Half-life definition

Jokainen radioaktiivinen aine sisältää vakaan ja epävakaan ytimen. Vakaat ytimet eivät muutu, mutta epävakaat ytimet käyvät läpi radioaktiivisen hajoamisen, lähettävät alfahiukkasia, beetahiukkasia tai gammasäteilyä ja lopulta hajoavat vakaaksi ytimeksi. Puoliintumisaika määritellään ajaksi, joka kuluu, kun puolet epävakaista ytimistä käy läpi hajoamisprosessinsa.

Kullakin aineella on erilainen puoliintumisaika. Esimerkiksi hiili-10:n puoliintumisaika on vain 19 sekuntia, joten tämän isotoopin esiintyminen luonnossa on mahdotonta. Uraani-233:n puoliintumisaika sen sijaan on noin 160 000 vuotta.

Termiä voidaan käyttää myös yleisemmin kuvaamaan mitä tahansa eksponentiaalista hajoamista – esimerkiksi aineenvaihduntatuotteiden biologista puoliintumisaikaa.

Puoliintumisaika on todennäköisyysmitta – se ei tarkoita sitä, että täsmälleen puolet aineesta on hajonnut puoliintumisajan kulumisen jälkeen. Se on kuitenkin approksimaatio, josta tulee hyvin tarkka, kun ytimiä on riittävä määrä.