Hän suuteli tyttöä, kun he tapasivat ensimmäisen kerran 28. maaliskuuta 1976. Hän oli 14-vuotias, raikkaan näköinen, tummasilmäinen lapsi, vain kuukausien päässä siitä, että hän olisi tehnyt lähtemättömän vaikutuksen maailmaan.

Hän oli tuolloin 18-vuotias, yksi maan parhaista voimistelijoista, ja häntä kuvailtiin mieleltään yhtä vahvaksi kuin hänen lihaksikkaan ruumiinsa. He seisoivat vierekkäin palkintokatsomossa pitelemässä hopeisia pokaaleja voitettuaan moniottelun tittelit New Yorkin Madison Square Gardenissa järjestetyssä American Cupissa.

“Suutele Nadiaa poskelle”, ehdotti valokuvaaja.

Niin Bart Conner kumartui ja kosketti huulillaan Nadia Comanecin nuorta poskea.

“Hän ei tietenkään muista sitä”, sanoi Bart hiljattain hymyillen istuen Nadiaa, nykyistä kihlattuaan, vastapäätä Quality Inn -hotellin ravintolassa Chicagossa. “Mutta minä muistan. Kuka voisi unohtaa jonkun, joka jatkossa sai 10 pistettä ja muutti lajin ikuisesti?”

– – – – –

Morton Groven Bart Conner, Niles West High Schoolin huippuvoimistelija, kahden olympiakullan voittaja ja ainoa yhdysvaltalainen voimistelija, joka on voittanut kultamitaleita jokaisella kansallisella ja kansainvälisellä kilpatasolla, on pojan näköinen 37-vuotias, jolla on amerikkalainen hymy, siniset silmät ja vaaleat hiukset.

Kaksikosta hänet yleensä tunnistetaan ensimmäisenä, koska useimmat ihmiset luulevat, että Nadia on yhä se vakava 180-senttinen ja 86-kiloinen sprite, joka hän oli vuoden 1976 olympialaisissa. Häntä kutsuttiin “täydellisyyden ruumiillistumaksi” saatuaan olympiahistorian ensimmäisen täydellisen tuloksen. Hän myös auttoi aloittamaan naisvoimistelijoiden eliitin miniatyrisoitumisen, joiden vartalot ovat kutistuneet nopeasti vuodesta 1976 lähtien.

Mutta se oli toinen Nadia, Nadia, joka ei ollut vielä loikannut Romaniasta ylittämällä aseistetun rajan ja kahlaamalla jäisten jokien läpi kuuden muun kanssa. Nadia, joka ei ollut vielä sekaantunut Constantin Panaitin hulluun maailmaan, joka auttoi häntä pakenemaan ja sanoi sitten, ettei hän voinut jättää häntä. Nadia, joka ei ollut vielä mennyt kihloihin Bartin kanssa eräänä yönä Amsterdamissa, kahden kaikkien aikojen suurimman voimistelijan liitossa.

Nykyään Nadia, 33, hymyilee helposti ja vitsailee haastatteluissa, mikä on valtava muutos hänen nuorempaan aikaansa parrasvaloissa, jolloin hän oli yleensä synkkä ja tiukkapipoinen.

Hän on 175-senttinen ja terveen näköinen ja painaa 120 kiloa, ja hän treenaa edelleen päivittäin, vaikka hänelle tehtiin hiljattain polvileikkaus, jossa korjattiin kaksi vuotta sitten revennyt etummainen ristiside.

Ei se haittaa. Molemmat ovat nykyään niin kiireisiä, että aikaa treenaamiseen on muutenkin vähän. He asuvat Normanissa, Oklassa, omistavat koteja Venice Beachissa, Kaliforniassa, ja Las Vegasissa, ja matkustavat kolme viikkoa joka kuukausi, tekevät esiintymisiä ja mainostavat voimistelua ympäri maailmaa.

Kaksikko tuuletti hiljattain kaupungin läpi isännöidäkseen Gold Gymnastics Touria, jossa esiintyivät myös vuoden 1992 olympiaurheilija Kim Zmeskal, Nadian olympiavalmentaja Bela Karolyi ja Svetlana Boginskaja, vuoden 1988 olympiakultamitalisti. Kaksituntinen ohjelma esitetään USA Network -kanavalla heinäkuussa.

Yhdessä he tuottavat ja esiintyvät voimisteluesityksissä eri puolilla maata. Bart Connerin voimisteluakatemia, jonka toinen omistaja hän on, sijaitsee Normanissa.

Jollain tavalla he saavat puristettua hetken aikaa häihin, jotka pidetään Bukarestissa 27. huhtikuuta 1996, mahdollisesti Casa Poporului -rakennuksessa (Kansan talo), joka on maailman toiseksi suurin rakennus Pentagonin jälkeen.

“Se on ainoa viikonloppu, jolloin meillä ei ole sitoumuksia”, Nadia sanoi.

Bart on ymmärrettävästi hieman hermostunut, sillä Nadian maine vetää vertoja vain Draculalle.

Kun hän ja Nadia vierailivat Bukarestissa viime marraskuussa – Nadia kävi ensimmäistä kertaa kotona sen jälkeen, kun hän hyppäsi vapauteen viisi vuotta aiemmin – hän oppi tarpeeksi romaniaa pitääkseen puheen.

“Useimmat naiset tuovat miehen kotiin tapaamaan isää”, hän sanoi. “Minun piti tavata koko maa.”

– – – – –

Nadia oli Romanian ensimmäinen todellinen kansallissankari, ja lähes kaksi vuosikymmentä myöhemmin häntä ihaillaan yhä suuresti. Vuoden 1976 olympialaisissa Comaneci sai ennennäkemättömät seitsemän täydellistä pistettä, joista ensimmäinen hämmensi tietokonetta, jota ei ollut ohjelmoitu täydellisyyttä varten. Oli kirjoitettava uusi pisteytysohjelma.

Takaisin Romaniassa Romanian presidentti ja kommunistisen puolueen johtaja Nicolae Ceausescu myönsi hänelle arvonimen “Sosialistisen työn sankari” ja kultaisen “vasara ja sirppi” -mitalin. Maa laittoi Nadian kasvot postimerkkiin samana vuonna. Kappale, johon hän esiintyi, “Nadia’s Theme”, sai kultaa.

Urheilukommentaattori Jim McKay ihmetteli vuonna 1976: “Hänen lahjansa on valtava lahjakkuus. Onko se pitkällä tähtäimellä siunaus vai kirous?”

Joitakin aikoja se näytti olevan siunaus. Hän voitti 21 kultamitalia olympialaisissa ja maailmanmestaruuskilpailuissa vuodesta 1976 siihen asti, kun hän jäi eläkkeelle vuonna 1984.

Vaikka hän näytti elävän hyvää elämää – hän jakoi kahdeksan huoneen bukarestilaisen huvilan äitinsä, veljensä ja useiden palvelijoidensa kanssa ja shoppaili liikkeissä, jotka oli varattu etuoikeutetuille – hänen halunsa loikata kasvoi.

“Koska olin julkkis, monet ihmiset olivat kiinnostuneita minusta, ja se huononsi mahdollisuuksiani”, sanoi Nadia, joka nähtiin usein Ceausescun kovaa juovan pojan Nicun kanssa ja jonka huhuttiin olevan tämän rakastaja. (Hän on toistuvasti kiistänyt romanssin. Vuonna 1990 Nicu tuomittiin 20 vuodeksi vankilaan 91 siviilin kuolemasta isäänsä vastaan joulukuussa 1989 järjestetyssä kansannousussa. Hänet vapautettiin vankilasta vuonna 1992 terveydellisiin syihin vedoten.)

Yönä 27. marraskuuta 1989, muutama viikko ennen Ceausescun syrjäyttämistä ja teloitusta, 28-vuotias Nadia ryömi veden ja jään läpi ja ylitti Romanian ja Unkarin välisen rajan, vaarallisen matkan, jonka suunnitteli Panait, romanialainen siirtolainen, jonka hän tapasi vuonna 1987 bukarestilaisissa juhlissa.”

Yhdysvaltoihin päästyään Nadia näyttäytyi kuitenkin toiselta puoleltaan. Hän ei ollut vain kasvanut aikuiseksi, vaan hän käytti räikeää meikkiä, antoi ristiriitaisia, hämmentäviä lausuntoja ja näytti olevan romanttisessa suhteessa Panaitin kanssa, vaikka tämä oli naimisissa ja neljän lapsen isä. Nadia sanoi myös, ettei hän halunnut enää olla missään tekemisissä Karolyin kanssa, joka oli loikannut Amerikkaan vuonna 1981.

Pian People-lehti julisti, että “Amerikan romanssi Nadian kanssa oli muuttunut happamaksi”. Life-lehti maksoi Panaitille 20 000 dollaria haastattelusta, josta tuli osa erittäin epämairittelevaa artikkelia nimeltä “The Fall From Grace of an Angel Named Nadia”, jossa kirjailija Barbara Grizzuti Harrison kuvaili Nadiaa “hieman käytetyn näköiseksi” ja maalasi hänet bulimiksi.

“En koskaan tiennyt, mitä sanottiin. Oli spekulaatioita, huhuja, mutta kenelläkään ei ollut avointa ovea saada tietoja minusta, koska kyseessä oli kommunistinen järjestelmä”, Nadia sanoi. “Kaikki keksivät tarinoita. Sinulle opetettiin, mitä sanoa, ja niin minä sanon riippumatta siitä, oliko se totta. Esimerkkinä oli Bela. En koskaan vihannut Belaa, mutta meidän ei pitänyt puhua ihmisille, jotka olivat loikanneet. Jos jokin asia ei pitänyt paikkaansa, en välittänyt siitä. Tiedän oman tarinani.”

Tänään Bart pudistaa päätään kuunnellessaan Nadian selostusta menneisyydestään.