Plesiomorfia ja symplesiomorfia vastaavat apomorfiaa ja synapomorfiaa, jotka ovat johdettu ominaisuus (“evolutiivinen uutuus”) ja yhteinen johdettu ominaisuus.

Kaikki nämä termit ovat määritelmällisesti suhteellisia sikäli, että ominaisuus voi olla plesiomorfia yhdessä yhteydessä ja apomorfia toisessa (ks. esimerkki kuvassa 2).

Apomorfiset ja synapomorfiset ominaisuudet välittävät paljon tietoa evolutiivisista kladeista, ja niitä voidaan käyttää taksonien määrittelyyn. Plesiomorfiset ja symplesiomorfiset ominaisuudet eivät kuitenkaan voi. Lajeja ei pitäisi ryhmitellä pelkästään morfologisen tai geneettisen samankaltaisuuden perusteella. Koska yhteisestä esi-isästä periytyvä plesiomorfinen piirre voi esiintyä missä tahansa fylogeneettisessä puussa, sen esiintyminen ei kerro mitään puun sisäisistä suhteista. Näin ollen lajien ryhmittely edellyttää esi- ja johdettujen luonnetilojen erottamista toisistaan.

Esimerkki tämän havainnollistamiseksi on luisten kalojen ja rustokalojen kidusten kautta tapahtuva hengitys. Ne jakavat sen, koska se oli läsnä niiden yhteisessä esi-isässä. Mutta luiset kalat, jotka hengittävät ihonsa tai keuhkojensa kautta, ovat kehittyneet eläviksi selkärankaisiksi ja ovat läheisempää sukua maanpäällisille selkärankaisille kuin haille ja muille rustokaloille.

Toinen esimerkki on lämmönsäätely matelijoilla ja linnuilla. Matelijat ovat ektotermisiä (kylmäverisiä) ja linnut endotermisiä (lämminverisiä). Tämä on plesiomorfista linnuille ja plesiomorfista matelijoille. Kylmäveriset ovat symplesiomorfisia liskoille, kilpikonnille ja krokotiileille, mutta ne eivät muodosta kladeja ilman lintuja, sillä krokotiilit ovat enemmän sukua linnuille kuin liskoille ja kilpikonnille.