Lorsque le héros d’Hollywood rencontre la chérie de l’Amérique en 1915, tous deux sont mariés à d’autres personnes. La fréquentation des salles de cinéma était une nouvelle obsession nationale, le culte de la célébrité un sport naissant. Le couple risquait le scandale public et la réprobation. Mais en fait, leur célébrité glamour l’emportait sur la moralité sobre.

Il ne fallut pas longtemps pour que leur histoire d’amour s’épanouisse en un partenariat romantique à part entière qui leur apporta des récompenses encore plus grandes que celles qu’ils avaient reçues indépendamment. En effet, c’est comme si Mary Pickford et Douglas Fairbanks – le premier couple de pouvoir de l’âge d’or du cinéma – avaient écrit le scénario que tant de couples hollywoodiens suivent jusqu’à ce jour.

Mary Pickford s’appelait Gladys Louise Smith lorsqu’elle est née à Toronto en 1892. Avant d’avoir 8 ans, elle – et ses boucles dorées caractéristiques – est apparue sur scène sous le nom de Baby Gladys dans un numéro de vaudeville. Avec sa mère et ses frères et sœurs, elle a parcouru le pays en jouant dans des pièces de théâtre, et à l’âge de 15 ans, elle avait son premier rôle à Broadway et son nouveau nom – Mary Pickford.

L’année 1909 s’est avérée décisive pour la jeune actrice – elle a décroché son premier rôle dans le nouveau média des films muets et elle a rencontré un acteur irlandais nommé Owen Moore, qu’elle épousera pas deux ans plus tard. Sa carrière décolle, alors que son mariage bat de l’aile. Habile négociatrice, Pickford a fait passer son salaire de 500 dollars par semaine en 1912 à 10 000 dollars par semaine en 1916 – plus une prime de 300 000 dollars et sa propre société de production. Son mari, cependant, n’a pas eu cette chance : alcoolique colérique et fantasque, Moore était jaloux de son succès, et leur relation en a souffert.

Mary Pickford 1916

Douglas Fairbanks s’appelait Douglas Elton Thomas Ullman lorsqu’il est né à Denver en 1883. Comme Mary Pickford, il a commencé très tôt à jouer la comédie, apparaissant dans une troupe de théâtre à l’adolescence. Le nom Fairbanks lui vient du premier mari de sa mère (et non de son père, qui a abandonné la famille lorsque Douglas avait 5 ans). Il a fait ses débuts à Broadway en 1902 dans Her Lord and Master. Il acquiert la célébrité en tant qu’acteur à Broadway, ainsi que l’attention d’une jeune héritière de Rhode Island, Anna Beth Sully, qu’il épouse en 1907 et avec qui il aura un fils, Douglas Jr, qui deviendra également une vedette du cinéma. La famille s’installe à Los Angeles, où Fairbanks commence à travailler dans le cinéma sous la direction du célèbre D.W. Griffith.

Douglas Bairbannks

Fairbanks et Pickford se rencontrent pour la première fois en novembre 1915 lors d’une fête à Tarrytown, dans l’État de New York, dans la propriété de leur compatriote Elsie Janis, à laquelle ils assistent tous deux avec leurs conjoints respectifs. Ayant beaucoup de choses en commun, les deux hommes se lient d’amitié et deviennent romantiques dans l’année qui suit, mais ils gardent leur relation secrète. Pour échapper à l’attention du public, ils se déguisent en chapeaux souples et en lunettes de soleil surdimensionnées pour des rencontres clandestines. À un moment donné, la mère de Pickford a engagé un “fixeur” pour empêcher le scandale d’éclater dans les journaux. Le secret a électrisé leur liaison, et les deux hommes se sont écrit des lettres passionnées, que Pickford a conservées jusqu’à sa mort, comme le raconte la biographie The First King of Hollywood : The Life of Douglas Fairbanks, par Tracey Goessel.

“J’avais vécu dans la pénombre, et voilà qu’une lumière brillante s’est soudainement abattue sur moi”, écrit Pickford.

“Oh, je suis tout simplement fou de vous. Je suis positivement sûr qu’aucun homme ne pourrait aimer une femme plus que je ne vous aime”, écrivait Fairbanks, selon Goessel. “Vous avez complètement pris possession de moi, je ne peux pas vivre sans vous.”

Douglas Fairbanks et Mary Pickford debout devant la Maison Blanche. 1920

En avril 1918, Pickford et Fairbanks ont fait le tour du pays pour promouvoir les Liberty Bonds, en compagnie du meilleur ami de Fairbanks et de la seule star possiblement plus célèbre que lui, la star du cinéma muet Charlie Chaplin. Ils ont vendu pour 18 millions de dollars d’obligations, révélant le pouvoir de la célébrité, sans parler de l’attrait indéniable de ce couple désormais évident. La femme de Fairbanks l’a découvert et a divorcé. Il fallut encore un an à Pickford pour obtenir le divorce de Moore, qui en profita pour extorquer de l’argent à sa femme beaucoup plus célèbre. Ils obtiennent un divorce le même jour dans le Nevada, et trois semaines plus tard, Pickford et Fairbanks se marient.

La puissance de l’union Pickford-Fairbanks s’est prolongée au-delà de leur mariage. En 1919, ils s’associent à leurs copains Charlie Chaplin et D.W. Griffith pour former la United Artists Corporation. Ils s’installent dans une somptueuse propriété de 18 acres à Beverly Hills, dotée d’une piscine, de courts de tennis et d’écuries, qu’ils appellent Pickfair – peut-être le premier mélange de noms de célébrités. Partout où ils voyagent, ils sont entourés de fans. Fairbanks a fondé l’Académie des arts et des sciences du cinéma et a organisé la première cérémonie des Oscars, remettant 14 Oscars. Ils ont joué séparément dans d’énormes succès, dont La marque de Zorro pour Fairbanks et Coquette pour Pickford, qui lui a valu un Oscar de la meilleure actrice. Et ils ont joué dans leur seul film ensemble, The Taming of the Shrew.

Douglas Fairbanks et Mary Pickford

En coulisses, cependant, leur relation s’est érodée. Tous deux sont jaloux, tous deux s’égarent. La reine des commères, Louella Parsons, écrivit en première page un article sur la séparation imminente de Pickford et Fairbanks, et en décembre 1933, Pickford avait demandé le divorce.

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Les deux se sont remariés, mais leurs carrières étaient déjà en déclin, avec l’avènement des “talkies”. Fairbanks a épousé la mondaine anglaise Lady Sylvia Ashley, avec qui il avait eu une liaison (et qui était également mariée à l’époque). Pickford a épousé Buddy Rogers, avec qui elle avait joué dans un film et peut-être aussi eu une liaison. Fairbanks meurt d’une crise cardiaque peu de temps après. Pickford vit jusqu’en 1979, bien qu’elle soit alors devenue une recluse alcoolique. Elle a vécu ses derniers jours à Pickfair, une boîte de lettres à ses côtés.