La gravité du risque d’avalanche augmente lorsque l’homme se déplace dans les zones d’avalanche ; il est donc nécessaire de reconnaître les étendues aériennes potentielles des avalanches. Cette reconnaissance est difficile à réaliser lorsque l’homme n’a pas eu l’occasion d’observer l’activité avalancheuse dans une trajectoire particulière pendant une période suffisamment longue pour qu’une évaluation raisonnable du potentiel d’écoulement puisse être faite.

La pression d’impact maximale mesurée d’une avalanche est de 10 tonnes/pied, tandis que 1 tonne/pied est plus courante. La fourchette typique est de 0,5 à 5,0 tonnes/pied. Les souffles d’air provenant d’avalanches de poudre exercent généralement une pression de 100 lb/pi de force. Des pressions de seulement 20 à 50 lb/pi sont capables de faire tomber la plupart des fenêtres et des portes. Chaque année, des routes, des autoroutes et des voies ferrées sont bloquées pendant des heures, voire des jours, à cause des avalanches. De nombreux skieurs, autres sportifs d’hiver et voyageurs ont été blessés ou tués par l’activité avalancheuse.

Le manque de reconnaissance du potentiel de ruissellement des avalanches a entraîné la construction de bâtiments résidentiels dans les zones de ruissellement au Colorado. Lorsque les grandes avalanches, peu fréquentes, se produisent, des dommages seront causés à ces bâtiments, à moins que des mesures ne soient prises pour protéger les structures existantes.

Critères généraux de reconnaissance

La façon de loin la plus fiable de localiser les zones d’avalanche est d’étudier les enregistrements détaillés à long terme des événements passés, lorsqu’ils sont disponibles. De tels enregistrements sont disponibles pour de nombreuses localités en Europe, mais malheureusement, la compilation ne fait que commencer au Colorado.

En général, les données sur l’emplacement, la fréquence ou la gravité de l’activité avalancheuse font totalement défaut lorsque de nouvelles zones sont envisagées pour des autoroutes, des sports d’hiver, des exploitations minières ou des sites d’habitation en montagne. En l’absence d’enregistrements adéquats des événements passés, la meilleure alternative est d’obtenir les données disponibles, d’examiner la zone, de cartographier tous les trajets reconnaissables, d’estimer la fréquence et l’intensité de l’action avalancheuse et, si possible, de commencer un enregistrement des événements avalancheux.

Les couloirs d’avalanche actifs ou récemment actifs sont plus facilement identifiables sur les photos aériennes ou à partir d’avions ou d’hélicoptères volant à basse altitude. Le meilleur point de vue suivant est la pente ou la crête située en face de la vallée de la zone d’avalanche présumée. L’ensemble du couloir doit être observé à partir de ces points de vue, afin de réduire les risques de se tromper sur la taille du couloir ou de négliger un couloir indistinct ou peu visible. Une telle vue d’ensemble permet de repérer les chemins où l’aspect de la zone de départ et celui de la piste sont différents – une caractéristique importante pour déterminer quelle direction du vent provoque le dépôt dans la zone de départ. Les relevés effectués depuis le fond de la vallée ou le bas des pentes (l’emplacement habituel des chemins) sont souvent très trompeurs. Les chemins tortueux ou ceux qui présentent une pente courte et raide dans la partie inférieure de la piste ou la zone de ruissellement apparaissent souvent beaucoup plus courts et plus petits qu’ils ne le sont réellement ou peuvent même ne pas être reconnus comme des couloirs d’avalanche.

Preuves d’avalanche sur le terrain

Conditions estivales

Les couloirs d’avalanche dans les zones forestières apparaissent généralement comme des bandes droites vers le bas de la montagne, caractérisées par un type ou un âge différent de la végétation dominante. Ces bandes verticales à travers les arbres peuvent être très spectaculaires lorsque le changement se fait du bois naturel aux herbes et aux petites herbes. Elles sont moins visibles, mais toujours évidentes pour la plupart des observateurs, lorsque l’on passe des conifères aux trembles ou aux broussailles. En revanche, il faut un examen attentif et souvent un point de vue éloigné pour repérer le passage d’un bois mature à des arbres plus jeunes de la même espèce.

Dans certains cas, les avalanches dévalent des pentes où il n’y a que des arbres épars ou des peuplements d’arbres ouverts semblables à des parcs. Ces trajectoires sont difficiles à voir, et seuls des enregistrements longs et complets permettront de les révéler toutes. Les zones suspectes doivent être vérifiées attentivement pour trouver des preuves d’activité avalancheuse. Les arbres présentant des cicatrices ou des branches cassées du côté de la montée, ou les arbres penchés vers le bas, sont de bons indicateurs d’avalanche. Les arbres penchés méritent toutefois un second examen, afin de s’assurer que ce sont bien des avalanches et non des reptations de neige ou de sol ou un glissement de terrain qui en sont la cause.

Une accumulation de débris de bois sur le bas des pentes ou dans la vallée peut marquer une zone de coulée d’avalanche, tout comme une parcelle de trembles ou de jeunes arbres au bas d’un couloir d’avalanche probable. Des plaques d’arbres abattus, tous alignés dans la même direction, sont une bonne indication de l’activité avalancheuse. Ne négligez pas de tels groupes d’arbres abattus parce que leur sommet pointe vers le haut. Elles peuvent marquer des zones de souffle d’air ou être le résultat d’une avalanche qui a traversé la vallée et a parcouru une partie du versant opposé.

L’identification en été des couloirs d’avalanche dans les zones non boisées est difficile et incertaine. La raideur de la pente, l’aspect et la rugosité de la surface offrent tous des indices mais pas de preuves. Toutes choses égales par ailleurs, les avalanches seront plus probables :

• Sur les pentes sous le vent que sur les pentes au vent, à cause de la charge du vent
• Sur les pentes herbeuses que sur les pentes couvertes de broussailles, à cause d’une rugosité de surface plus faible
• Sur les pentes nord ombragées que sur les pentes sud ensoleillées, parce que la neige reste plus longtemps meuble et instable
• Sur des pentes comprises entre 30 degrés et 45 degrés que sur des pentes plus raides ou plus douces, en raison de leur capacité à accumuler suffisamment de neige sur des terrains suffisamment raides pour être facilement avalancheux

Les grandes plaques de sol nu entourées sur les côtés et au-dessus par de la végétation, si elles sont situées sur des pentes suffisamment raides pour être avalancheuses, doivent être considérées comme des zones possibles de départ d’avalanche.Cette absence de végétation est souvent due à une profonde accumulation de neige.

Les parois rocheuses abruptes ou les falaises qui présentent de nombreux bancs ou poches où la neige peut s’accumuler peuvent également être à l’origine d’avalanches malgré l’affirmation générale selon laquelle les pentes très raides ne posent généralement pas de graves problèmes d’avalanche.

De nombreux couloirs d’avalanche traversent à la fois des zones non boisées et des zones boisées. Dans les montagnes Rocheuses, par exemple, de nombreuses avalanches commencent au-dessus de la limite des arbres, leur trajectoire se trouvant dans le bois. Dans de tels cas, la bande traversant les arbres est la caractéristique d’identification la plus évidente, mais les zones de départ et d’écoulement doivent être pleinement prises en compte pour établir la taille et estimer la fréquence et l’intensité de l’activité.

Conditions hivernales

Les couloirs d’avalanche ne courent pas tous chaque année. Beaucoup ne courent qu’une fois tous les cinq à quinze ans, et d’autres encore moins fréquemment. Les avalanches ne parcourent pas non plus toutes les fois la totalité de leurs trajets. Les avalanches peuvent s’arrêter dans la zone de départ, la piste ou la zone de sortie, en fonction de la quantité et de l’état de la neige dans le couloir. Les preuves sur le terrain – généralement confinées à la zone de départ – qu’une avalanche s’est produite comprennent :

Une ligne de fracture ou une face de fracture où la neige instable s’est détachée en tant qu’avalanche de plaque de la couverture de neige restante C’est la caractéristique d’identification hivernale unique la plus fréquemment observée et peut-être la plus importante. La continuité de ces lignes de fracture rend même les plus petites visibles sur de grandes distances. Cependant, les nouvelles chutes de neige ou la neige dérivante masquent rapidement les lignes de fracture peu profondes et rendent même les grandes beaucoup moins distinctes.

Un changement dans la profondeur de la neige et dans la texture et les caractéristiques de la surface de la neige, sans une face de fracture distincte Toutes ces caractéristiques, qui marquent le début d’une avalanche de neige meuble, sont rapidement effacées par les chutes de neige et la neige dérivante, et peuvent être manquées même par un observateur attentif. D’autres preuves d’avalanches – des caractéristiques qui peuvent être situées dans la zone de départ, la piste ou la zone de ruissellement, et dont la taille et l’emplacement dans la trajectoire sont des indices de la taille de l’avalanche – comprennent :

Des blocs de neige en monticules Les grandes concentrations marquent généralement l’extrémité inférieure de l’avalanche. Des quantités moindres peuvent être dispersées plus haut sur le chemin, à des ruptures de pente, ou courbées dans la piste. Il s’agit de la deuxième caractéristique d’identification hivernale la plus importante.

De la neige plus sale et plus dense que la couverture environnante Parfois, même après que les débris d’avalanche ont été recouverts de neige fraîche et que toutes les indications de surface des débris d’avalanche ont disparu, une pointe ou une perche de ski ou une tige de sonde peut détecter la neige d’avalanche plus dure et plus dense en dessous. À la fin du printemps ou en été, ces dépôts de neige plus profonds et plus denses persistent souvent après la fonte de la couverture environnante et constituent d’excellents éléments d’identification. Il peut être difficile, cependant, de dire si les débris proviennent d’une ou de plusieurs avalanches sur la même trajectoire.

Une bande blanche et propre à travers la neige grise ou couverte de poussière en terrain escarpé Après que les surfaces de neige ont été couvertes de poussière ou modifiées par le temps pendant de longues périodes sans neige, l’élimination de ces couches de surface par les avalanches révèle la neige propre et non modifiée en dessous. Le changement de couleur et de texture est perceptible, même si l’avalanche n’a laissé que peu d’autres traces.

Accumulations d’arbres brisés, de branches, de brindilles, de feuilles et d’aiguilles Les arbres entiers peuvent être déracinés, cassés ou pliés et sont généralement orientés parallèlement à la direction de la pente descendante. De grandes quantités de bois dans les débris indiquent une avalanche qui s’est déroulée plus largement que d’habitude ou qui a emprunté une route différente pour descendre la montagne.

De la neige, de la boue, des rochers ou des branches d’arbres détachées plaquées contre le côté amont d’arbres ou de rochers debout Ces signes aident souvent à marquer les bords extérieurs de la neige en mouvement. Ils sont plus visibles juste après le passage d’une avalanche et disparaissent rapidement.

Des rainures profondes dans la neige et des murs de neige ; les deux sont généralement orientés vers le bas de la ligne de chute Ces signes indiquent des avalanches dans de la neige lourde et humide. Les rainures et les côtés des parois sont habituellement lisses et glacés. Ces caractéristiques sont plus fréquentes dans les avalanches de printemps que dans celles d’hiver.

Les “arbres drapeaux” avec des cicatrices fraîches ou des branches cassées sur le côté amont des arbres debout, et les broussailles avec des branches saines confinées au côté aval. La confusion avec les arbres endommagés par le vent peut être évitée par une enquête complète du site contenant de tels “arbres drapeaux”.

Après avoir localisé un couloir d’avalanche, il est important de connaître la taille et la fréquence des avalanches sur le couloir. L’observation à long terme est le meilleur moyen d’établir la fréquence et la taille des avalanches. Elles ne sont toutefois disponibles que pour quelques endroits aux États-Unis. La meilleure chose à faire ensuite est d’observer systématiquement les effets destructeurs des avalanches sur le terrain par temps sans neige. Parfois, une analyse minutieuse de la destruction dans la trace de l’avalanche et de la distribution des débris dans la zone de ruissellement permet de trouver des preuves de plusieurs avalanches de tailles et d’âges différents. D’autres sources d’information peuvent provenir de “vieux routiers” de la région. Les équipes d’entretien des routes, les équipes chargées des lignes électriques, les éleveurs, les trappeurs, les chasseurs ou les pêcheurs devraient être interrogés. Dans les régions plus éloignées, les groupes de ski de randonnée, de motoneige ou d’alpinisme d’hiver peuvent être une meilleure source d’information. Les journaux et autres récits écrits aident parfois à établir les données des événements majeurs, mais sont sélectifs à l’égard des très grandes avalanches ou de celles qui ont fait des victimes ou des dégâts importants.

Toutes les archives incomplètes seront sélectives d’une manière ou d’une autre, et doivent être utilisées avec prudence. Les équipes d’autoroute seront surtout préoccupées par les glissements qui traversent la route et prêteront rarement attention à ceux qui n’atteignent pas la route. Les sportifs seront plus enclins à voir les avalanches précoces qui se produisent pendant la saison de chasse ou celles qui laissent de grands cônes de débris qui persistent dans la vallée pendant une bonne partie de la saison de pêche. Ces témoignages ne sont pas définitifs pour établir la fréquence des avalanches.

Conséquence d’une mauvaise utilisation

Les avalanches ne constituent pas un danger tant que l’activité humaine et l’utilisation des terres ne sont pas affectées négativement par les avalanches. Les utilisations conflictuelles possibles des terres sont les loisirs, les habitations, les transports et les mines. Des exemples de ce conflit seraient des dommages matériels, des blessures, des décès et des coûts d’entretien excessifs.