Piramiden, kastelen, paleizen: symbolen van macht en status hebben door de eeuwen heen vele vormen aangenomen, maar voor de Vikingen telde vooral het beugschip.

Deze maand hopen Noorse archeologen hun opgraving te voltooien van een zeldzaam, begraven beugschip in Gjellestad, een oude vindplaats ten zuidoosten van Oslo. Het is de eerste dergelijke opgraving in Noorwegen sinds ongeveer een eeuw.

Het grootste deel van het zeeschip is in de loop der eeuwen weggerot, maar archeoloog Dr. Knut Paasche gelooft dat de indeling van de ijzeren spijkers het nog steeds mogelijk zal maken om uiteindelijk een replica te bouwen.

Grondpenetrerende radar (GPR) onthulde dat het ongeveer 19 meter lang en 5 meter breed is – waarmee het op gelijke voet staat met de goed bewaarde Oseberg en Gokstad Vikingschepen die in Oslo te zien zijn.

Deze schepen zijn gevonden aan de westkant van de brede Oslo Fjord.

In de 9e eeuw begonnen de Vikingen zeilen te gebruiken, maar ze hadden nog steeds sterke roeiers nodig voor hun epische tochten.

In hun beugschepen reisden ze rond de Britse eilanden, overvielen kustgemeenschappen, vestigden zich vervolgens en lieten een erfenis na van fijn vakmanschap, evenals Noorse woorden en namen.

De Noorse Vikingen waagden zich ook op IJsland en sommigen vestigden zich vervolgens op Groenland en Vinland in Noord-Amerika – wat later Newfoundland werd.

Kaart: Noorwegen en buurlanden

Het krijgsschip Gjellestad dateert uit de voorchristelijke Vikingperiode 750-850 na Christus, vertelde de heer Paasche van het Noorse Instituut voor Cultureel Erfgoed Onderzoek (Niku) aan de BBC.

“We weten nog niet of dit een roei- of zeilschip was. Andere, zoals de Gokstad en Tune schepen, combineerden roeien en zeilen,” zei hij.

Studie van de kiel zal van cruciaal belang zijn en, zei hij, “de kiel ziet er heel anders uit dan de anderen, dat is echt spannend”.

“Aan de kust is het moeilijk om een zeil te gebruiken, de wind verandert de hele tijd, dus zou je vaak een schip roeien. Maar om bijvoorbeeld van Bergen naar Shetland over te steken, was het beter om te wachten op de juiste wind.”

Gjellestad is een grote begraafplaats, met wel 20 graven en de Jell Mound, die dateert uit de Romeinse ijzertijd (1-400 AD). Die grafheuvel, de op één na grootste van Noorwegen, ligt op 100 m van het scheepsgraf, dat zelf vroeger een grafheuvel was.

Volgens opgravingsleider Christian Rodsrud markeert de grafheuvel Jell de plaats van een oude crematiebegrafenis, maar is er binnenin nauwelijks iets gevonden. Mogelijk is de grafheuvel ooit geplunderd.

Opgravingen door boeren in de 19e eeuw egaliseerden de grafheuvel boven het nabijgelegen schip en andere grafheuvels.

Er zijn ook overblijfselen van lange zalen, waarschijnlijk gebruikt voor ceremonies en feesten die dagenlang doorgingen. Het was een tijd van machtsstrijd tussen ruziënde Vikingopperhoofden.

Graf als teken van adel

De heer Rodsrud vertelde de BBC dat “het schip duidelijk verband houdt met de oudere graven en vooral de grote Jell Mound – het is duidelijk dat de Vikingen zich wilden verhouden tot het verleden”.

De scheepsbegrafenis zou voor een koning, koningin of jarl kunnen zijn geweest, zei hij. Jarls waren nobele krijgers – het Angelsaksische equivalent was een graaf.

In tegenstelling tot dit prestigieuze monument, waren veel kleinere scheepsbegravingen gebruikelijk bij de Vikingen.

Tot nu toe heeft het team botten van een groot dier – waarschijnlijk een paard of stier – in het scheepsgraf gevonden, maar geen menselijke botten.

Er zijn tekenen dat goed georganiseerde rovers grafartefacten hebben verwijderd, wat wijst op een politieke daad bedoeld om “dynastieke macht te bevestigen”, aldus een onderzoeksartikel over de site.

Lees meer over gerelateerde onderwerpen:

• Wat hebben de Vikingen ooit voor ons gedaan?
• Up Helly Aa: Alles wat u moet weten over het Vikingfestival
• Kunnen we oude Ierse stemmen weer tot leven wekken?

Op dat moment was de kust dichterbij – zo’n 500m verderop. Er was een beschutte baai, waardoor de site gemakkelijk over zee bereikbaar was. Uit Noors onderzoek blijkt dat het zeeniveau in die tijd in de regio maar liefst 6,5 m hoger was dan tegenwoordig.

“Ik ben er zeker van dat deze samenleving contacten ver weg had, en de persoon die in het schip begraven lag, kan lange afstanden hebben afgelegd,” zei de heer Rodsrud, universitair hoofddocent aan het Noorse Museum voor Cultuurgeschiedenis. De Vikingen dreven handel over grote afstanden – beroemd was Byzantium, het huidige Istanbul.

Wat maakte Vikingschepen zo bijzonder?

Het was een zeevarende cultuur: ze perfectioneerden navigatievaardigheden zonder instrumenten zoals de astrolabium die door de Arabieren werd gebruikt, nodig te hebben.

Die afhankelijkheid van boten was een direct gevolg van de geografie van Noorwegen: bergen en fjorden met weinig bruikbare wegen, en een kronkelige kustlijn, duizenden kilometers lang.

Honderden schepen werden door de Vikingen gebruikt, aldus de heer Paasche, en de bemanningen kregen een grondige kennis van het weer, de toestand van de zee en de zeedieren. “Als je vanuit Bergen op een goede dag ging vissen, kon je de Faeröer zien liggen, en van daaruit IJsland.”

De schepen hadden overlappende eiken planken – een stijl die Noordse klinkers wordt genoemd – met teerwaterdichtheid.

De constructie was licht, zodat de schepen aan wal konden worden gedragen. Binnenin waren er verplaatsbare grenen meubelen – een Scandinavische traditie die veel verder teruggaat dan de moderne flat-pack meubels.

“De Vikingen bewogen met de zee mee, niet ertegenin. Door de geringe diepgang kon een golf onder het schip komen en het optillen,” zei de heer Paasche.

Door die geringe diepgang konden de Vikingen ook ver landinwaarts varen in ondiepe wateren – een belangrijk voordeel bij hun vele veroveringen.