Les Beatles se sont d’abord fait connaître en tant que groupe de scène. Leurs résidences à Hambourg et Liverpool leur ont valu une base de fans locaux dévoués avant même qu’ils ne soient sur le point d’obtenir un contrat de disque. Le groupe auditionné par George Martin à Abbey Road en 1962 présentait des qualités musicales très limitées et un matériel original peu prometteur. Ce qu’ils avaient, c’était de l’énergie et du charisme – des qualités qui avaient enthousiasmé le public en concert. Martin a senti que ces qualités compenseraient une technique rudimentaire.

Quatre ans plus tard, les Beatles avaient une maîtrise sans précédent du studio d’enregistrement, mais leur travail sur scène, la clé de voûte de leur attrait initial, avait nettement décliné. En clair, plus ils devenaient gros, plus ils sonnaient mal en concert.

Dans les petits clubs comme la Cavern, ils créaient un rapport extraordinaire avec leurs fans grâce à l’énergie brute qu’ils produisaient sur scène. Lorsque les salles sont devenues plus grandes, cette intimité s’est dissipée. Ils sont devenus des figures de plus en plus distantes produisant un son si pauvre qu’il était souvent difficile de distinguer une chanson d’une autre.

Les Beatles n’ont jamais formellement abandonné les tournées. Ils ont simplement joué le dernier concert sous contrat de leur tournée mondiale de 1966 à San Francisco et n’ont pas organisé de nouvelles dates. Il n’y a pas eu d’annonce publique.

Dans une interview de 2016 faisant la promotion du documentaire Eight Days A Week de Ron Howard : The Touring Years, Ringo Starr a déclaré à Mojo : “Les Beatles n’ont jamais été partis. Et ils auraient pu revenir.”

Ils sont, bien sûr, revenus plus tard sur scène pour un célèbre chant du cygne impromptu – le concert sur le toit du siège d’Apple à Saville Row. Mais au cours de leurs quatre dernières années en tant que groupe, la perspective que les Beatles partent en tournée s’éloigne de plus en plus.

Ils ont cessé de jouer sur scène pour trois raisons principales : un son de mauvaise qualité, l’épuisement et le malaise concernant leur sécurité personnelle. Ces trois raisons ont atteint leur paroxysme lors de leur tournée mondiale chaotique de 1966.

La première tournée des Beatles en Amérique, en février 1964, consistait en deux apparitions à la télévision et deux concerts : à Washington & New York. Leur retour pour une tournée complète en août a créé une demande sans précédent de billets de concert.

Pour répondre à cette demande, les promoteurs locaux ont organisé les plus grandes salles disponibles. Dans la plupart des villes, les seuls auditoriums physiquement capables d’accueillir des dizaines de milliers de fans étaient des stades de sport. Malheureusement, cela a créé de gros problèmes de son car la technologie d’amplification n’était pas encore prête à remplir ces vastes espaces. Dans de nombreux cas, le son (déformé) était transmis par le système de sonorisation du stade et constituait un désordre sonore. Il était également incapable de rivaliser avec les cris incessants.

Sur scène, les Beatles étaient dépendants de leurs propres amplificateurs chétifs. Et surtout, ils ne pouvaient pas s’entendre jouer. Ringo Starr ne pouvait garder le rythme qu’en regardant les postérieurs tournants de ses camarades de groupe. John Lennon a décrit plus tard comment cela a nui à leur musicalité :

En 2016, Giles Martin (fils de George) a remasterisé des bandes de la tournée de 1965 pour la bande-son du nouveau documentaire ‘Eight Days a Week’. Le son est bien supérieur à celui entendu par les fans de l’époque – ou même par les Beatles eux-mêmes. Comme l’a dit Paul McCartney,

“Nous ne pouvions pas nous entendre en concert, car il y avait tellement de cris en cours.”

Une option aurait pu être de jouer au moins quelques petits concerts – c’est ce que Paul McCartney a fait avec Wings une décennie plus tard. Cependant, même à l’été 1963, les Beatles sont piégés par l’ampleur de leur succès. Un retour à la Cavern en août a prouvé qu’il n’était pas impossible de revenir à l’intimité de leur époque où ils jouaient dans des clubs.

2. Épuisement

En 1966, les Beatles avaient enduré près de trois ans de Beatlemania implacable. L’exaltation de leur succès initial s’était émoussée alors qu’ils devaient faire face, nuit après nuit, à des hurlements de “I Want to Hold Your Hand” par-dessus les cris des fans adolescents.

Et le fait que John Lennon n’ait jamais été enthousiaste à l’idée de répéter n’a rien arrangé. Plus tard, il s’offusquera fortement lorsque Paul suggérera des séances régulières pour préparer Magical Mystery Tour. “Les Beatles sont de plus en plus conscients de leur jeu bâclé et sont embarrassés par leur célèbre prestation au Ed Sullivan Show, par exemple. Au milieu de toute cette adulation, ils savaient qu’ils n’étaient qu’une pâle ombre du groupe live qui avait enthousiasmé le public du Star Club et de la Caverne.

Bien sûr, la plupart des filles qui assistaient aux concerts des Beatles n’étaient pas là pour apprécier les subtilités de la musicalité. Tout ce que le groupe jouait était suffisamment bon. Cela signifie qu’il y avait peu d’incitation pour elles à fournir le travail nécessaire pour s’améliorer.

Préoccupations de sécurité

La première venue des Beatles aux États-Unis est arrivée quatre mois après l’assassinat de Kennedy. Dès le début, ils étaient mal à l’aise face aux menaces sur leur sécurité et la controverse “bigger than Jesus” a rendu les tournées aux États-Unis de plus en plus tendues.

Les concerts en direct étaient potentiellement dangereux car la sécurité était souvent chaotique. Une expérience particulièrement désagréable aux Philippines accentue ce sentiment de vulnérabilité.

Le 29 août 1966, les Beatles donnent le dernier concert de leur tournée américaine – il s’avérera être leur tout dernier concert programmé.