W. C. Handy, afroamerikkalainen säveltäjä, orkesterinjohtaja, kustantaja ja “bluesin isä”, yhdisti nykyaikaiset ragtime- ja latinalaisrytmit, joihin hän oli törmännyt vaudevillessä, minstrel-show’ssa ja laajoilla matkoillaan, ja perimänsä mustan kansanmusiikin ainutlaatuiseksi kahdentoista tahdin harmoniseksi rakenteeksi, joka tunnettiin kaikkialla etelässä bluesina. Handyn vuonna 1912 julkaisema “The Memphis Blues”, ensimmäinen julkaistu blues-sävellys, toi hänelle kansallista huomiota ja nimesi Memphisin “bluesin kodiksi”. Aidosti amerikkalaisena musiikkityylinä blues oli avainasemassa jazzin ja muiden populaarimuotojen kehityksessä.
Handy syntyi 16. marraskuuta 1873 Firenzessä, Alabamassa. Entisten orjien poikana hän ymmärsi plantaasielämää ja vapautuksen jälkeisten afroamerikkalaisten kamppailuja. Lapsuudessaan omaksuttu musiikki ja kamppailut inspiroivat Handyn omia sävellyksiä. Sekä hänen isänsä että isänpuoleinen isoisänsä olivat pappeja, ja Handy toivoi, että hän seuraisi heidän jalanjälkiään. Vanhempiensa pettymykseksi musiikki kuitenkin valloitti hänen mielikuvituksensa jo varhain. Handyt pitivät muusikoita huonomaineisena joukkona, ja kun nuori Handy ylpeänä näytti heille kitaraa, jota varten hän oli säästänyt kuukausia, he paheksuivat sitä jyrkästi ja pakottivat hänet vaihtamaan sen sanakirjaan.
Handyn rakkaus musiikkia kohtaan kasvoi, vaikka hänen perheensä ei kannustanut häntä. Koulussa hän oppi musiikin perusperiaatteet lauluopetuksen avulla ja alkoi jakaa opettajansa kiinnostuksen kansanlauluun. Teini-ikäisenä hän tapasi Memphisin viulisti Jim Turnerin, joka oli tullut Firenzeen perustamaan orkesteria. Turnerin hohdokkaiden Beale Streetin puheiden houkuttelemana Handy hankki kornetin ja harjoitteli salaa. Handy työskenteli Turnerin yhtyeessä ansaiten kohtuullista palkkaa. Hän toivoi, että hänen ponnistelunsa saisivat hänen vanhempiensa hyväksynnän, mutta tähän mennessä mikään ei voinut estää Handyta luopumasta musiikillisista tavoitteistaan. Vastoin vanhempiensa toiveita Handy soitti, lauloi ja osallistui tansseihin. Viisitoistavuotiaana hän liittyi paikalliseen minstrel-show’hun ensimmäisenä tenorina.
Ennen kuin hän aloitti täysimittaisen musiikkiuran, Handy opetti koulua ja työskenteli alabamalaisessa putkifirmassa. Hän jatkoi laulamista ja soittamista erilaisissa ryhmissä, joista useimmat olivat tilapäisiä epävirallisia ryhmiä. 1890-luvun alussa Handyn ensimmäinen todellinen yritys tehdä musiikista ammattinsa johti hänet St. Louisiin, jossa hän oli rahaton ja yksin. Se oli hänen elämänsä pohjakosketus, ja siellä koetut vaikeat ajat innoittivat myöhemmin hänen kuuluisinta teostaan “St. Louis Blues” (1914).
Elokuussa 1896 Handyn onni muuttui, kun hän sai tarjouksen liittyä kornetinsoittajaksi Chicagossa toimivaan Mahara’s Minstrels -musiikkiseurueeseen. Tässä yhtyeessä Handy sai arvokasta kokemusta ja kypsyi ammattimuusikkona ja säveltäjänä. Hän eteni nopeasti yhtyeen johtajaksi ja alkoi lisätä omia sävellyksiään ja sovituksiaan yhtyeen ohjelmistoon. Yhtyeen laajat matkat eri puolilla Yhdysvaltoja, Kanadaa, Meksikoa ja Kuubaa laajensivat Handyn musiikillisia tietoja ja taitoja tutustuttamalla hänet erilaisiin uusiin rytmeihin ja ääniin. Vuonna 1900 Handy, joka oli jo naimisissa, jätti Minstrels-yhtyeen ottaakseen vastaan työpaikan Agricultural and Mechanical Collegessa Huntsvillessä, Alabamassa. Johdettuaan koulun bändiä ja orkesteria vain kahden vuoden ajan Handy kuitenkin palasi Minstrels-yhtyeeseen vielä yhdeksi vuodeksi. Tähän mennessä hänen maineensa orkesterinjohtajana oli tullut tunnetuksi, ja vuonna 1903 hän sai tarjouksia sekä Michiganin valkoiselta kunnalliselta orkesterilta että Mississippin Knights of Pythias -yhtyeeseen liittyvältä mustalta orkesterilta. Handy valitsi jälkimmäisen, vaikka se oli vähemmän arvostettu ja kannattamaton paikka.
Handy teki usein matkoja Memphisiin, ja vuonna 1907 hän päätti tehdä kaupungista ja sen vahvasta afroamerikkalaisesta viihdekentästä kotinsa. Gayoso Streetin teatterialueella, johon Beale Street kuului, sijaitsivat sellaiset suositut tapahtumapaikat kuin Tick’s Big Vaudeville, Dixie, Lyric ja Savoy. Täällä Handy julkaisi ensimmäisen teoksensa “The Memphis Blues”. Sen alkuperäinen nimi oli “Mr. Crump”, ja se toimi vuonna 1909 Memphisin pormestariehdokkaan Edward H. Crumpin kampanjalauluna, joka oli palkannut Handy-yhtyeen mainostamaan ohjelmaansa. Yleisö innostui Handyn säveltämästä kappaleesta, ja vuonna 1912, kun useat populaarimusiikin kustantajat olivat hylänneet sen, hän julkaisi nuotit uudella nimellä. Koska myynti oli vähäistä ja kulut kasvoivat, Handy myi “The Memphis Bluesin” oikeudet newyorkilaiselle säveltäjälle sadalla dollarilla. Uusi omistaja lisäsi kappaleeseen sanat ja julkaisi sen uudelleen, ja sitä myytiin vuoteen 1913 mennessä yli viisikymmentätuhatta kappaletta. Vaikka Handy ei hyötynyt työstään taloudellisesti, hän sai valtavan kannattajakunnan, mikä vakiinnutti hänet ja Memphisin uuden musiikkityylin tärkeiksi lähteiksi.
Handy, joka oli nyt viisaampi musiikin bisnespuolella, muodosti kumppanuuden sanoittaja Harry H. Pacen kanssa ja alkoi hyödyntää hiljattain saamaansa mainetta. Beale Streetillä sijaitseva Pace and Handy Music Company julkaisi joukon blueshittejä, kuten “Yellow Dog Rag”, “Joe Turner Blues” ja “Hesitation Blues”. Handyn menestys kasvoi jokaisen uuden julkaisun myötä ja oli samansuuntainen bluesin suosion ja valtavirran hyväksynnän kasvun kanssa. Hänen kolmas julkaistu sävellyksensä on ehkä hänen menestynein ja tunnetuin teoksensa. “St. Louis Blues” oli välitön hitti ilmestyessään vuonna 1914 – ja uudelleen vuonna 1925, kun Bessie Smith ja Louis Armstrong levyttivät sen – ja se on edelleen klassinen bluesnumero.
Vuonna 1917 Pace ja Handy muuttivat yrityksensä New Yorkiin. Kumppanuus purkautui lopulta, mutta Handy jatkoi esiintymistä ja kirjoittamista menestyksekkäästi, ja myöhemmällä iällä hän julkaisi omaelämäkertansa. Kuollessaan vuonna 1958 blues-musiikki, jonka Handy oli auttanut tekemään kaupallisesta menestyksestä, oli vakiintunut ja laajalti hyväksytty amerikkalainen musiikkityyli. Handyn teokset ovat säilyneet vuosien saatossa ajattomina klassikkoina ja vahvistavat hänen mainettaan “bluesin isänä”
.