftermath and Impact
Hänen toiveensa voitokkaasta hyökkäyksestä pohjoiseen murenivat, ja Lee odotti 4. heinäkuuta unionin vastahyökkäystä, mutta sitä ei koskaan tullut. Samana yönä, rankkasateessa, konfederaatiokenraali vetäytyi tuhoutuneesta armeijastaan kohti Virginiaa. Unioni oli voittanut Gettysburgin taistelun.
Vaikka varovaista Meadea arvosteltaisiin siitä, ettei hän ajanut vihollista takaa Gettysburgin jälkeen, taistelu oli murskaava tappio konfederaatiolle. Unionin tappiot taistelussa olivat 23 000, kun taas konfederaatiot olivat menettäneet noin 28 000 miestä – yli kolmanneksen Leen armeijasta. Pohjoinen riemuitsi, kun taas etelä suri, ja sen toiveet konfederaation ulkomaisesta tunnustamisesta murenivat.
Gettysburgin tappion demoralisoimana Lee tarjosi eroa presidentti Jefferson Davisille, mutta hän kieltäytyi. Vaikka Konfederaation suuri kenraali saavutti vielä muita voittoja, Gettysburgin taistelu (yhdistettynä Ulysses S. Grantin voittoon Vicksburgissa, niin ikään 4. heinäkuuta) käänsi peruuttamattomasti sisällissodan suunnan unionin eduksi.
Gettysburgin puhe
Presidentti Abraham Lincoln piti 19. marraskuuta 1863 kuuluisimman puheensa Gettysburgin kansallishautausmaan vihkiäisissä. Hänen nyt ikoniseksi muodostuneessa Gettysburgin puheessaan hän muutti kaunopuheisesti unionin aatteen taisteluksi vapauden ja tasa-arvon puolesta – vain 272 sanassa. Hän päätti puheensa seuraavasti:
“Näiltä kunnioitetuilta vainajilta otamme entistä suuremman omistautumisen sille asialle, jonka puolesta he antoivat viimeisen täyden antaumuksen – että me täällä erittäin päättäväisesti päätämme, että nämä kuolleet eivät ole kuolleet turhaan – että tämä kansakunta Jumalan alla saa uuden vapauden synnyn – ja että kansan hallitus, kansan toimesta, kansan puolesta, kansan puolesta, ei katoa maan päältä.”