Le 18e amendement à la Constitution américaine – qui interdisait la fabrication, le transport et la vente de boissons enivrantes – a inauguré une période de l’histoire américaine connue sous le nom de Prohibition. La prohibition a été ratifiée par les États le 16 janvier 1919 et est officiellement entrée en vigueur le 17 janvier 1920, avec l’adoption de la loi Volstead. Malgré la nouvelle législation, la Prohibition était difficile à appliquer. L’augmentation de la production et de la vente illégales d’alcool (connue sous le nom de “bootlegging”), la prolifération des bars clandestins (lieux de consommation illégale d’alcool) et l’augmentation concomitante de la violence des gangs et d’autres crimes ont entraîné un déclin du soutien à la Prohibition à la fin des années 1920. Au début de 1933, le Congrès a adopté une résolution proposant un 21e amendement à la Constitution qui abrogerait le 18e. Le 21e amendement a été ratifié le 5 décembre 1933, mettant fin à la Prohibition.

Origines de la Prohibition

Dans les années 1820 et 30, une vague de revivalisme religieux a balayé les États-Unis, entraînant une augmentation des appels à la tempérance, ainsi que d’autres mouvements “perfectionnistes” tels que le mouvement abolitionniste pour mettre fin à l’esclavage. En 1838, l’État du Massachusetts a adopté une loi sur la tempérance interdisant la vente de spiritueux en quantités inférieures à 15 gallons ; bien que cette loi ait été abrogée deux ans plus tard, elle a créé un précédent pour ce type de législation. Le Maine a adopté la première loi de prohibition d’un État en 1846, suivie d’une loi plus stricte en 1851. Un certain nombre d’autres États avaient suivi l’exemple au moment où la guerre civile a commencé en 1861.

Au début du siècle, les sociétés de tempérance étaient un élément commun dans les communautés à travers les États-Unis. Les femmes ont joué un rôle important dans le mouvement de tempérance, car l’alcool était considéré comme une force destructrice dans les familles et les mariages. En 1906, une nouvelle vague d’attaques contre la vente d’alcool a commencé, menée par l’Anti-Saloon League (créée en 1893) et motivée par une réaction à la croissance urbaine, ainsi que par la montée du protestantisme évangélique et sa vision de la culture des saloons comme corrompue et impie. En outre, de nombreux propriétaires d’usines ont soutenu la prohibition dans leur désir de prévenir les accidents et d’accroître l’efficacité de leurs ouvriers à une époque de production industrielle accrue et d’allongement des heures de travail.

LIRE PLUS : Voyez toutes les façons astucieuses dont les Américains ont caché de l’alcool pendant la prohibition

Passage de l’amendement sur la prohibition

En 1917, après l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, le président Woodrow Wilson a institué une prohibition temporaire en temps de guerre afin d’économiser les céréales pour produire des aliments. La même année, le Congrès a soumis le 18e amendement, qui interdisait la fabrication, le transport et la vente de boissons enivrantes, à la ratification des États. Bien que le Congrès ait stipulé un délai de sept ans pour le processus, l’amendement a reçu le soutien des trois quarts nécessaires des États américains en seulement 11 mois.

Ratifié le 16 janvier 1919, le 18e amendement est entré en vigueur un an plus tard, alors que pas moins de 33 États avaient déjà promulgué leur propre législation sur la prohibition. En octobre 1919, le Congrès a présenté le National Prohibition Act, qui fournissait des lignes directrices pour l’application fédérale de la prohibition. Défendue par le représentant Andrew Volstead du Minnesota, le président du Comité judiciaire de la Chambre, la législation était plus communément connue sous le nom de Volstead Act.

Application de la prohibition

Les gouvernements fédéral et local ont lutté pour faire appliquer la prohibition au cours des années 1920. L’application a été initialement confiée à l’Internal Revenue Service (IRS), puis transférée au ministère de la Justice et au Bureau de la Prohibition, ou Prohibition Bureau. En général, la Prohibition était appliquée de manière beaucoup plus stricte dans les zones où la population était favorable à la législation – principalement les zones rurales et les petites villes – et de manière beaucoup plus souple dans les zones urbaines. Malgré les premiers signes de succès, notamment une diminution des arrestations pour ivresse et une baisse de 30 % de la consommation d’alcool, ceux qui voulaient continuer à boire ont trouvé des moyens toujours plus inventifs pour le faire. La fabrication et la vente illégales d’alcool (connues sous le nom de “bootlegging”) se sont poursuivies tout au long de la décennie, ainsi que l’exploitation de “speakeasies” (magasins ou boîtes de nuit vendant de l’alcool), la contrebande d’alcool à travers les frontières de l’État et la production informelle d’alcool (“moonshine” ou “bathtub gin”) dans les maisons privées.

En outre, l’ère de la prohibition a encouragé la montée des activités criminelles associées au bootlegging. L’exemple le plus notoire est celui du gangster de Chicago Al Capone, qui gagnait annuellement la somme astronomique de 60 millions de dollars grâce aux opérations de bootleg et aux bars clandestins. Ces opérations illégales ont alimenté une augmentation correspondante de la violence des gangs, notamment le massacre de la Saint-Valentin à Chicago en 1929, au cours duquel plusieurs hommes habillés en policiers (et dont on pense qu’ils étaient associés à Capone) ont tiré et tué un groupe d’hommes d’un gang ennemi.