Ceux d’entre vous qui connaissent What Every Body Is Saying, ou mes précédents billets de Psychology Today, savent que lorsque nous sommes stressés, notre cerveau a besoin d’une certaine quantité de contacts entre les mains et le corps (torsion des mains, frottement du front, massage des tempes, toucher des lèvres, etc.). Ces sucettes servent à apaiser l’individu en cas d’excitation limbique négative. Les sucettes nous accompagnent toute la journée, et elles augmentent ou sont amplifiées lorsque nous sommes très stressés. Cependant, lorsque les circonstances ne sont pas seulement stressantes mais nous menacent, le cerveau suscite certains comportements impliquant le cou qui sont protecteurs, pacificateurs et, comme vous le lirez, totalement uniques.
J’ai observé pour la première fois l’importance des comportements du cou très tôt dans ma vie. Plus particulièrement lorsque ma grand-mère a failli être renversée par une voiture à Miami Beach. A cet instant, elle a immédiatement couvert son cou avec sa main. J’ai été surpris que sa main aille vers son cou et non vers la voiture. Plus tard dans la nuit, alors qu’elle racontait à ma mère ce qui s’était passé, elle a de nouveau couvert son cou de manière protectrice. Voilà un comportement que je verrais maintes et maintes fois chez les autres.
À l’université, j’ai vu ce même comportement en cours d’anatomie alors que nous examinions des animaux éviscérés. Les hommes et les femmes se couvraient le cou en regardant pour la première fois les animaux malodorants. Mais j’ai aussi remarqué que les hommes et les femmes le faisaient différemment. Les hommes avaient tendance à se saisir le cou plus vigoureusement, voire à se masser le cou. Les femmes à l’inverse le faisaient plus délicatement, en utilisant leurs doigts pour couvrir une zone très spécifique, la fossette du cou juste à l’avant du cou, là où il rencontre le haut de la poitrine, plus précisément appelée l’échancrure suprasternale.
Conscient que lorsque les gens sont insécurisés, troublés, effrayés, inquiets ou nerveux, ils couvrent ou touchent leur cou, je n’ai jamais apprécié l’utilisation potentielle de ce comportement très révélateur jusqu’à ce que je rejoigne le FBI en tant qu’agent spécial.
En 1979, alors que nous travaillions à Yuma, en Arizona, mon partenaire et moi sommes allés parler à la mère d’un fugitif recherché qui était considéré comme “armé et dangereux”. Lorsque nous avons frappé à sa porte, elle semblait tendue, mais nous a quand même laissé entrer. Je lui ai posé de nombreuses questions sur son fils – elle savait qu’il était recherché – et elle a répondu à toutes sans hésiter.
Toutefois, lorsque j’ai demandé : “Votre fils est-il dans la maison ?” pour la première fois au cours de cet entretien, elle a porté la main à son encoche suprasternale (fossette du cou) et a répondu : “Non, il n’y est pas.” J’ai noté son comportement, et nous avons continué avec d’autres questions sur les connaissances de son fils. Après quelques minutes, j’ai demandé : “Est-il possible que pendant que vous étiez au travail, votre fils ait pu se faufiler dans la maison ?”. Une fois de plus, elle a porté la main à la fossette de son cou et a répondu : “Non, je le saurais.” À ce moment-là, j’étais convaincu que son fils était dans la maison ou y était allé récemment.
Pour être absolument sûr que mon hypothèse était correcte, nous avons continué à parler avec elle un peu plus longtemps. Alors que nous nous préparions à partir, j’ai fait une dernière demande : “Juste pour que je puisse finaliser mon rapport, vous êtes sûre qu’il n’est pas dans la maison, en ce moment même ?”. Pour la troisième fois, elle a porté la main à son cou et a confirmé ses réponses précédentes, à savoir qu’il n’était pas à la maison. Certain par son comportement qu’elle était menacée par ma question spécifique, j’ai demandé la permission de fouiller la maison. Bien sûr, son fils était caché dans un placard sous des couvertures et des animaux en peluche – sagement assis sur un pistolet.
Son corps me parlait plus honnêtement que ses mots. Les mots “fils” et “maison” réunis étaient une menace pour elle et elle a touché son cou de la même manière que ma grand-mère l’avait fait 14 ans plus tôt lorsqu’elle avait été menacée par une voiture. Cette leçon précoce m’a appris à prêter attention au cou, car peu de gens le font. Au cours des 35 dernières années, en étudiant le comportement humain, j’ai accumulé d’autres preuves de l’importance du cou dans la communication de nos sentiments que je vais partager avec vous.
Le toucher et/ou la caresse du cou est l’un des comportements pacificateurs les plus significatifs et les plus fréquents que nous utilisons en réponse au stress. Certaines personnes frottent ou massent l’arrière de leur cou avec leurs doigts ; d’autres caressent les côtés de leur cou ou juste sous le menton, au-dessus de la pomme d’Adam, en tirant sur la zone charnue du cou. Cette zone est riche en terminaisons nerveuses qui, lorsqu’elles sont caressées, réduisent la pression artérielle, abaissent le rythme cardiaque et calment l’individu.
Typiquement, les hommes sont plus robustes dans leurs comportements pacifiants, saisissant ou tapotant l’avant du cou (sous le menton) avec leur main, stimulant ainsi les nerfs (plus précisément, les nerfs vagues ou le sinus carotidien) du cou, ce qui ralentit le rythme cardiaque et a un effet calmant. Parfois, les hommes se caressent les côtés ou l’arrière du cou avec leurs doigts ou ajustent le nœud de leur cravate ou le col de leur chemise pour apaiser le stress. Pensez à Rodney Dangerfield qui ne reçoit aucun respect.
Les femmes se pacifient différemment. Par exemple, lorsque les femmes se pacifient en utilisant le cou, elles vont parfois toucher, tordre ou manipuler autrement un collier, si elles en portent un. Comme nous l’avons mentionné précédemment, l’autre façon principale pour les femmes de se pacifier par le cou est de couvrir l’échancrure suprasternale avec leur main ou de toucher légèrement le côté du cou. Les femmes touchent cette partie de leur cou avec leur main et/ou la recouvrent lorsqu’elles se sentent stressées, peu sûres d’elles, menacées, craintives, mal à l’aise ou anxieuses. De manière intéressante, lorsqu’une femme est enceinte, j’ai observé que sa main se dirige initialement vers son cou mais qu’au dernier moment, elle dévie vers son ventre, comme pour couvrir le fœtus.
Dans les comportements de cour ou de rencontre, vous voyez beaucoup de contacts avec le cou au début, car les couples apprennent à se connaître. Si la femme commence à jouer avec son collier, il est fort probable qu’elle soit un peu nerveuse ou timide. L’homme peut faire la même chose en se touchant le cou ou en ajustant son collier. Au fur et à mesure que ces personnes se sentent plus à l’aise l’une avec l’autre, vous verrez la tête s’incliner davantage et le cou s’exposer davantage. En fait, les deux peuvent rester assis, hypnotisés, à regarder l’autre dans les yeux, la tête inclinée, le cou exposé. Mais dès qu’il y a une gêne, les cous se redresseront et il y aura plus de toucher du cou.
Nous ne touchons pas seulement nos cous ou nous les massons lorsqu’il y a un “problème”, nous faisons aussi d’autres comportements intéressants qui communiquent notre gêne ou notre insécurité. Les hommes aèrent leur chemise au niveau du cou ou parfois en tirant sur les extrémités de leur col. Les femmes ventilent en caressant l’arrière du cou, en soulevant leurs cheveux. Dans les deux cas, cela signifie la même chose. Évidemment, vous pouvez voir ces comportements par une journée chaude, mais lorsque quelqu’un fait face à quelque chose de stressant ou qu’on lui pose une question gênante, vous pouvez voir ce comportement en réaction.
Vous pouvez aussi voir le cou disparaître si quelqu’un manque de confiance ou s’il est troublé par quelque chose. J’avais l’habitude de le voir dans les entretiens, où les épaules se relevaient vers les oreilles, ce qui faisait que le cou semblait “disparaître”. C’est un très bon indicateur de détresse, d’anxiété, de manque de confiance ou d’inquiétude. Vous voyez souvent cela avec les personnes trompeuses – les épaules se lèvent et se maintiennent vers les oreilles pendant que le mensonge est dit, ce qui fait que le cou semble plus court.
Ajoutez donc le cou à ces choses sur lesquelles vous pouvez vous concentrer pour vous dire ce que les autres pensent ou ressentent.
Pour plus d’informations, consultez ces articles supplémentaires du blog Psychology Today. Pour une bibliographie complète et gratuite, demandez-la à www.jnforensics.com.
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