Il l’a embrassée la première fois qu’ils se sont rencontrés, le 28 mars 1976. Elle était une enfant de 14 ans au visage frais et aux yeux sombres, à quelques mois de faire un impact indélébile sur le monde.

Il avait alors 18 ans, l’un des meilleurs gymnastes du pays et décrit comme ayant un esprit aussi fort que son corps musclé. Ils se tenaient côte à côte sur la tribune des récompenses, tenant des trophées en argent après avoir remporté les titres du concours général de la Coupe américaine au Madison Square Garden de New York.

“Embrassez Nadia sur la joue”, a suggéré un photographe.

Alors Bart Conner s’est penché et a touché de ses lèvres la jeune joue de Nadia Comaneci.

“Elle ne s’en souvient pas bien sûr”, disait récemment Bart, souriant et assis en face de Nadia, maintenant sa fiancée, dans le restaurant du Quality Inn de Chicago. “Mais moi, je m’en souviens. Qui pourrait oublier quelqu’un qui a continué à marquer un 10 et a changé le sport pour toujours ?”

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Morton Grove’s Bart Conner, la vedette de la Niles West High School, gagnant de deux médailles d’or olympiques et le seul gymnaste américain à gagner des médailles d’or à tous les niveaux de la compétition nationale et internationale, est un garçon de 37 ans, avec un sourire tout américain, des yeux bleus et des cheveux blonds.

Des deux, il est généralement reconnu en premier car la plupart des gens pensent que Nadia est toujours la sérieuse sprite de 4 pieds-11 pouces et 86 livres qu’elle était aux Jeux olympiques de 1976. On l’a appelée “l’incarnation de la perfection” après qu’elle ait obtenu le premier score parfait de l’histoire olympique. Elle a également contribué à amorcer la miniaturisation des gymnastes féminines d’élite, dont le corps a diminué rapidement depuis 1976.

Mais c’était une autre Nadia, une Nadia qui n’avait pas encore fait défection à la Roumanie en traversant une frontière armée et en pataugeant dans des rivières glacées avec six autres personnes. Une Nadia qui ne s’était pas encore mêlée au monde fou de Constantin Panait, qui l’avait aidée à s’échapper, puis lui avait dit qu’elle ne pouvait pas le quitter. Une Nadia qui ne s’était pas encore fiancée à Bart un soir à Amsterdam, l’union de deux des plus grandes gymnastes de tous les temps.

Ces jours-ci, Nadia, 33 ans, sourit facilement et fait des blagues lors des interviews, un énorme changement par rapport à ses jeunes années sous les feux de la rampe, où elle était généralement sombre et bouche cousue.

A 5-4 et une apparence saine de 120 livres, elle s’entraîne toujours quotidiennement, bien qu’elle ait récemment subi une opération du genou pour une déchirure du ligament croisé antérieur datant de deux ans.

Pas d’importance. Les deux sont tellement occupés ces jours-ci qu’ils ont peu de temps pour s’entraîner de toute façon. Ils vivent à Norman, en Oklahoma, possèdent des maisons à Venice Beach, en Californie, et à Las Vegas, et voyagent trois semaines par mois, faisant des apparitions et promouvant la gymnastique dans le monde entier.

Ils sont passés récemment en ville pour animer le Gold Gymnastics Tour, auquel participaient également Kim Zmeskal, athlète olympique de 1992, Bela Karolyi, l’entraîneur olympique de Nadia, et Svetlana Boginskaya, médaillée d’or olympique de 1988. L’émission de deux heures sera diffusée sur USA Network en juillet.

Ensemble, ils produisent et se produisent dans des spectacles de gymnastique à travers le pays. L’académie de gymnastique Bart Conner, dont il est copropriétaire, se trouve à Norman.

D’une manière ou d’une autre, ils se glisseront quelques instants pour un mariage, qui aura lieu à Bucarest, le 27 avril 1996, peut-être dans la Casa Poporului (Maison du peuple), le deuxième plus grand bâtiment du monde après le Pentagone.

“C’est le seul week-end où nous n’avons pas d’engagements”, a déclaré Nadia.

Bart, c’est compréhensible, est un peu nerveux, puisque la renommée de Nadia ne rivalise qu’avec Dracula.

Lorsqu’il a visité Bucarest avec Nadia en novembre dernier – son premier retour au pays depuis qu’elle a sauté vers la liberté cinq ans plus tôt – il a appris suffisamment de roumain pour prononcer un discours.

“La plupart des femmes ramènent l’homme à la maison pour rencontrer le père”, a-t-il dit. “J’ai dû rencontrer le pays tout entier.”

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Nadia a été le premier véritable héros national de la Roumanie et près de deux décennies plus tard, il est toujours très admiré. Lors des Jeux olympiques de 1976, Comaneci a obtenu un nombre sans précédent de sept notes parfaites, dont la première a rendu perplexe un ordinateur qui n’avait pas été programmé pour s’accommoder de la perfection. Un nouveau programme de notation a dû être écrit.

De retour en Roumanie, elle a reçu le titre de “Héros du travail socialiste” et la médaille d’or “Marteau et faucille” par le président roumain et chef du parti communiste Nicolae Ceausescu. Le pays a mis le visage de Nadia sur un timbre-poste cette année-là. La chanson sur laquelle elle s’est produite, “Nadia’s Theme”, a été couronnée d’or.

Le commentateur sportif Jim McKay s’est demandé en 1976 : “Son don est un immense talent. À long terme, est-ce une bénédiction ou une malédiction ? “

Pendant un certain temps, cela a semblé être une bénédiction. Elle a ensuite remporté 21 médailles d’or aux Jeux olympiques et aux championnats du monde de 1976 jusqu’à sa retraite en 1984.

Alors qu’elle semblait mener la belle vie – partageant une villa de huit pièces à Bucarest avec sa mère, son frère et plusieurs domestiques, et faisant ses courses dans des magasins réservés aux privilégiés – son désir de défection grandissait.

“Parce que j’étais une célébrité, beaucoup de gens s’intéressaient à moi et cela a détérioré mes chances”, a déclaré Nadia, que l’on voyait fréquemment avec Nicu, le fils de Ceausescu qui boit beaucoup, et dont on disait qu’il était son amant. (Elle a nié à plusieurs reprises cette romance. En 1990, Nicu a été emprisonné pendant 20 ans pour la mort de 91 civils lors du soulèvement de décembre 1989 contre son père. Il a été libéré de prison en 1992 pour des raisons de santé.)

La nuit du 27 novembre 1989, quelques semaines avant le renversement et l’exécution de Ceausescu, Nadia, 28 ans, a rampé dans l’eau et la glace et a traversé la frontière entre la Roumanie et la Hongrie, un voyage dangereux planifié par Panait, un immigrant roumain qu’elle a rencontré en 1987 lors d’une fête à Bucarest.

Mais une fois aux États-Unis, une autre facette de Nadia a émergé. Non seulement elle avait grandi, mais elle portait un maquillage criard, faisait des déclarations contradictoires et confuses et semblait avoir une relation amoureuse avec Panait alors qu’il était marié et père de quatre enfants. Nadia a également déclaré qu’elle ne voulait plus rien avoir à faire avec Karolyi, qui avait fait défection en Amérique en 1981.

Soon, le magazine People a déclaré que “la romance de l’Amérique avec Nadia avait tourné au vinaigre.” Le magazine Life a payé 20 000 dollars à Panait pour une interview qui est devenue une partie d’un article très peu flatteur intitulé “The Fall From Grace of an Angel Named Nadia”, dans lequel l’auteur Barbara Grizzuti Harrison a décrit Nadia comme “un peu usée” et l’a dépeinte comme une bulémique.

“Je n’ai jamais su ce qui a été dit. Il y avait des spéculations, des rumeurs, mais personne n’avait la porte ouverte pour obtenir des informations sur moi parce que c’était un système communiste”, a déclaré Nadia. “Tout le monde inventait des histoires. On vous apprenait ce qu’il fallait dire et c’est ce que je disais, peu importe si c’était vrai. Bela en est un exemple. Je n’ai jamais détesté Bela, mais nous n’étions pas censés parler aux personnes qui avaient fait défection. Si quelque chose était inexact, je m’en fichais. Je connais ma propre histoire.”

Aujourd’hui, Bart secoue la tête en écoutant Nadia expliquer son passé.