Lorsque j’ai déménagé pour la première fois à Chicago il y a presque dix ans, la seule chose que presque tout le monde me demandait lorsque je visitais ma maison dans le Tennessee était si j’avais rencontré Oprah Winfrey. Ayant grandi dans l’État du Sud que nous considérions tous deux comme notre patrie, Oprah faisait l’objet d’un véritable culte. Tout le monde – en particulier les Noirs du Tennessee – voyait dans le succès d’Oprah (sa valeur nette est d’un peu moins de 3 milliards de dollars) la preuve que tout est possible si l’on travaille suffisamment dur.

De nombreux amis et membres de la famille semblaient croire qu’Oprah possédait une sorte de touche de Midas où si elle posait ne serait-ce qu’un regard sur vous, alors votre vie changerait pour le mieux – du moins c’est ce que son émission laissait croire.

Avant l’Oprah Winfrey Show, qui a débuté il y a 30 ans cette semaine, il y avait AM Chicago : un talk-show local qu’elle a quitté Baltimore pour animer en 1986. Après seulement un an d’animation, l’émission a été syndiquée au niveau national et est rapidement devenue le talk-show le mieux noté de l’histoire américaine.

Son succès est arrivé à une époque où des émissions comme la “trash TV” de Geraldo Rivera dominaient les audiences. Mais cette émission était différente. C’était compatissant, empathique et finalement édifiant. Un chroniqueur de Newsday a écrit un jour : ” plus spirituel, plus authentique et beaucoup plus en phase avec son public, sinon avec le monde “, en la comparant à Phil Donahue – son plus grand concurrent.

Ces qualités sont devenues déterminantes pour elle au fur et à mesure que l’émission se développait, et c’était une démarche intentionnelle pour lui permettre de créer le type d’émission qu’elle voulait. En 2001, dans un article sur son succès croissant paru dans le magazine Time, Oprah déclarait : ” L’expérience humaine a un point commun… Si cela est arrivé à une personne, cela est arrivé à des milliers d’autres. Nos émissions sont des leçons de vie d’une heure”. Sa célébration de l’expérience singulière comme moyen de se connecter à tout le monde est devenue une expérience déterminante de l’émission. Le succès d’Oprah a conduit à des émissions telles que The Ricki Lake Show et The Montel Williams Show, qui ont contribué à définir la télévision de jour dans les années 90.

Si les téléspectateurs n’ont peut-être pas personnellement vécu tout ce que l’invité a partagé lorsqu’il était assis en face d’Oprah, c’est sa capacité à trouver quelque chose dans chaque histoire qui était universelle ou pouvait se rapporter. Qu’il s’agisse de séparer le public selon la couleur des yeux dans une émission de 1992 pour aider les gens à comprendre les expériences du racisme, ou de discuter de sa propre histoire d’abus sexuel dans l’enfance, c’est la façon dont Oprah rendait tout personnel qui a fait que les gens sont tombés si profondément amoureux d’elle au fil des ans. Elle semblait aimer les gens autant que les gens l’aimaient.

Et c’est cette qualité d’être aimant et généreux qui a également conduit tant de célébrités chez Oprah pour s’asseoir sur son canapé au fil des ans, dans l’espoir que cette chaleur perçue pourrait potentiellement les aider à tourner divers désastres de relations publiques en quelque chose de gérable.

Tom Cruise a utilisé son émission pour discuter de sa foi, de la scientologie et de sa relation avec Katie Holmes, ce qui a conduit à son infâme moment de canapé. Michael Jackson l’a autorisée à entrer dans son ranch de Neverland pour tenter de démentir diverses rumeurs sur sa vie et lui a même parlé des abus dont il a été victime dans son enfance. Le cas le plus célèbre d’une campagne de relations publiques essayant de canaliser l’effet Oprah est sans doute celui du cycliste Lance Armstrong qui s’est assis avec Oprah pour une interview exclusive sur son réseau de télévision OWN où il a publiquement avoué une campagne de dopage très sophistiquée qu’il avait niée pendant des années.

A mesure qu’elle gagnait en popularité, elle a commencé à utiliser son émission comme une plateforme pour non seulement raconter les histoires de ceux que nous pouvons ignorer ou qui nous fascinent, mais aussi pour aider à élever ceux qu’elle respectait et aimait. Elle a utilisé sa popularité pour promouvoir et lancer les carrières de tant de personnes qui sont toutes maintenant des noms connus.

La cuisinière de télévision Rachael Ray a attiré l’attention d’Oprah en faisant des passages dans son émission avant de finalement obtenir sa propre émission de jour avec son soutien. Dr Phil, le célèbre psychologue de jour, est apparu plus de 100 fois dans l’émission d’Oprah avant d’obtenir la sienne, et son chef personnel Art Smith a connu le succès avec son restaurant Table Fifty-Two à Chicago.

Après 25 ans d’existence, la finale de l’émission a été précédée d’un épisode en deux parties filmé au United Center de Chicago avec plus de 13 000 spectateurs et des personnalités comme Beyoncé et Aretha Franklin qui l’ont aidée à faire ses adieux. Le dernier épisode, qui s’est déroulé à l’intérieur du studio le 25 mai 2011, a été principalement suivi par des étudiants de Morehouse qui étaient, à la manière d’Oprah, les bénéficiaires d’un fonds de bourses d’études qu’elle a là-bas.

Je n’ai toujours pas rencontré Oprah mais le fait est que son influence sur la culture américaine, de la télévision (OWN diffuse Queen Sugar, qui est coproduit par la réalisatrice Ava Duvernay) au cinéma (elle a récemment joué dans Selma) signifie qu’il ne faut pas chercher trop loin dans la vie américaine avant de voir sa touche Midas.