Pyramides, châteaux, palais : les symboles du pouvoir et du statut ont pris de nombreuses formes à travers les âges, et pour les Vikings, ce qui comptait vraiment était le drakkar.

Ce mois-ci, les archéologues norvégiens espèrent terminer leurs fouilles d’un rare drakkar enterré à Gjellestad, un site antique au sud-est d’Oslo. Il s’agit de la première fouille de ce type en Norvège depuis environ un siècle.

La majeure partie du navire océanique a pourri au fil des siècles, mais l’archéologue Dr Knut Paasche pense que la disposition des clous de fer permettra tout de même de construire une réplique à terme.

Le radar à pénétration de sol (GPR) a révélé qu’il mesurait environ 19m (62ft) de long et 5m (16ft) de large – ce qui le place au même niveau que les navires vikings Oseberg et Gokstad bien conservés exposés à Oslo.

Ces navires ont été trouvés sur le côté ouest du large fjord d’Oslo.

Au 9e siècle, les Vikings ont commencé à utiliser des voiles, mais ils avaient toujours besoin de rameurs forts aussi pour leurs voyages épiques.

Dans leurs drakkars, ils ont parcouru les îles britanniques, faisant des raids sur les communautés côtières, puis s’installant et laissant un héritage d’artisanat fin, ainsi que des mots et des noms nordiques.

Les Vikings nordiques se sont aventurés en Islande et certains se sont ensuite installés au Groenland et au Vinland en Amérique du Nord – ce qui est devenu plus tard Terre-Neuve.

Carte : Norvège et voisins

Le longship guerrier Gjellestad date de la période viking pré-chrétienne 750-850 AD, a déclaré à la BBC M. Paasche de l’Institut norvégien de recherche sur le patrimoine culturel (Niku).

“Nous ne savons pas encore si c’était un navire à rames ou à voile. D’autres, comme les navires Gokstad et Tune, combinaient l’aviron et la voile”, a-t-il dit.

L’étude de la quille sera cruciale et, a-t-il dit, “la quille semble très différente des autres, ce qui est vraiment excitant”.

“Sur la côte, il est difficile d’utiliser une voile, le vent change tout le temps, alors on ramait souvent un navire. Mais pour traverser, disons, de Bergen à Shetland, il était préférable d’attendre le bon vent.”

Gjellestad est un grand site funéraire, avec pas moins de 20 tombes et le monticule Jell, qui remonte à l’âge du fer romain (1-400 AD). Ce monticule, le deuxième plus grand de Norvège, se trouve à 100 m de la tombe du bateau, qui était elle-même un monticule.

Le chef des fouilles, Christian Rodsrud, affirme que le monticule Jell marque le site d’une ancienne sépulture par crémation, mais presque rien n’a été trouvé à l’intérieur. Il a peut-être été pillé à un moment donné.

Le labourage par les agriculteurs au 19e siècle a nivelé le monticule au-dessus du navire voisin et d’autres tumulus.

Il y a aussi des restes de longues salles, probablement utilisées pour des cérémonies et des festins qui duraient des jours. C’était une époque de luttes de pouvoir entre les chefs vikings qui se disputaient.

La tombe comme marque de noblesse

M. Rodsrud a déclaré à la BBC que “le navire est clairement lié aux tombes plus anciennes et en particulier au grand tumulus Jell – il est clair que les Vikings voulaient se rattacher au passé”.

La sépulture du navire pourrait avoir été pour un roi, une reine ou un jarl, a-t-il dit. Les jarls étaient des guerriers nobles – l’équivalent anglo-saxon était un comte.

À la différence de ce repère prestigieux, des enterrements de bateaux beaucoup plus petits étaient courants chez les Vikings.

Pour l’instant, l’équipe a trouvé des os d’un grand animal – probablement un cheval ou un taureau – dans la tombe du bateau, mais aucun os humain.

Il y a des signes que des pilleurs bien organisés ont enlevé les artefacts de la tombe, ce qui indique un acte politique destiné à “affirmer le pouvoir dynastique”, indique un document de recherche sur le site.

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À cette époque, la côte était plus proche – à environ 500m. Il y avait une baie abritée, rendant le site facilement accessible par la mer. Des recherches norvégiennes montrent que le niveau de la mer était alors jusqu’à 6,5m plus élevé qu’aujourd’hui dans la région.

“Je suis sûr que cette société avait des contacts très loin, et la personne enterrée dans le navire pouvait avoir parcouru de longues distances”, a déclaré M. Rodsrud, professeur associé au Musée d’histoire culturelle de Norvège. Les Vikings faisaient du commerce dans de nombreux pays – notamment avec Byzance, aujourd’hui Istanbul.

Qu’est-ce qui rendait les navires vikings spéciaux ?

C’était une culture maritime : ils ont perfectionné les compétences de navigation sans avoir besoin d’instruments comme l’astrolabe utilisé par les Arabes.

Cette dépendance à l’égard des bateaux était un résultat direct de la géographie de la Norvège : des montagnes et des fjords avec peu de routes utilisables, et un littoral sinueux, long de milliers de kilomètres.

Des centaines de navires ont été utilisés par les Vikings, a déclaré M. Paasche, et les équipages ont acquis une connaissance intime du temps, des conditions de la mer et des animaux marins. “En sortant pêcher de Bergen par une bonne journée, vous pouviez voir les îles Féroé, et de là, vous pouviez voir l’Islande.”

Les navires avaient des planches de chêne superposées – un style appelé clinker nordique – avec une imperméabilisation au goudron.

La construction était légère, de sorte que les navires pouvaient être transportés à terre. A l’intérieur, il y avait des aménagements en pin mobiles – une tradition scandinave qui remonte bien au-delà des meubles plats modernes.

“Les Vikings se déplaçaient avec la mer, pas contre elle. Le faible tirant d’eau permettait à une vague de passer sous le navire et de le soulever”, a déclaré M. Paasche.

Ce faible tirant d’eau permettait également aux Vikings de naviguer loin à l’intérieur des terres dans des eaux peu profondes – un avantage clé dans leurs nombreuses conquêtes.