L’autorité dans la Rome antique était complexe, et comme on peut s’y attendre de Rome, pleine de tradition, de mythe, et de conscience de leur propre histoire contée. L’autorité ultime était peut-être l’imperium, le pouvoir de commander l’armée romaine. La potestas était le pouvoir légal appartenant aux différents rôles des fonctions politiques. Il y avait aussi l’auctoritas, une sorte d’autorité sociale intangible liée à la réputation et au statut. Dans le foyer romain quotidien, l’autorité absolue était le père, connu sous le nom de paterfamilias. Dans cet article, nous allons examiner ces différents types d’autorité qui ont traversé les siècles et couvert toutes les facettes de la vie romaine – du foyer à la politique publique en passant par le champ de bataille.

Auctoritas

Le terme latin auctoritas est essentiel pour comprendre la politique et la structure sociale de la Rome antique. Lisez une biographie de Cicéron (l. 106-43 av. J.-C.), de Jules César (l. 100-44 av. J.-C.) ou d’Auguste (l. 63 av. J.-C. – 14 av. J.-C.), et vous serez certain de rencontrer le mot, auctoritas. Cependant, ce terme ne peut pas être simplement traduit par “autorité”. La meilleure traduction viable serait “autorité sociale, réputation et statut”. C’était différent de l’autorité légale, qui était traduite par potestas. Elle était également différente de l’autorité militaire, qui était appelée imperium. L’auctoritas était plutôt un prestige intangible ; il était en partie gagné et en partie inhérent. Elle pouvait être gagnée par la valeur et la bravoure sur le champ de bataille, peut-être en tant que commandant, déclaré imperator ou “commandant victorieux” par ses soldats après une série de victoires. Il pouvait également être acquis par l’obtention des magistratures politiques les plus prestigieuses, comme le consul, la plus haute fonction de la Rome antique. Mais il était aussi hérité parce qu’il fallait avoir une lignée noble, un nom de famille ancien et des relations sociales et politiques étendues.

Un membre du Sénat romain cherchant à obtenir une fonction supérieure et du prestige devait généralement posséder l’auctoritas pour aller loin. Même au tribunal, l’auctoritas du défendeur jouait un rôle majeur. Avoir de profondes relations sociales et une auctoritas signifiait que quelqu’un d’important vous défendrait en son nom au tribunal, augmentant ainsi vos chances d’être acquitté. Par exemple, Cicéron et Auguste ont tous deux exploité leur autorité sociale et leur réputation pour défendre avec succès leurs amis et associés au tribunal, que ce soit par amitié sincère ou comme une faveur pour construire une alliance politique.

L’historien Adrian Goldsworthy raconte une histoire intéressante de Pompée (l. 106-48 avant J.-C.) en 62 avant J.-C., après avoir mené une campagne militaire extrêmement réussie, en battant Mithridate VI du Pont (l. 135-63 avant J.-C.). Avant d’entrer dans la ville de Rome, Pompée, dans un effort pour dissiper les craintes du peuple romain qui était terrifié à l’idée qu’il devienne un tyran avec son commandement sur tant de légions, a déposé son commandement et démobilisé les troupes. Pompée était sûr que même s’il “ne détenait plus de pouvoir formel ou ne contrôlait plus une armée”, il pouvait “compter sur cette chose intangible que les Romains appelaient auctoritas” (Goldsworthy, Augustus, 45).

Pour encore plus de contexte, Cicéron a un jour parlé avec dédain d’un Octave très jeune et inexpérimenté comme ayant “beaucoup de confiance, mais trop peu d’auctoritas” (Goldsworthy, Augustus, 104). Comparez cela avec un Octave plus âgé qui entre à Rome, après avoir vaincu Marc-Antoine et Cléopâtre à la bataille d’Actium. À ce moment-là, Octave était le fils adoptif de Jules César, consul cette année-là, commandant de plusieurs légions, déclaré imperator par ses soldats, et grâce à son lien avec Jules César déifié à titre posthume, il pouvait désormais faire remonter son ascendance à la déesse Vénus, au demi-dieu Énée et à Romulus et Remus. À ce moment-là, il était indéniable que l’auctoritas d’Octave était montée en flèche.

Pendant qu’on parle d’adoption, un autre type d’autorité était celui du paterfamilias (père de famille), l’autorité suprême au sein de chaque foyer romain. La tradition romaine donnait au père un pouvoir absolu sur tous les membres de sa maison, même le pouvoir de vie et de mort s’il le jugeait bon. Même s’il n’était pas souvent appliqué à la fin de la République romaine, le paterfamilias pouvait néanmoins exercer ce pouvoir. Le rôle du père était absolu. Ils étaient responsables de l’éducation de la génération suivante qui allait se présenter aux élections et devenir les prochains grands hommes de Rome. Dès leur plus jeune âge, “les garçons ont commencé à passer plus de temps avec leurs pères, les accompagnant dans leurs affaires… Les garçons voyaient leurs pères rencontrer et saluer d’autres sénateurs… Ils ont commencé à apprendre qui avait le plus d’influence au Sénat et pourquoi. Dès leur plus jeune âge, ils voyaient la conduite des grandes affaires de la République…” (Goldsworthy, César, 38).

Le rôle du paterfamilias était si important que l’un des plus grands honneurs qu’un magistrat – généralement un consul ou un empereur – pouvait recevoir était Pater Patriae, ce qui signifie “Père du pays”. Ce titre appartenait à l’origine à Romulus pour avoir fondé Rome, et était donc le parent de Rome. Cicéron a reçu cet honneur en 63 avant Jésus-Christ lorsqu’il a écrasé les conspirateurs de la conspiration de Catiline. Il a également été conféré à Auguste en 2 avant Jésus-Christ par le Sénat pour avoir rétabli la paix et la stabilité à Rome. Par la suite, de futurs empereurs recevront également cet honneur, comme Trajan (r. 98-117 de notre ère) et Hadrien (r. 117-138 de notre ère).

Imperium

L’imperium comparé à l’auctoritas est plus direct et tangible, mais il n’est pas sans particularités. L’imperium est l’autorité détenue par les magistrats et les promagistrats pour commander l’armée romaine. Il peut être considéré comme la forme suprême du pouvoir légal, qui était donné aux magistrats tels que les consuls, les préteurs et les proconsuls. Il y avait essentiellement deux types d’imperium : formel et délégué.

Pour mieux donner une idée du poids derrière le mot, examinons l’apparition prophétique du mot imperium dans l’Enéide de Virgile, écrite à l’époque d’Auguste. Jupiter, l’équivalent de Zeus dans la religion romaine, donne une prophétie qui annonce la naissance du puissant Empire romain. Virgile (70-19 avant J.-C.) écrit :

Alors Romulus, fier de la peau fauve

de la louve qui l’a allaité, continuera

la lignée, bâtira les murs de Mars,

et appellera le peuple, selon son propre nom,

Romains. Pour ceux-ci, je n’ai fixé aucune limite

Dans le temps ou dans l’espace, et je leur ai donné

Un empire éternel, un monde sans fin. (Latin : imperium sine fine)

(Virgile, traduction : Stanley Lombardo, L’Enéide, 10)

C’était l’imperium dans un sens plus large que la simple autorité militaire. Jupiter accordait à Rome le droit à l’empire, au pouvoir, au contrôle sans fin sur le monde. C’est avec ce contexte que nous pouvons correctement considérer ce terme. Pour les Romains, le droit à l’imperium sur le monde était un droit donné par Dieu.

Les consuls détenaient formellement l’imperium dans le cadre de leur autorité exécutive légale. Occupant le poste politique le plus élevé, le consul possédait l’imperium sur la plus grande partie des légions et était en charge des domaines qui étaient de la plus haute importance. Par exemple, si l’affaire la plus urgente pendant le mandat d’un consul était une tribu nordique hostile qui faisait des raids et pillait les villes italiennes, le consul était le commandant de l’armée et s’occupait de l’affaire en question. Habituellement, cela aboutissait à la défaite et finalement à la ” pacification ” de la tribu hostile.

L’imperium pouvait également être délégué. Les promagistrats, comme un proconsul, étaient choisis et se voyaient déléguer l’imperium par les magistrats élus de l’année, utilisant le Sénat comme conseil consultatif dans leur prise de décision. Le proconsul était généralement un ex-consul qui agissait au nom du consul en exercice et était un gouverneur de province. Il gouvernait la province romaine qui lui était attribuée pour la durée de son mandat, pendant lequel il jouissait d’une autonomie quasi-totale et de l’imperium sur ses légions. Les temps de trajet entre une province comme l’Hispanie (l’Espagne actuelle) et Rome étant très longs, on n’attendait pas d’un proconsul qu’il envoie un messager à Rome pour demander l’autorisation de prendre des décisions militaires. Cela n’était ni réaliste ni faisable, et les proconsuls agissaient donc comme l’autorité suprême dans leur province. Regardez Jules César pendant son temps en tant que proconsul ; il a conquis la Gaule dans une campagne militaire réussie de huit ans dans laquelle il avait le contrôle total et la responsabilité de ses légions.

Une particularité de l’imperium était de savoir où on pouvait le détenir. De manière assez surprenante, le seul endroit où l’on ne pouvait pas le détenir était à l’intérieur de Rome même. Les frontières formelles de Rome (appelées pomerium) étaient sacro-saintes et par conséquent, tous les commandants d’armée, quel que soit leur succès et leur auctoritas, devaient déposer leur imperium juste à l’extérieur des frontières de la ville avant d’y entrer. Cela posait problème à certains commandants corrompus qui, craignant des représailles et des conséquences juridiques pour leurs actions peu scrupuleuses en tant que proconsul, étaient complètement vulnérables en entrant dans Rome, car ils ne contrôlaient plus une armée massive. Franchir les frontières formelles de Rome avec son imperium et ses légions était illégal, une provocation dangereuse, et parfois une déclaration de guerre.

L’imperium à l’époque d’Auguste et du Principat (Empire plutôt que République) ne changerait que légèrement dans le concept, mais grandement dans la pratique réelle. Dans le concept, le titre et le prestige d’un consul ou d’un proconsul demeuraient, mais dans la pratique, leur autorité militaire totale n’existait plus ; ils étaient subordonnés à l’empereur romain à tous égards. L’un des pouvoirs qu’Auguste avait en tant qu’empereur était “maius imperium proconsular… un pouvoir proconsulaire supérieur à tous les autres proconsuls” (Goldsworthy, Augustus, 497). Autre changement pendant le Principat : Auguste se voit accorder le droit de détenir cet imperium proconsulaire suprême même à l’intérieur des sacro-saintes frontières formelles de Rome. Cela donnait à Auguste un commandement militaire sur chaque province de l’empire, peu importe où il résidait à ce moment-là.

Potestas

Alors que l’auctoritas était liée à de nombreux aspects différents et que l’imperium était une autorité redoutable et parfois dangereuse, la potestas était l’autorité légale d’une fonction politique. Parmi les différents types d’autorité dans la Rome antique, celle-ci était peut-être la plus simple car elle était définie dans la loi elle-même. Pour restreindre notre champ d’action, nous examinerons la potestas de trois des plus importantes fonctions politiques romaines : consul, préteur et tribun.

Etant la plus haute fonction politique, la potestas du consul était vaste ; il pouvait proposer des lois, présider le Sénat et avoir le commandement militaire des légions. Deux consuls étaient élus chaque année par l’Assemblée populaire (Comitia Cenuriata). Chaque consul devait être âgé d’au moins 42 ans, son mandat était d’un an et il ne pouvait pas être consécutif. Par le simple fait d’atteindre le poste de consul, il avait un statut et une réputation élevés (auctoritas) en accédant à la magistrature la plus prestigieuse et la plus recherchée, un pouvoir juridique (potestas) de grande portée et une autorité militaire (imperium) sur la majorité des légions romaines dans les régions qui avaient un besoin urgent d’intervention militaire.

Pendant la République, le praetor urbanus était le second après les consuls. Ils étaient élus juste après les consuls par la même assemblée populaire. Les préteurs avaient généralement un tribunal à présider. Les procès se déroulaient sur des plates-formes surélevées dans le Forum pour que le public puisse y assister. Le pouvoir légal des préteurs était second par rapport aux consuls, ils recevaient également l’imperium sur les légions et menaient des campagnes militaires de moindre importance. De plus, si une situation se présentait nécessitant une action militaire alors que les consuls étaient partis faire une autre guerre, alors le préteur était appelé à se montrer à la hauteur de la situation.

Vient ensuite le tribun de la plèbe ; ce rôle n’était accessible qu’aux plébéiens. La personne d’un tribun était sacro-sainte. C’était un crime de blesser physiquement le tribun de quelque façon que ce soit. Un tribun pouvait opposer son veto aux actes de tout magistrat et présenter des lois à l’Assemblée populaire. En y regardant de plus près, on constate que la potestas du tribun de la plèbe (tribunicia potestas) était immense, à tel point qu’en l’an 23 avant Jésus-Christ, lorsqu’Auguste a démissionné du poste de consul, il a cherché et obtenu la potestas d’un tribun afin de s’assurer que son pouvoir légal restait suprême et incontesté. En d’autres termes, l’empereur lui-même avait besoin de la potestas d’un tribun.

Conclusion

Souvent, les types d’autorité étaient entremêlés comme une autorité militaire et juridique. Par exemple, dans le cas des principaux magistrats – consuls et préteurs – le commandement sur les légions (imperium) était l’incarnation ultime de leur pouvoir légal (potestas). L’auctoritas intangible aidait à grimper dans l’échelle politique et à cimenter des alliances politiques pour atteindre des positions où ils pouvaient obtenir l’imperium et la potestas. Chaque type d’autorité jouait un rôle clé dans la ville de Rome elle-même et dans ses provinces impériales. Les commandants exerçaient leur imperium et gagnaient de nouveaux territoires pour un empire en expansion, la potestas législative et administrative des différents magistrats du gouvernement romain était nécessaire à la prospérité de Rome, et l’auctoritas d’un individu pouvait influencer les décisions importantes et façonner la vie politique.

Ces rôles sont largement restés stables pendant des centaines d’années au cours de la République romaine. De l’imperium de Scipion Africanus (236 – 183 avant J.-C.) au IIIe siècle avant J.-C., lorsqu’il a vaincu Hannibal (247-183 avant J.-C.) lors de la deuxième guerre punique, aux réformes foncières législatives révolutionnaires des tribuns, Tibère (169/164 – 133 avant J.-C.) et Gaius Gracchus (160/153 – 121 avant J.-C.), au IIe siècle avant J.-C., en passant par l’immense réputation de Cicéron, dont l’auctoritas lui conférait une autorité et une influence incroyables au Sénat, au Ier siècle avant J.-C. Ces rôles ne seront déséquilibrés que pendant les troubles de la République tardive – une époque de triumvirats, de dictateurs et de guerres civiles. Le rôle de l’autorité militaire évoluera également dans la Rome impériale, à partir d’Auguste en 27 avant J.-C., au cours de laquelle l’imperium n’appartiendra plus vraiment aux consuls, préteurs et commandants proconsulaires mais uniquement à l’empereur (princeps). Au fil des siècles, les différents types d’autorité ont été le moteur de la structure sociale et politique de la Rome antique.