Hvad er den evolutionære fordel for virus ved at gøre os syge? blev oprindeligt vist på Quora: stedet hvor man kan få og dele viden, så folk kan lære af andre og bedre forstå verden.

Svar af Suzanne Sadedin, ph.d. i evolutionær biologi, på Quora:

Som hovedregel har virus ikke nogen fordel af at gøre os syge. De vil meget hellere* holde os sunde. Det, der gavner viruset, er at lave kopier af sig selv og sprede disse kopier til nye menneskelige værter.

Når man bliver syg, har man en tendens til at blive hjemme. Man bevæger sig ikke meget rundt. Du ser syg ud, hvilket betyder, at andre mennesker er mindre tilbøjelige til at komme tæt på dig. Set fra virusens synspunkt er alt dette yderst irriterende: Hvordan skal den kunne gå ud og erobre nye værter, når du ligger og snøfter i sengen?

Men den stakkels virus står over for en modydelse. For at kunne inficere nye værter er den nødt til at skabe mange kopier. For at skabe kopier er den nødt til at sætte sig ind i dine celler og overtage deres maskineri til sig selv. Derefter skal disse kopier ud af de celler, der har skabt dem, hvilket normalt betyder, at cellerne skal ødelægges, hvilket betyder, at du er nødt til at lave flere celler. Dette kan undertiden beskadige dine organer. Men i de fleste tilfælde er sygdom faktisk ikke et direkte resultat af, at cellerne bliver ødelagt af virus.

Dine celler er utilfredse med at blive overtaget af virus. De alarmerer immunsystemet, som reagerer ved at hæve din kropstemperatur (det hader virus, da deres replikationsmekanismer fungerer bedre ved lavere temperaturer) og ved at skabe betændelse for at ødelægge viruspartikler og inficerede celler. Din krop udstøder også viruspartikler gennem enhver praktisk åbning, hvilket er en blandet velsignelse for virussen – det hjælper den med at sprede sig til nye værter, samtidig med at det gør det mindre sandsynligt, at den kan overleve inde i dig. Det er normalt dette samspil mellem immunsystemet, virussen og inficerede væv, der skaber symptomerne på en virusinfektion, som du oplever som værende syg.

Jo hurtigere en virus replikerer sig, jo hurtigere vil den tiltrække sig immunsystemets vrede og miste sin nuværende vært. Men jo langsommere det replikerer sig, jo mindre kan det inficere nye værter! Virusser løser dette dilemma på en lang række forskellige måder. Nogle, som f.eks. forkølelse, er nemme at komme og gå med; de inficerer specifikt de øvre luftveje, hvor man let kan blive hostet og nystet ud, og formerer sig hurtigt der. Forkølelsessygdomme går i realiteten ud fra, at immunsystemet snart vil smide dem ud, og de gør ikke noget seriøst forsøg på at overleve i en vært i mere end en uge eller deromkring.

Dernæst er der nogle vira, som f.eks. ebola, der gør dig virkelig syg, virkelig hurtigt. I modsætning til forkølelse inficerer disse virus aktivt en lang række væv; deres strategi er grundlæggende at forvandle dig til en gigantisk, utæt pose med virioner så hurtigt som muligt og håbe på, at du drypper på en anden. Det er faktisk ikke en særlig god strategi, især ikke i den moderne verden, da folk har en tendens til at undgå væskeudveksling med ebolapatienter.

Den anden yderlighed er seksuelt overførte infektioner (STI’er). Hvis man ser på tingene ud fra en genital herpesvirions perspektiv, ønsker man virkelig, at værten skal være i topform. Du ønsker, at værten energisk forfølger og dyrker sex med nye partnere så ofte som menneskeligt muligt. Hvis de har sår, der siver ud over hele deres kønsorganer, er det ikke nyttigt.

Så herpes og andre veletablerede kønssygdomme har en tendens til at være meget langsomt voksende, hvilket gør det muligt for dem at være beskedne og diskrete i deres symptomer i årevis – alt sammen af hensyn til deres værters seksuelle udnyttelse. (Interessant nok har syfilis udviklet sig inden for historisk tid til at blive mindre aggressiv på denne måde; tidlige beretninger beskriver den som en hurtigt fremadskridende og frygteligt vansirende sygdom, mens mange syfilitiske syge i dag går i årevis uden at vide, at de er smittet.)

Mange STI’er har også en mindre godartet strategi for at forlænge dit kærlighedsliv; de undertrykker aktivt de signalsystemer, der ville advare immunsystemet om at udløse betændelse og udrydde syge celler. Immunforsvaret er ikke kun nyttigt til at dræbe infektioner; det er også vigtigt for at forhindre, at celler udvikler sig til at blive kræft. Så det er sådan, vi f.eks. får sammenhænge mellem HPV, livmoderhalskræft, oralsex og halskræft.

*Virus og celler har faktisk ikke præferencer, tanker eller følelser. Det er en metafor.

Dette spørgsmål blev oprindeligt vist på Quora – stedet for at få og dele viden, der gør det muligt for folk at lære af andre og bedre at forstå verden. Du kan følge Quora på Twitter, Facebook og Google+. Flere spørgsmål:

• Virologi: Er der virus, som man kan “fange”, og som er nyttige for menneskekroppen?
• Udviklingsbiologi: Tyder menneskets evne til at innovere på en immunitet mod total udryddelse?
• Immunologi: Hvilke kræftceller opdages af immunsystemet, og hvilke opdages ikke af immunsystemet?