Quel est l’avantage évolutif pour les virus de nous rendre malades ? est apparu à l’origine sur Quora : le lieu pour acquérir et partager des connaissances, permettant aux gens d’apprendre des autres et de mieux comprendre le monde.

Réponse de Suzanne Sadedin, docteur en biologie évolutive, sur Quora:

En règle générale, les virus n’ont aucun avantage à nous rendre malades. Ils préfèrent de loin* nous garder en bonne santé. Ce qui profite au virus, c’est de faire des copies de lui-même et de propager ces copies à de nouveaux hôtes humains.

Lorsque vous êtes malade, vous avez tendance à rester chez vous. Vous ne vous déplacez pas beaucoup. Vous avez l’air malade, ce qui signifie que les autres personnes sont moins enclines à s’approcher de vous. Du point de vue du virus, tout cela est profondément ennuyeux : comment est-il censé partir à la conquête de nouveaux hôtes, alors que vous pleurnichez au lit ?

Mais le pauvre virus doit faire face à un compromis. Afin d’infecter de nouveaux hôtes, il doit créer de nombreuses copies. Pour créer des copies, il doit s’insérer dans vos cellules et coopter leur machinerie pour lui-même. Ensuite, ces copies doivent sortir des cellules qui les ont créées, ce qui signifie généralement qu’il faut détruire les cellules, ce qui signifie que vous devez fabriquer d’autres cellules. Cela peut parfois endommager vos organes. Mais dans la plupart des cas, la maladie n’est pas vraiment le résultat direct de la destruction des cellules par les virus.

Vos cellules n’apprécient pas d’être prises en charge par les virus. Elles alertent le système immunitaire, qui réagit en augmentant la température de votre corps (les virus détestent cela, car leurs mécanismes de réplication fonctionnent mieux à des températures plus basses), et en créant une inflammation pour détruire les particules virales et les cellules infectées. Votre corps expulse également les particules virales par n’importe quel orifice pratique, ce qui est une bénédiction pour le virus : cela l’aide à se propager vers de nouveaux hôtes, tout en réduisant ses chances de survie en vous. C’est généralement cette interaction entre le système immunitaire, le virus et les tissus infectés qui crée les symptômes de l’infection virale, que vous ressentez comme une maladie.

Plus un virus se réplique rapidement, plus il s’attire les foudres du système immunitaire et perd son hôte actuel. Mais plus il se réplique lentement, moins il peut infecter de nouveaux hôtes ! Les virus résolvent ce dilemme de différentes manières. Certains, comme le rhume, sont faciles à attraper ; ils infectent spécifiquement les voies respiratoires supérieures, où l’on peut facilement tousser et éternuer, et s’y reproduisent rapidement. Les rhumes, en effet, supposent que le système immunitaire va bientôt les éjecter, et ne font aucune tentative sérieuse pour survivre dans un seul hôte pendant plus d’une semaine environ.

Puis il y a certains virus, comme Ebola, qui vous rendent vraiment malade, très rapidement. Contrairement au rhume, ces virus infectent activement un large éventail de tissus ; leur stratégie consiste essentiellement à vous transformer en un gigantesque sac de virions qui fuit, aussi rapidement que possible, et à espérer que vous dégouttez sur quelqu’un d’autre. Ce n’est en fait pas une très bonne stratégie, surtout dans le monde moderne, puisque les gens ont tendance à éviter les échanges de fluides avec les patients atteints d’Ebola.

À l’autre extrême se trouvent les infections sexuellement transmissibles (IST). Si vous regardez les choses du point de vue d’un virion d’herpès génital, vous voulez vraiment que votre hôte soit en pleine forme. Il faut que cet hôte cherche énergiquement de nouveaux partenaires et leur fasse l’amour aussi souvent que possible. S’il a des plaies suintantes sur l’ensemble de ses organes génitaux, cela ne sert à rien.

L’herpès et d’autres IST bien établies ont donc tendance à se développer très lentement, ce qui leur permet d’être modestes et discrets dans leurs symptômes pendant des années – tout cela par égard pour les exploits sexuels de leurs hôtes. (Il est intéressant de noter que la syphilis a évolué au cours de l’histoire pour devenir moins agressive de cette manière ; les premiers récits la décrivent comme une maladie à progression rapide et horriblement défigurante, alors qu’aujourd’hui, de nombreux syphilitiques passent des années sans même savoir qu’ils sont infectés.)

De nombreuses IST ont également une stratégie moins bénigne pour prolonger votre vie amoureuse ; elles suppriment activement les systèmes de signalisation qui alerteraient le système immunitaire pour déclencher une inflammation et éradiquer les cellules malades. Le système immunitaire n’est pas seulement utile pour tuer les infections ; il est également important pour empêcher les cellules d’évoluer et de devenir cancéreuses. C’est ainsi que nous obtenons, par exemple, des associations entre le VPH, le cancer du col de l’utérus, le sexe oral et le cancer de la gorge.

*Les virus et les cellules n’ont pas réellement de préférences, de pensées ou de sentiments. C’est une métaphore.

Cette question est apparue à l’origine sur Quora – le lieu pour acquérir et partager des connaissances, permettant aux gens d’apprendre des autres et de mieux comprendre le monde. Vous pouvez suivre Quora sur Twitter, Facebook et Google+. Autres questions:

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