Duc, marquis, comte, vicomte, baron – quel est le rang le plus élevé, d’où viennent les titres et qui sont les ancêtres des pairs d’aujourd’hui ?
Dans la noblesse anglaise, le titre le plus ancien est celui de comte, qui remonte à l’époque anglo-saxonne. Les ealdormen, puis les comtes, étaient des gouverneurs de province nommés par le roi – des personnes importantes et puissantes qui supervisaient leurs propres régions et siégeaient en tant que juges dans les tribunaux provinciaux. Ils percevaient les impôts au nom du roi et recevaient en retour un “troisième penny”, soit un tiers de l’argent collecté. En temps de guerre, ils dirigeaient les armées du roi.
Les luttes de pouvoir et les intrigues étaient cependant monnaie courante, et ces comtes étaient à la fois un soutien et une menace pour le monarque. Godwin, comte de Wessex (une région couvrant alors à peu près le tiers le plus méridional de l’Angleterre), était l’une des figures les plus dominantes du pays. Lors de la lutte pour le pouvoir qui suivit la mort du roi Cnut en 1035, c’est Godwin qui contribua à décider de l’issue en capturant ou en trahissant Alfred Ætheling lorsqu’il vint revendiquer le trône. Le prince Alfred mourut peu après à Ely. Plus tard, le fils de Godwin, qui lui a succédé en tant que comte de Wessex, est devenu le roi Harold II.
Après que le roi Guillaume Ier “le Conquérant” ait accédé au trône, il a essayé de gouverner l’Angleterre en utilisant le système anglo-saxon traditionnel de quelques grands comtés, mais cela s’est avéré inapplicable. De nouveaux comtes de territoires plus petits sont créés, comme ceux du Herefordshire, du Shropshire et du Cheshire ; leur pouvoir est délibérément limité, à l’instar des comtes normands d’outre-Manche. Très vite, les shires deviennent des “comtés” et les comtes ne prennent plus de décisions judiciaires.
William Ier réussit mieux à promouvoir le système féodal en Angleterre, et son règne fut rude. Dans le cadre de ce système, qui déclarait que toutes les terres étaient la propriété du roi, il annonçait “baron” comme un rang pour distinguer les hommes qui lui avaient promis leur loyauté personnelle. Il leur accordait des parcelles de terre ” en chef du roi “, c’est-à-dire avec le roi comme suzerain immédiat, en échange de l’accomplissement d’un service militaire annuel et de la participation au Conseil du roi.
Au début, tous ces nobles portaient le titre de baron, qui est le seul point qui unit tous les membres de l’ancien baronage comme pairs ou égaux les uns des autres. Mais très vite, les grands barons ont morcelé une partie de leurs terres et de leurs manoirs entre leurs fidèles en échange de serments de loyauté et de service militaire.
Au milieu du 12e siècle, l’habitude s’était prise d’envoyer à chaque grand baron une convocation personnelle exigeant sa présence au Conseil du roi, qui a évolué vers le Parlement et plus tard vers la Chambre des lords. La Magna Carta de 1215 stipulait que les petits barons de chaque comté recevraient une seule convocation en tant que groupe par l’intermédiaire du shérif, et qu’ils éliraient des représentants pour y assister au nom de ce groupe. Ces représentants sont devenus les chevaliers du comté, qui ont eux-mêmes formé le précurseur de la Chambre des communes. Ainsi apparut une distinction définie, qui eut finalement pour effet de restreindre aux seuls grands barons les privilèges et devoirs de la pairie.
En 1337, Édouard III créa le premier duché anglais en nommant son fils aîné, Édouard, duc de Cornouailles. Populairement connu sous le nom de “Prince noir” pour l’armure de combat noire qu’il portait, il est mort un an avant son père, devenant ainsi le premier prince de Galles anglais à ne pas devenir roi.
D’autres duchés ont été créés, principalement pour les descendants Plantagenêt du roi Édouard III. À la fin du XVe siècle, 32 duchés avaient été créés, dont trois seulement subsistent : Cornouailles, Lancaster et Norfolk. Les deux premiers sont également des duchés : le duché de Cornouailles est réservé comme titre et source de revenus au fils aîné du souverain, et le duché de Lancastre est désormais détenu par le souverain pour financer sa bourse privée.
Suivant Édouard III, le roi Richard II, fils du prince noir, introduit le rang de marquis en 1385, une version du ” margrave ” allemand. Le plus connu des marquis aujourd’hui est peut-être Lord Bath, dont le siège familial se trouve à Longleat, dans le Wiltshire. Pendant ce temps, le titre de vicomte, à l’origine un shérif d’un comté et donc un adjoint d’un comte ou d’un comte, a été utilisé pour la première fois en tant que pair en 1440.
Malgré les meilleurs efforts de la Couronne pour empêcher tout sujet de devenir trop puissant, plusieurs grandes familles terriennes sont devenues de plus en plus importantes. Leurs châteaux dominaient les environs et ils étaient en mesure de lever ce qui était en fait des armées privées à partir de leurs terres.
La famille Percy a construit le château d’Alnwick (de la renommée actuelle de Poudlard), les Cliffords le château de Skipton, les Beauchamps le château de Warwick, les Fitzalans le château d’Arundel, les Berkeleys le château de Berkeley et les Vernons le Haddon Hall, qui sont tous encore debout et témoignent de la puissance de ces magnats médiévaux. Cependant, la querelle sanglante entre les Maisons de Lancaster et de York, connue sous le nom de Guerre des Roses, s’est avérée fatale pour de nombreuses familles nobles. Après chaque bataille, les pairs et leurs héritiers qui avaient combattu dans le camp des perdants étaient globalement massacrés.
La période Tudor s’avéra meilleure pour la pairie anglaise. La fermeture par les propriétaires terriens des champs ouverts et des communes a permis à de nombreux travailleurs ordinaires de quitter les terres cultivées pour se consacrer à l’élevage de moutons, beaucoup plus lucratif. Des familles telles que les Spencer d’Althorp dans le Northamptonshire, créés barons Spencer en 1603, en ont profité, et la famille est devenue riche et importante. La défunte princesse Diana a été la plus célèbre de leurs descendants modernes.
Par la dissolution des monastères, Henri VIII s’est approprié de vastes quantités de biens, que lui et son successeur, Édouard VI, ont pu utiliser pour récompenser leurs favoris, les ” hommes nouveaux ” de la cour des Tudor. Par exemple, Sir John Russell est créé baron Russell en 1539 : entre 1540 et 1552, il obtient de la Couronne d’importantes subventions pour des propriétés ayant appartenu aux abbayes de Tavistock, Woburn, St Albans et Thorney, ainsi qu’un certain couvent à Long Acre, Middlesex. Il fut créé comte de Bedford en 1550, et ses descendants devinrent ducs de Bedford en 1694 ; ils vivent toujours à l’abbaye de Woburn dans le Bedfordshire.
D’autres familles de ” cour ” tirèrent également profit de la redistribution des biens monastiques. Les Percy ont pu se construire une demeure méridionale à Syon Abbey, près de Londres, et la famille Cecil, descendante du conseiller de la reine Elizabeth I, Lord Burghley, s’est scindée en deux branches : les comtes d’Exeter, plus tard marquis d’Exeter, vivaient à Burghley House près de Stamford, dans le Lincolnshire, et les comtes de Salisbury, plus tard marquis de Salisbury, ont créé la merveille qu’est Hatfield House, juste au nord de Londres.
L’Écosse et l’Irlande avaient chacune leurs propres pairies, complètement distinctes de la pairie d’Angleterre et les unes des autres. Comme la pairie anglaise s’est développée à partir des ealdormen anglo-saxons, la pairie écossaise s’est développée à partir des “mormaers” ou chefs régionaux.
Le premier duché écossais, Rothesay, a été créé en 1398 et a toujours été détenu par le fils aîné du souverain. Il n’y a pas eu d’autres créations dans la pairie d’Écosse après l’Acte d’Union de 1707. Entre 1707 et 1963, les pairs d’Écosse ont élu 16 pairs représentatifs qui siègent à la Chambre des Lords à Westminster pendant un parlement. En vertu du Peerage Act 1963, tous les pairs écossais ont obtenu un siège de droit à la Chambre des lords.
Aussi bien avant qu’après l’Union avec la Grande-Bretagne en 1801, les pairies irlandaises ont souvent été utilisées comme moyen de créer des titres qui n’accordaient pas de siège à la Chambre des lords anglaise et permettaient ainsi au concessionnaire (comme Clive of India) de siéger à la Chambre des communes. En conséquence, de nombreux pairs irlandais n’avaient que peu ou pas de liens avec l’Irlande et, en effet, les noms de certaines pairies irlandaises font référence à des lieux en Grande-Bretagne (par exemple, les comtés de Mexborough et de Ranfurly).
Le couronnement de notre reine actuelle en 1953 a été la dernière fois, en dehors de l’ouverture d’État annuelle du Parlement, que la pairie s’est réunie en masse. Mais les gens étaient de plus en plus mal à l’aise face au droit automatique des pairs de siéger à la Chambre haute. Les pairs à vie, nommés par le gouvernement à vie plutôt que sur une base héréditaire (et non transmissibles à leurs enfants), ont été créés par la loi sur les pairie à vie de 1958. On espérait que les pairs à vie auraient une expertise particulière qui serait précieuse pour la Chambre, et la Reine les nomme officiellement sur recommandation du Premier ministre.
Le processus de changement s’est poursuivi avec la loi sur la Chambre des Lords de 1999, qui a supprimé le droit automatique séculaire de chaque pair héréditaire de siéger à la Chambre des Lords. Au lieu de cela, les pairs héréditaires restants élisent 90 d’entre eux pour siéger à la Chambre des Lords à vie. La loi a accordé au duc de Norfolk, en tant que comte maréchal héréditaire, et au marquis de Cholmondeley, en tant que Lord Grand Chambellan héréditaire, des sièges à la Chambre également.
Le classement des pairs (par ordre décroissant duc, marquis, comte, vicomte et baron) est fixé depuis l’époque des Tudor – et il n’y a pas d’explication facile quant à leur classement, si ce n’est que la hiérarchie a évolué au fil des siècles.
Les titres de courtoisie autorisés aux enfants de pairs sont un peu déroutants : les fils cadets de ducs et de marquis peuvent mettre “Lord” devant leur nom de baptême, les filles de ducs, de marquis et de comtes peuvent mettre “Lady”, et les fils de comtes et tout enfant de vicomte ou de baron peuvent mettre “Hon.”. (abréviation de “the Honourable”).
On peut se demander si les pairs ont encore un rôle important dans la Grande-Bretagne du 21e siècle. Il est certain qu’une pairie à vie est un couronnement approprié à une vie de service public pour de nombreuses personnes, mais l’un des avantages du système héréditaire en grande partie abandonné en ce qui concerne la Chambre des Lords est qu’il y assurait une répartition de l’âge et de l’expérience. Une chose est sûre cependant, les jeunes pairs royaux (bien qu’ils ne siègent pas à la Chambre des lords) ne font que gagner en popularité, assurant de nouvelles générations de la noblesse britannique et ravissant les fans du monde entier.
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