För att avsluta min sommar som TPG:s praktikant för recensioner och resor, visste vi att vi måste göra något stort. Så varför inte flyga i första klass på världens största flygplan på ett flygbolag som har ambitioner att bli världens största? Dessutom hade jag redan flugit med China Southern i både ekonomiklass och affärsklass, så att flyga med flygbolaget i första klass kändes helt naturligt.

I en större mening var jag mycket intresserad av att flyga min första långdistansprodukt i första klass i sommar eftersom jag ville se hur det jämfördes med affärsklass och hur det stod sig jämfört med när TPG själv recenserade produkten på Boeing 777 år 2017. I en bransch där många flygbolag undviker traditionella förstaklassprodukter till förmån för massivt uppgraderad biz class, skulle det faktiskt finnas någon skillnad mellan de två klasserna?

Bokning

Sedan American Airlines och China Southern först tillkännagav sitt samarbete i mitten av 2018 har flygbolagen sakta rullat ut en uppsättning förbättrade förmåner för flygare på båda sidor av Stilla havet. I mars i år tillkännagav flygbolagen det kanske största steget i avtalet hittills: AAdvantage-medlemmar var nu berättigade att tjäna och bränna miles på det kinesiska flygbolaget.

Den knepiga delen är att dessa flygningar, precis som många av American partners inlösningar, inte visas i AAdvantages onlinebokningsverktyg. För flygningar med Cathay Pacific, till exempel, är det bättre att använda en annan Oneworld-sökmotor, till exempel British Airways, och sedan ringa American direkt för att boka. China Southern ingår inte i Oneworld – eller någon annan allians för den delen – så vi var tvungna att använda ExpertFlyer för att hitta lediga bonusar i första klass.

Vi bokade det här flyget som en enkelresa från Guangzhou, Kina (CAN), till New York-JFK via Los Angeles (LAX), vilket föll under Asien Region 2-bonuslistan. Inlösen mellan denna region och det amerikanska fastlandet kostar 37 500 miles i coach, 70 000 i business och 110 000 i first.

Och även om 110 000 är en stor mängd miles (värda ungefär 1 430 dollar) ger det fortfarande ett fenomenalt värde jämfört med motsvarande kontantpriser. China Southern rabatterar sällan sina platser i första klass – och eftersom vi bokade i ganska sista minuten gick kontantpriserna för nästan 16 000 dollar enkel resa.

Rundturspriserna är inte mycket bättre heller. De säljs regelbundet för 14 000-15 000 dollar även om man bokar flera månader i förväg. Så hur man än vrider och vänder på det så är dessa platser inte billiga, och att använda miles kan ge ett fenomenalt inlösningsvärde (i vårt fall fick vi 14 cent per mile).

Bolagsupplevelse

Min taxi stannade vid Guangzhou International cirka tre timmar före min avgång klockan 21:30 till Los Angeles. China Southern bedriver verksamhet från det imponerande terminal 2-komplexet, som öppnades i mitten av 2018 och som inrymmer flygbolagets största navverksamhet i hela nätverket.

Anläggningen är verkligen anmärkningsvärd. På många sätt påminner den mig om Incheon Airports (ICN) Terminal 2, som jag hade nöjet att uppleva tidigare i sommar.

Den stoltserar med den moderna arkitektoniska storslagenhet som återfinns på många större flygplatser i Asien.

Jag hittade China Southerns premium incheckningsdiskar längst in i terminalen, i rad Q. Området var förvånansvärt lugnt, vilket jag tyckte var märkligt med tanke på kvällens rusningstid med utlandsflyg. Det fanns bara en disk som betjänade första och businessklass och två diskar för berättigade SkyPriority-passagerare. Resten var stängda.

Jag ställde mig först i kön för första och business, men när en av SkyPriority-räknarna blev ledig kallade agenten över mig. Efter att ha kontrollerat mina dokument frågade hon efter min önskade sittplats och visade mig ett exempel på en sittplatskarta. Jag tilldelades plats 2K, styrbordsfönstret i kabinens andra rad. När jag hoppade in på ExpertFlyer var jag extatisk över att se att jag skulle vara en av endast två passagerare som reste i första klass den kvällen: jag på plats 2K och en medpassagerare på andra sidan kabinen på plats 1A.

Agenten skrev ut mina boardingkort och gav mig detaljerade anvisningar om var jag skulle hitta Sky Pearl Club när jag väl hade passerat immigrationsmyndigheten. Jag gick över till säkerhetskontrollen, där jag kunde dra nytta av en expedierad fil som var reserverad för passagerare i första och affärsklass.

Efter att snabbt ha klarat invandringen tog jag mig genom den fläckfria internationella terminalen och följde skyltarna till China Southerns lounge. Sky Pearl Club är flygbolagets enda lounge som är tillgänglig för både första- och affärsklasspassagerare, SkyTeam-eliter och sedan nyligen Admirals Club-medlemmar.

Rummet var vackert inrett och erbjöd en fridfull flykt från den livliga terminalen.

Loungen i sig var inte särskilt stor, men folkmassorna var ganska lätta, vilket innebar att det fanns gott om sittplatser för alla.

Jag älskade särskilt de stora läderlängdsätena – mitt jetlaggade jag kunde knappt hålla mig vaken när jag väl satte mig ner i de här mysiga stolarna. Dessa skulle vara idealiska för att klara en lång mellanlandning eller en sen anslutning på natten.

Matutbudet var som väntat starkt inriktat på det traditionella kinesiska köket. Båda gångerna jag har besökt Sky Pearl Club har jag tyckt att kvaliteten på maten varit utmärkt. De erbjöd en stor självserveringsbar med en mängd olika varma förrätter, tillbehör och ångade grönsaker.

På menyn den här kvällen fanns ångad fisk, oxbröst, kinesisk grönkål och röran av säsongsbetonade grönsaker.

Det erbjöds även en nudelbar på beställning, komplett med garneringar och proteintillsatser.

Maten kompletterades av ett stort urval av läsk, juice, te, vatten, kaffe och en fullservicebar.

Sammanfattningsvis skulle jag klassa Sky Pearl Club som ett gediget erbjudande i affärsklass, men undermåligt när man jämför det med konkurrerande förstklassiga produkter. Missförstå mig inte, mitt besök var mycket trevligt – varm mat, bra bar, duschar, bekväma sittplatser – men det saknade den tydliga premiumupplevelse på marken som numera är standard för ledande förstaklasserbjudanden.

Efter en avkopplande timme i loungen visade avgångstavlan att mitt flyg hade börjat gå ombord. Jag samlade ihop mina tillhörigheter och begav mig till gate A155, som låg mindre än två minuters promenad från loungen.

Det var vid det här laget som jag insåg att jag hade det fruktade “SSSS” (Secondary Security Screening Selection) tryckt på mitt boardingkort, fyra bokstäver som man aldrig vill stöta på. Även om algoritmerna bakom denna process är något av en svart låda, utlöses de vanligtvis av oregelbundna resemönster – tänk sista minuten, enkelbiljetter som studsar från land till land – så jag kan inte säga att jag blev förvånad.

Inbordstigningen var i full gång när jag anlände, så kön till ekonomiklassen sträckte sig längs hela hallen medan SkyPriority-körbanan redan hade tömts på passagerare och passagerare.

Som förstaklasspassagerare var jag berättigad till SkyPriority-banan, så jag gick rakt fram till podiet för att gå ombord.

Som väntat drogs jag åt sidan för en extra kontroll. Under mina dagar utan inkomster hos Delta var jag en flitig SSSS-användare av exakt de skäl som beskrivs ovan, så jag var ganska bekant med den tio minuter långa prövningen. Jag blev chockad när jag såg att de efter en snabb titt i min ryggsäck lämnade tillbaka mitt boardingkort och skickade mig vidare.

Jag dirigerades ner i den första jetwayen, som ledde till ombordstigning genom den allra främsta delen av nedre däck, där förstaklasshytten var belägen.

Kabin och plats

Såvitt jag vet, finns det bara en kommersiell flygning där du är garanterad en personlig flygvärdinna: Etihad Residence för 40 000 dollar.

China Southerns förstklassiga kabin är vanligtvis bemannad med två flygvärdinnor, en i varje gång. Så även om jag vanligtvis skulle dela en flygvärdinna med tre andra, var den här flygningen unik eftersom jag i princip hade en flygvärdinna för mig själv.

Min flygvärdinna var inget annat än fenomenal. Från mitt första steg ombord på flygplanet gjorde hon allt för att göra min upplevelse personlig. Efter att jag hade installerat mig kom hon till min plats för att formellt presentera sig och berättade vad jag kunde förvänta mig av servicen och bekvämligheterna ombord. Hon var mycket glad över att höra att jag hade flugit med China Southern två gånger tidigare, men var särskilt hedrad över att detta var min första upplevelse i första klass med flygbolaget.

Förutom att ge mig sina personliga rekommendationer från menyn var min flygvärdinna noggrann i sin service. Hon kontrollerade alltid hur jag tyckte om varje maträtt eller dryck och erbjöd proaktivt förslag och kombinationer baserat på vad jag gillade och inte gillade. Mina drinkar blev aldrig mindre än halvfulla innan hon var i gången för att snabbt erbjuda påfyllning.

Inom måltiderna stannade hon rutinmässigt till med små överraskningar, som till exempel uppfriskande kinesiskt örtte tillsammans med ett litet mellanmål. Jag behövde inte ens be om dessa – hon kände till mina tepreferenser, hur jag drack mitt kaffe och fick till och med reda på mitt chokladberoende.

Den enda serviceinsats som något gjorde mig förbryllad var att sviterna i första klass i huvudsak användes som en fritidsbädd för besättningen. När middagen var slut och ljuset släckt började flygvärdinnorna trilla in i kabinen, en efter en, tills alla sex tomma sviter var upptagna. Jag tycker att det är en sak att uppgradera anställda som inte är i tjänst och som reser i fritidssyfte, men jag tyckte att det var märkligt att flygbolaget lät sin uniformerade kabinpersonal slappna av i det som det anser vara sitt mest exklusiva och högklassiga erbjudande. På grund av den här incidenten fick den annars nästan perfekta servicegraden en rejäl knäck.

Allmänt intryck

China Southerns första klass är kanske inte det första flygbolag man tänker på när man tänker på att korsa Stilla havet, men jag tyckte att det var en fantastisk upplevelse. Även om den hårda produkten kan kännas steril och föråldrad är det fortfarande en av de mest privata och bekväma resorna i luften. Upplevelsen kompenseras mer än väl av den spektakulära mjuka produkten, med läcker mat och underbart uppmärksam service. Även om jag inte rekommenderar någon att punga ut med 16 000 dollar för en resa i en av dessa sviter, är det ett utmärkt sätt att bränna 110 000 AAdvantage-miljoner för att uppleva detta prisvärda stycke lyx.

Alla foton är tagna av författaren.

Välkomständighetserbjudande: 80 000 poäng

TPG:s BONUSVÄRDE*: 1 650 dollar

Kortets höjdpunkter: 2X poäng på alla resor och restauranger, poäng överförbara till över ett dussin resepartners

*Bonusvärdet är ett uppskattat värde beräknat av TPG och inte av kortutgivaren. Se våra senaste värderingar här.

Ansök nu

Redaktörens ansvarsfriskrivning: De åsikter som uttrycks här är enbart författarens egna, inte bankens, kreditkortsutgivarens, flygbolagets eller hotellkedjans, och har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av någon av dessa enheter.

Hältighetsförklaring: Svaren nedan har inte tillhandahållits eller beställts av bankens annonsör. Svaren har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av bankens annonsör. Det är inte bankannonsörens ansvar att se till att alla inlägg och/eller frågor besvaras.