Histoire

L’histoire de la Lettonie se décrit le mieux comme un tourbillon trouble de lutte acharnée et de rébellion pure et simple.

Histoire ancienne

Les Lettons et les Lituaniens sont les deux peuples survivants de la branche balte du groupe ethnolinguistique indo-européen. On pense que les Baltes se sont répandus dans le sud-est de la Baltique vers 2000 avant J.-C. à partir de la région qui est aujourd’hui la Biélorussie et les régions voisines de la Russie. (Le terme Balt, dérivé de la mer Baltique, a été utilisé pour la première fois au XIXe siècle). Les personnes qui sont restées sur place ont été assimilées, beaucoup plus tard, par les Slaves biélorusses ou russes (qui sont ethniquement les plus proches parents des Baltes). Au 13e siècle, les Baltes étaient divisés en un certain nombre de royaumes tribaux.

Les Lettons descendent des tribus qui se sont installées sur le territoire de la Lettonie moderne, comme les Letts (ou Latgals), les Séloniens, les Semigalliens et les Cours. Les Latgals, les Semigalliens et les Cours ont donné leurs noms aux régions lettones : Latgale, Zemgale et Kurzeme.

Les Séloniens se sont installés entre la rivière Daugava et le nord de la Lituanie. Au cours des siècles successifs de domination étrangère, ces tribus (et dans une large mesure les Livs finno-ougriens qui habitaient les régions côtières du nord de la Lettonie) ont perdu leurs identités distinctes et se sont fondues dans une identité lettone, ou lettonne.

Les premiers missionnaires chrétiens sont arrivés en Lettonie en 1190 et ont essayé de persuader la population païenne de se convertir. Ce fut une bataille difficile : dès le départ des missionnaires, les nouveaux convertis se jetaient dans la rivière pour laver leur baptême. Les années suivantes, d’autres missionnaires arriveront, et d’autres Lettons se soumettront puis renonceront au christianisme.

En 1201, à la demande du pape, des croisés allemands, dirigés par l’évêque von Buxhoevden de Brême, conquièrent la Lettonie et fondent Rīga. Von Buxhoevden fonda également les Chevaliers de l’Épée, qui firent de Rīga leur base pour soumettre la Livonie. Les colons du nord de l’Allemagne suivirent et, pendant la première période de la domination allemande, Rīga devint la principale ville de la Baltique allemande, prospérant grâce au commerce entre la Russie et l’Occident et rejoignant la Ligue hanséatique (une guilde de marchands médiévale) en 1282. Les fourrures, les peaux, le miel et la cire faisaient partie des produits vendus vers l’ouest depuis la Russie via Rīga.

Les luttes de pouvoir entre l’église, les chevaliers et les autorités de la ville ont dominé l’histoire du pays entre 1253 et 1420. L’évêque de Rīga, élevé au rang d’archevêque en 1252, devint le chef de l’église dans les terres conquises par les Allemands, régnant directement sur une bonne partie de la Livonie et indirectement sur d’autres régions de Livonie et d’Estonie par l’intermédiaire de ses évêques. L’église se heurte constamment aux chevaliers, qui contrôlent la plupart du reste de la Livonie et de l’Estonie, et aux autorités des villes dominées par les marchands allemands, qui parviennent à maintenir un certain degré d’indépendance de 1253 à 1420.

La Lettonie est conquise par la Pologne en 1561 et le catholicisme y est fermement enraciné. La Suède a colonisé la Lettonie en 1629 et a occupé le pays jusqu’à la Grande Guerre du Nord (1700-21), après quoi il a fait partie de la Russie.

L’occupation soviétique a commencé en 1939 avec le pacte Molotov-Ribbentrop, la nationalisation, les massacres et environ 35, 000 déportations, dont 5000 Juifs, vers la Sibérie.

La Lettonie a ensuite été occupée par l’Allemagne nazie de 1941 à 1945, où environ 75, 000 Lettons ont été tués ou déportés. La population juive a beaucoup souffert pendant cette période. Les Allemands ont capturé Rīga le 1er juillet 1941.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Soviétiques ont récupéré la Lettonie et ont occupé le pays pendant 40 autres années.

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Route vers l’indépendance

La première manifestation publique contre l’occupation soviétique a eu lieu le 14 juin 1987, lorsque 5000 personnes se sont rassemblées au monument de la liberté de Rīga pour commémorer les déportations de 1941 en Sibérie. De nouvelles organisations politiques sont apparues au cours de l’été 1988. Le Front populaire de Lettonie (FPL) se hisse rapidement au premier plan de la scène politique lettone. Le FPL, qui représente les intérêts de nombreux groupes sociaux et politiques lettons, obtient un soutien important de la part de la population et, le 31 mai 1989, le groupe appelle à l’indépendance totale de la Lettonie. Moins de deux mois plus tard, le 23 août 1989, deux millions de Lettons, Lituaniens et Estoniens forment une chaîne humaine de 650 km de Vilnius à Tallinn, en passant par Rīga, pour marquer le 50e anniversaire du pacte Molotov-Ribbentrop.

Le PLF remporte une large majorité aux élections de mars 1990, mais la Russie fait irruption le 20 janvier 1991. Les troupes soviétiques ont pris d’assaut le bâtiment du ministère de l’Intérieur à Rīga, tuant cinq personnes et en blessant des centaines. Cependant, le parlement de Rīga est barricadé, la population reste calme, la violence suscite la condamnation de Moscou par l’Occident et la menace immédiate s’estompe. Lors des référendums de février et mars 1991, une grande majorité de Lettons se prononce en faveur de la sécession de l’URSS. Cependant, l’Occident, ne voulant pas affaiblir davantage Gorbatchev, n’a apporté qu’un soutien tiède aux mouvements indépendantistes baltes.

Une tentative de coup d’État du 19 août 1991 contre Gorbatchev à Moscou a desserré l’étau politique contre l’autonomie à part entière et la Lettonie a déclaré sa pleine indépendance le 21 août 1991.

Le 17 septembre 1991, la Lettonie, ainsi que l’Estonie et la Lituanie, ont rejoint l’ONU et ont commencé à prendre des mesures pour consolider leur nouvelle identité nationale, comme l’émission de leurs propres timbres-poste et de leur propre monnaie. En 1992, la Lettonie a participé de manière indépendante aux Jeux olympiques pour la première fois depuis l’avant-guerre. Le pape a visité les trois pays baltes en septembre 1993, mais à l’exception de ces jalons, la Lettonie a silencieusement disparu des gros titres du monde.

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Vers l’Europe

Juin 1993 voit les premières élections démocratiques de la Lettonie. Valdis Birkavs, du parti nationaliste modéré de centre-droit, Latvijas Ceļš (LC ; Latvian Way) est devenu le premier premier ministre du pays après l’indépendance. Guntis Ulmanis, du Latvijas Zemnieku Savieniba, a été élu président – un poste qu’il a occupé pendant deux mandats.

Le gouvernement postindépendance du pays a erré de crise en crise, et un jeu de roulette du premier ministre a suivi le crash de la Baltija Bank en 1995, lorsque la plus grande banque commerciale de Lettonie a fait faillite. Avec un passif stupéfiant de 204 millions de lati – et des milliers de Lettons privés des économies de toute une vie – la crise s’est propagée et, lorsque la saignée a pris fin, 40 % du système bancaire letton avait disparu. Les élections de la même année ont vu Andris Sķēle devenir premier ministre.

La reconnaissance officielle de l’indépendance lettone par la Russie a été obtenue en 1996 en échange de la cession par la Lettonie, à contrecœur, de la région d’Abrene (russe : Pytalovo) – une bande de territoire de 15 km de large et de 85 km de long le long de sa frontière nord-est.

Nerveuse des manœuvres de sabre russes et avide de stabilité économique, la Lettonie a désespérément voulu rejoindre l’OTAN et l’UE. En 1998, l’Occident semblait moins préoccupé qu’auparavant par le fait de contrarier la Russie, farouchement opposée à l’expansion de l’OTAN vers l’est, et les États-Unis se sont publiquement engagés à soutenir la Lettonie, ainsi que les deux autres pays baltes, en signant la Charte de partenariat américano-balte, dans laquelle ils accordent leur soutien à l’intégration des Baltes dans les institutions occidentales, y compris l’OTAN.

La Lettonie a de nouveau fait les gros titres de la presse mondiale en mai 1998, lorsque les présidents de l’Estonie et de la Lituanie ont uni leurs forces à celles du président de la Lettonie pour condamner publiquement les pressions politiques et économiques exercées par la Russie sur la Lettonie, avertissant qu’elles constituaient un danger pour l’unité future de la région et son intégration à l’Europe. Une médaille décernée par la Lettonie à l’ancien président russe Boris Eltsine pour son rôle dans l’obtention de l’indépendance de la Lettonie a été rejetée par Eltsine après l’emprisonnement par la Lettonie d’un ancien partisan soviétique de la Seconde Guerre mondiale en janvier 2000.

Les élections présidentielles de 1999 ont vu Guntis Ulmanis battu par Vaira Vīķe-Freiberga, l’actuel président de la Lettonie et la première femme présidente d’un pays de l’ex-URSS. Le fait que Vīķe-Freiberga ne figurait pas parmi les cinq candidats à la présidence – tous éliminés au premier tour du scrutin – a rendu son élection finale d’autant plus inhabituelle. Résidente canadienne de longue date, Vīķe Freiberga a apporté à la Lettonie son expérience d’une démocratie multiethnique et a assumé ses fonctions sans être accablée par des connexions politiques mesquines. En revanche, elle n’a pris la nationalité lettone que l’année précédant son élection, ce qui a incité ses détracteurs à affirmer qu’elle était moins “en phase” avec la vraie Lettonie qu’un résident de toujours.

Vīķe-Freiberga a dû faire face à un défi difficile au cours de ses premiers jours au pouvoir. Le 5 juillet 1999, le Premier ministre Vilis Kristopans démissionne, ce qui entraîne la nomination d’Andris Sķēle comme Premier ministre à la tête d’un gouvernement conservateur formé par le Parti populaire de Sķēle, la LC et Pour la patrie et la liberté. Trois jours plus tard, le Parlement letton a approuvé une loi linguistique controversée qui a suscité les critiques de l’UE et fait la une des journaux internationaux. Cette loi prévoit notamment que les employés des entreprises privées et les travailleurs indépendants doivent utiliser le letton dans les lieux publics. Le letton était également obligatoire lors des grands événements publics et était la langue de tous les panneaux et avis affichés en public. Cédant à une pression internationale massive, Vīķe-Freiberga a opposé son veto au projet de loi et l’a renvoyé au parlement. La loi a été modifiée en décembre 1999, l’année même où la Lettonie a été invitée à entamer les négociations d’adhésion avec l’UE.

Mais la question linguistique est restée brûlante. Un autre amendement à la loi sur la langue, fin 2000, stipulait que les avocats, les chauffeurs de taxi, les opérateurs téléphoniques et une foule d’autres professions du secteur privé devaient parler un certain niveau de letton. Tout au long de l’année 2001, le débat a fait rage sur la question de savoir si les candidats à des fonctions politiques devaient parler la langue officielle de l’État, pour culminer à la mi-2002 lorsque le Parlement, suivant l’avis de l’OTAN, a décrété qu’ils ne devaient pas le faire. Quelques mois auparavant, l’enfer s’était déchaîné après qu’un fonctionnaire de l’Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) à Rīga eut suggéré à Vīķe-Freiberga de faire du russe une langue officielle de l’État aux côtés du letton. La réponse a été un amendement immédiat à la constitution par le parlement, déclarant que le letton était sa seule langue de travail, et une déclaration de soutien de l’UE disant qu’il appartenait à la Lettonie seule de décider de sa langue d’État. En 2004, la langue principale enseignée aux écoliers était le letton.

La joie s’est répandue dans les rues de Rīga en 2001 alors que la capitale célébrait son 800e anniversaire. Pour annoncer l’événement, le conseil municipal a fait renaître de ses cendres la vieille Maison des points noirs de Rīga, datant du 14e siècle, et s’est construit un nouvel hôtel de ville – prétendument basé sur l’hôtel de ville original de la ville, mais en fait une fabrication complète de la part des architectes. Ceci, couplé à la ruée enivrante du développement commercial enveloppant la vieille ville, a suscité un avertissement subtil de l’Unesco selon lequel il n’était pas rare que des villes soient rayées de la liste du patrimoine mondial (un statut que la capitale de la Lettonie a obtenu en 1997).

Le 1er mai 2004, l’UE a ouvert ses portes à 10 nouveaux membres, dont la Lettonie, au milieu d’énormes attentes d’une frontière sécurisée avec la Russie et de temps meilleurs à venir.

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