Mon taxi s’est arrêté sur le trottoir de l’aéroport international de Guangzhou environ trois heures avant mon départ de 21h30 pour Los Angeles. China Southern opère à partir de l’impressionnant complexe du Terminal 2, qui a ouvert mi-2018 et abrite la plus grande opération de hub de la compagnie aérienne à travers son réseau.

L’installation est vraiment remarquable. À bien des égards, il me rappelle le terminal 2 de l’aéroport d’Incheon (ICN), que j’ai eu le plaisir de découvrir plus tôt cet été.

Il arbore la grandeur architecturale moderne que l’on retrouve dans de nombreux grands aéroports en Asie.

J’ai trouvé les comptoirs d’enregistrement premium de China Southern tout au bout du terminal, à la rangée Q. La zone était étonnamment calme, ce que j’ai trouvé étrange étant donné l’heure de pointe du soir des vols outre-mer. Il n’y avait qu’un seul comptoir desservant la première classe et la classe affaires, et deux comptoirs pour les passagers éligibles au programme SkyPriority. Les autres étaient fermés.

J’ai d’abord rejoint la file d’attente pour la première et la classe affaires, mais une fois qu’un des comptoirs SkyPriority s’est libéré, l’agent m’a appelé. Après avoir vérifié mes documents, elle m’a demandé ma préférence de siège tout en me montrant un exemple de plan de cabine. On m’a attribué le siège 2K, la fenêtre tribord de la deuxième rangée de la cabine. Lorsque j’ai sauté sur ExpertFlyer, j’étais extatique de voir que je serais l’un des deux seuls passagers à voyager en première classe ce soir-là : moi en 2K et un autre passager de l’autre côté de la cabine en 1A.

L’agent a imprimé mes cartes d’embarquement et m’a donné des instructions détaillées sur l’endroit où trouver le Sky Pearl Club une fois que j’ai passé l’immigration. Je me suis dirigé vers le point de contrôle de sécurité, où j’ai pu profiter d’une voie accélérée réservée aux passagers de première classe et de classe affaires.

Après un rapide passage à l’immigration, je me suis frayé un chemin dans le terminal international impeccable en suivant les panneaux indiquant le salon China Southern. Le Sky Pearl Club est la seule offre de salon de la compagnie aérienne, accessible aux passagers de première classe et de classe affaires, aux élites SkyTeam et, depuis peu, aux membres de l’Admirals Club.

L’espace était magnifiquement décoré, offrant une évasion sereine du terminal animé.

Le salon lui-même n’était pas trop grand, mais la foule était assez légère, ce qui signifie qu’il y avait beaucoup de sièges pour tout le monde.

J’ai particulièrement aimé les grands fauteuils inclinables en cuir – mon moi en décalage horaire pouvait à peine rester éveillé une fois que je me suis plongé dans ces sièges confortables. Ceux-ci seraient idéaux pour passer une longue escale ou une connexion tardive.

La sélection de nourriture penche fortement vers la cuisine traditionnelle chinoise, comme prévu. Les deux fois où j’ai visité le Sky Pearl Club, j’ai trouvé que la qualité de la nourriture était excellente. Ils proposaient un grand bar en libre-service avec une variété d’entrées chaudes, d’accompagnements et de légumes cuits à la vapeur.

Au menu ce soir, il y avait du poisson cuit à la vapeur, de la poitrine de bœuf, du chou frisé chinois et un sauté de légumes de saison.

Ils proposaient également un bar à nouilles sur demande, avec des garnitures et des ajouts de protéines.

La nourriture était complétée par une grande sélection de sodas, de jus, de thé, d’eau, de café et un bar à service complet.

Dans l’ensemble, je classerais le Sky Pearl Club comme une offre solide en classe affaires, mais en dessous de la moyenne lorsqu’on le compare aux produits concurrents de première classe. Ne vous méprenez pas, ma visite a été très agréable – nourriture chaude, bon bar, douches, sièges confortables – mais il manquait l’expérience au sol nettement premium qui est maintenant standard avec les offres de première classe de premier plan.

Après une heure de détente dans le salon, le tableau des départs a indiqué que mon vol avait commencé à embarquer. J’ai récupéré mes affaires et je me suis dirigé vers la porte A155, qui se trouvait à moins de deux minutes de marche du salon.

C’est à ce moment-là que j’ai réalisé que j’avais le redoutable “SSSS” (Sélection de contrôle de sécurité secondaire) imprimé sur ma carte d’embarquement, quatre lettres que vous ne voulez jamais rencontrer. Bien que les algorithmes derrière ce processus soient un peu une boîte noire, ils sont généralement déclenchés par des modèles de voyage irréguliers – pensez à des billets de dernière minute, à sens unique, rebondissant d’un pays à l’autre – donc je ne peux pas dire que j’ai été surpris.

L’embarquement battait son plein lorsque je suis arrivé, de sorte que la file d’attente de la classe économique s’étendait le long du hall tandis que la voie SkyPriority avait déjà été dégagée et embarquée.

En tant que passager de première classe, j’avais droit à la voie SkyPriority, je me suis donc dirigé directement vers le podium pour embarquer.

Comme prévu, j’ai été mis de côté pour le contrôle supplémentaire. À l’époque où je n’avais pas de revenus avec Delta, j’étais un habitué des SSSS pour les raisons exactes décrites ci-dessus, donc j’étais quelque peu familier avec l’épreuve de 10 minutes. J’ai été choqué de voir qu’après un rapide coup d’œil dans mon sac à dos, ils ont rendu ma carte d’embarquement et m’ont envoyé sur mon chemin.

J’ai été dirigé vers la première jetway, qui embarquait par l’avant même du pont inférieur, où se trouvait la cabine de première classe.

Cabine et siège

J’ai été accueilli à la porte avant de la cabine par le commissaire de bord, qui m’a escorté au siège 1K plutôt qu’au 2K qui m’avait été assigné.

“Nous avons pensé que vous préféreriez vous asseoir un peu plus haut, car c’est plus calme et plus éloigné de la cuisine”, a-t-elle dit.

Ils avaient déjà tout installé à mon nouveau siège, alors j’ai accepté avec joie leur offre.

A près de 9 ans, ce produit n’était certainement pas le plus moderne sur le marché, mais je dirais qu’il est toujours l’un des plus confortables. Les suites étaient absolument massives, significativement plus spacieuses que tout autre produit dans lequel j’avais volé.

Les sièges eux-mêmes mesuraient 29 pouces de diamètre – plus de 7 pouces de plus que la classe affaires – et les suites mesuraient un incroyable 45 pouces d’un mur à l’autre, un espace plus large que ce que l’on trouve sur certains produits de première classe de haut niveau comme Swiss ou Emirates.

Les murs de la suite mesuraient environ 1,5 mètre de haut, ce qui offrait une excellente intimité par rapport à toute activité dans l’allée.

La paire de portes coulissantes transformait l’espace en une suite privée entièrement fermée.

Si vous voyagez seul, les sièges fenêtres A ou K sont définitivement la voie à suivre. Mais si vous voyagez avec un compagnon, les paires du milieu sont une façon phénoménalement confortable et privée de voyager. Avec un séparateur rétractable et deux portes fermées de chaque côté, vous et votre compagnon aurez droit à une oasis privée de 7 pieds sur 7 pieds dans le ciel.

Après avoir pris mon siège, le commissaire de bord a pris mon petit bagage à main et l’a rangé dans mon casier. Cette cabine n’a pas de casiers supérieurs, donc à la place il y avait huit casiers privés à l’avant de l’avion, un pour chaque passager de première classe.

Les sièges n’avaient pas trop de rangement intégré. Il y avait quelques petits compartiments pour ranger des objets en vrac, mais rien d’assez grand pour ranger un sac à dos ou un sac à main. Le grand ottoman, par exemple, se soulevait pour révéler un petit compartiment, ce qui était pratique pour ranger mes chaussures une fois que je me changeais en pantoufles.

Il y avait plus de rangement de chaque côté du siège, mais c’était encore assez limité dans l’ensemble.

Sous l’accoudoir droit se trouvaient la télécommande IFE, le port USB et les prises pour casque d’écoute.

Egalement sous l’accoudoir se trouvaient les commandes du siège, qui offraient un appui-tête, un dossier et un repose-pieds réglables. Le pavé de commande comprenait des boutons pour une lampe de lecture et un indicateur “Ne pas déranger”.

Cette fonction d’intimité activait une lumière rouge à l’extérieur de la suite, vous permettant d’avoir un peu plus de temps d’arrêt ininterrompu lorsque vous faites une sieste ou regardez un film.

La lampe de lecture au-dessus de mon épaule gauche était assez petite et faible, je préférais donc la paire de lampes sur le panneau supérieur, qui fournissait un éclairage vif et ample.

Une seule prise de courant était plus haut dans la suite, plus près de l’ottoman, ce qui n’était pas un placement idéal, mais génial à avoir quand même.

La table à plateau était rangée dans la console latérale à droite du siège, et était facilement éjectée en tirant sur le levier.

La table elle-même était massive, mesurant 19 pouces de profondeur et 23 pouces de largeur.

Ces sièges en peluche se transformaient en un grand lit à plat de 29 pouces de large et de 6 pieds, 7 pouces de long. Je mesure un peu plus de 5 pieds, 10 pouces, alors je n’ai eu absolument aucun problème à m’installer confortablement.

L’absence d’un espace confiné pour les pieds était également un énorme avantage, donnant au siège une sensation d’espace supplémentaire en mode couché.

J’ai adoré le fait que j’avais trois fenêtres entières pour moi. Les murs de 5 pieds qui entourent les suites permettaient à chaque passager de profiter de la lumière naturelle sans déranger ses voisins.

Il y avait une seule salle de bain à l’avant de l’avion desservant la petite cabine de première classe. Elle était assez spacieuse, à peu près le double de la taille d’une salle de bain moyenne en classe économique, et comme seuls deux passagers l’utilisaient, elle était pratiquement impeccable pendant tout le vol.

La compagnie aérienne a également fourni des articles de toilette de Tuscan Soul by Salvatore Ferragamo, y compris des parfums et des lotions, et une bouteille de rince-bouche.

En haut de la cuisine avant se trouvait l’escalier principal menant à la cabine de classe affaires. Je n’ai toujours pas eu la chance de voler sur le pont supérieur d’un avion. C’est définitivement en haut de ma liste !

Aménagements et IFE

Le produit soft était définitivement un domaine où cette expérience se démarquait. Ayant voyagé en classe affaires de China Southern, j’avais un assez bon point de comparaison pour savoir à quel point ce produit était vraiment amélioré.

Au moment de l’embarquement, ma suite a été garnie d’un énorme éventail de commodités pour le vol. Pour commencer, j’ai trouvé une trousse de toilette, des pantoufles, un matelas et un exemplaire du journal du jour qui m’attendaient sur l’ottoman.

La trousse de commodités était de Salvatore Ferragamo, stockée avec de la crème pour les mains, du baume à lèvres et du parfum de marque, en plus d’un masque pour les yeux, de bouchons d’oreilles, d’un kit de brosses à dents, de tampons de coton, de cotons-tiges et d’un peigne.

Mon commodité préférée personnellement était le pyjama, exclusivement pour les clients de première classe. Ils étaient incroyablement confortables. Après avoir fait remarquer à l’hôtesse de l’air à quel point ils étaient formidables, elle m’en a donné une paire supplémentaire à emporter chez moi en souvenir.

Même les pantoufles étaient plus pelucheuses et luxueuses que celles proposées en business. Ils ont été déballés et disposés sur le tapis de ma suite à l’embarquement, ce qui était une touche simple mais attentionnée. Ils étaient même accompagnés d’un chausse-pied.

La literie de première classe était absolument phénoménale. En plus de la couette la plus pelucheuse que j’ai eue dans un avion, on nous a fourni deux oreillers et un matelas pour garnir les coussins des sièges.

Après le service de retournement, je suis retourné dans ce qui était probablement le lit le plus accueillant que j’avais jamais connu dans le ciel.

Je me pinçais en m’installant dans mon lit à 36 000 pieds au-dessus du Japon.

Passons maintenant au divertissement. Pour commencer, la compagnie aérienne a fourni une paire d’écouteurs antibruit qui ont livré en termes de qualité sonore et de confort.

Ma télécommande IFE était cassée, ce qui n’est généralement pas un problème lorsque vous avez un écran tactile, mais cette fois, l’écran était à plus de 6 pieds du siège, ce qui m’obligeait à déboucler et à me lever chaque fois que je devais appuyer sur lecture ou pause ou changer ce que je regardais.

Les A380 de China Southern disposent d’un système de divertissement plus ancien, et cela a définitivement été remarqué, d’autant plus que j’avais récemment volé à bord d’un des tout nouveaux 787 Dreamliners de la compagnie aérienne qui disposent d’un système IFE beaucoup plus moderne.

L’interface était plus lente et la sélection moins étendue, mais cela faisait l’affaire. Il y avait encore de quoi se divertir sur ce long-courrier de 13 heures.

La majorité de mon utilisation de l’IFE a été consacrée au suivi de notre voyage de 7 200 miles à travers le Pacifique Nord.

Ces A380 n’ont subi presque aucune modification au cours de leurs plus de huit années de service – ce qui signifie qu’il n’y a pas de rétrofit Wi-Fi sur ces oiseaux. La compagnie aérienne équipe ses nouvelles livraisons Dreamliner d’un service Internet, mais elle n’a pas encore annoncé officiellement son intention de mettre en ligne ses jumbos A380.

Personnellement, je ne suis pas un gros utilisateur d’Internet en vol. Si c’est offert, parfois je vais faire des folies juste parce que c’est là, mais je ne suis pas particulièrement déçu quand une compagnie aérienne ne l’offre pas. Je sais que ce n’est pas le cas pour beaucoup de gens, cependant, en particulier lorsqu’ils voyagent pour affaires, donc c’est certainement quelque chose dont il faut être conscient lorsqu’on a le choix de l’avion.

Alimentation et boissons

A l’embarquement, J’ai été accueillie avec un petit plateau de collations de bienvenue (une pâtisserie aux fruits et un macaron) et un verre d’eau citronnée.

Après avoir parcouru le menu et fait prendre mes commandes, j’ai vraiment commencé à me réjouir de l’extravagance de six plats qui allait suivre.

Le service du repas a démarré peu après le départ avec un canapé de saumon fumé et un petit plat de noix réchauffées. J’ai associé l’entrée à un verre de champagne Piper Heidsieck, qui est le même que dans le produit de la classe affaires de la compagnie aérienne.

On m’a ensuite proposé un choix de hors-d’œuvre : saumon fumé avec du blanc de poulet fermier et du bœuf roulé avec des asperges, ou canard mariné avec des pousses de bambou. J’ai choisi le premier. Le saumon était étonnamment frais, et le poulet était tendre et savoureux.

Après cela, le plat de soupe. Trois options nous étaient proposées : la crème de carotte, la soupe chinoise au porc et la soupe chinoise au bœuf. J’ai choisi la crème de carotte, qui était phénoménale.

La corbeille à pain qui accompagnait le plat comprenait plusieurs petits pains complets et même quelques morceaux de pain à l’ail.

Enfin, c’était le moment de l’entrée. Il y avait un énorme cinq options proposées sur ce vol : filet de bœuf grillé, filet de saumon du Pacifique au four, palourdes arctiques sautées, bajoue de porc rôtie et hot pot traditionnel cantonais.

J’essaie de choisir les entrées locales lorsque cela est possible, alors j’ai opté pour le hot pot. Contrairement à de nombreuses variantes du plat à base de soupe, le hot pot à la cantonaise est servi sur un lit de riz avec un assortiment de viandes salées et de légumes sur le dessus. C’était un repas délicieusement authentique et savoureux, et j’étais assez heureux de mon choix.

Le cinquième des six plats était une assiette de fruits et de fromages, un prélude au dessert et aux sucreries à venir. Il comprenait une variété standard de fromages, des pêches et des prunes séchées, en plus de carottes et de quelques craquelins.

J’étais déjà gavé à ce stade, mais qui peut résister au dessert ? J’ai choisi la glace à la vanille, qui était accompagnée d’une autre grande assiette de fruits. Tous les fruits étaient frais, tandis que la crème glacée était une façon parfaite de clôturer le repas.

Pour grignoter entre les repas, les passagers de première classe avaient accès à un bar à l’avant de l’avion. Il proposait une corbeille de fruits, quelques sandwichs emballés et un assortiment de pâtisseries sucrées. Bien qu’il y ait une sélection décente de vins et de liqueurs, j’imagine qu’ils n’étaient pas destinés à être servis en libre-service, car il n’y avait aucun ouvre-bouteille ou mélangeur de cocktail en vue. Cela dit, les agents de bord étaient facilement disponibles pour préparer des boissons dans la cuisine.

Après une solide nuit de sommeil et un film ou deux, nous approchions rapidement de la côte nord de la Californie. Sur la plupart des vols long-courriers, le repas avant l’arrivée est considéré comme un petit-déjeuner, car les passagers se réveillent généralement juste avant l’atterrissage. Ainsi, même si nous atterrissions à Los Angeles à près de 20 heures, heure locale, le repas de pré-débarquement était inspiré du petit-déjeuner.

Le repas a commencé par un panier de pain et de viennoiseries réchauffés, un yaourt à la fraise et une assiette de fruits frais.

J’avais envie de quelque chose de plus substantiel qu’un petit-déjeuner léger, j’ai donc apprécié que la sélection d’entrées comprenne à la fois des éléments de petit-déjeuner standard et des options de déjeuner et de dîner. Les plats proposés étaient une poitrine de poulet poêlée, des gâteaux chauds avec du sirop d’érable, un congee chinois traditionnel et une soupe de nouilles au bœuf chinoise.

J’ai opté pour la soupe de nouilles chinoise, qui a été le point culminant de toute l’expérience gastronomique sur ce vol. Non seulement elle était magnifiquement présentée, mais elle était accompagnée de garnitures fraîches et sa saveur était absolument top-notch.

Dans l’ensemble, j’ai été assez impressionné par la restauration en première classe de China Southern. Alors que mon expérience en classe affaires a été frappée ou manquée en ce qui concerne la nourriture, cette expérience gastronomique était remarquable.

Service

A ma connaissance, il n’existe qu’une seule expérience de vol commercial où vous êtes assuré d’avoir un agent de bord personnel : la résidence Etihad à 40 000 $.

La cabine de première classe de China Southern est généralement dotée de deux agents de bord, un servant chaque couloir. Donc, alors que je partage habituellement un agent de bord avec trois autres personnes, ce vol était unique en ce sens que j’avais essentiellement un agent de bord pour moi seul.

Mon agent de bord était rien de moins que phénoménal. Dès mon premier pas à bord de l’avion, elle a fait tout son possible pour personnaliser mon expérience. Après s’être installée, elle s’est approchée de mon siège pour se présenter officiellement, m’expliquant ce à quoi je devais m’attendre pour le service et les commodités à bord. Elle était plus que ravie d’apprendre que j’avais déjà volé deux fois avec China Southern, mais elle était particulièrement honorée que ce soit ma première expérience en première classe avec la compagnie aérienne.

En plus de me donner ses recommandations personnelles à partir du menu, mon accompagnatrice était méticuleuse dans son service. Elle vérifiait toujours si j’appréciais chaque plat ou boisson, offrant de manière proactive des suggestions et des associations basées sur ce que j’aimais et ce que je n’aimais pas. Mes boissons ne descendaient jamais en dessous de la moitié de leur contenu avant qu’elle ne soit dans l’allée pour proposer rapidement un remplissage.

Entre les repas, elle s’arrêtait régulièrement avec de petites indulgences telles qu’une tisane chinoise rafraîchissante associée à une petite collation. Je n’ai même pas eu à les demander – elle connaissait mes préférences en matière de thé, la façon dont je buvais mon café et elle a même compris mon addiction au chocolat.

Le seul élément de service qui m’a quelque peu déstabilisé est que les suites de première classe étaient essentiellement utilisées comme couchette de repos de l’équipage en libre-service. Une fois le dîner terminé et les lumières éteintes, les agents de bord ont commencé à entrer dans la cabine, un par un, jusqu’à ce que les six suites vides soient occupées. Je pense que c’est une chose de surclasser les employés qui ne sont pas en service et qui voyagent à des fins de loisirs, mais j’ai trouvé étrange que la compagnie aérienne permette à son personnel de cabine en uniforme de se prélasser dans ce qu’elle considère comme son offre la plus premium et la plus exclusive. En raison de cet incident, le score de service autrement presque parfait a pris un coup significatif.

Impression globale

La première classe de China Southern n’est peut-être pas la première compagnie aérienne qui vient à l’esprit des gens lorsqu’ils pensent à traverser le Pacifique, mais j’ai trouvé que c’était une excellente expérience. Bien que le produit dur puisse sembler stérile et dépassé, il reste l’un des voyages les plus privés et confortables dans le ciel. L’expérience est plus que compensée par un produit souple spectaculaire, avec une nourriture appétissante et un service merveilleusement attentif. Bien que je ne recommande à personne de débourser 16 000 $ pour un voyage dans l’une de ces suites, brûler 110K miles AAdvantage est un excellent moyen de faire l’expérience de cette tranche de luxe abordable.

Toutes les photos sont de l’auteur.

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