Pour parler de la santé des enfants, nous aimerions d’abord mentionner le concept des “étapes de la vie”, car l’âge d’une personne peut influencer sa sensibilité aux risques pour la santé posés par les polluants dans l’environnement. Les enfants et les personnes âgées sont souvent les plus exposés aux risques.

Les enfants sont souvent plus fortement exposés aux toxines de l’environnement que les adultes car, livre pour livre, les enfants respirent plus d’air, boivent plus d’eau et mangent plus de nourriture que les adultes. Les habitudes de comportement des enfants, comme le fait de jouer près du sol, augmentent leur exposition aux toxines potentielles.

En outre, les enfants peuvent être plus vulnérables aux dangers environnementaux parce que leurs systèmes sont encore en développement, ce qui les rend souvent moins capables de métaboliser, de détoxifier et d’excréter les toxines. Les risques environnementaux pour les enfants comprennent la pollution atmosphérique exacerbant l’asthme, la peinture à base de plomb dans les vieilles maisons, les microbes résistants au traitement dans l’eau potable et les produits chimiques persistants qui peuvent causer le cancer ou induire des dommages à la reproduction ou au développement.

Pour les polluants qui agissent comme des toxiques pour le développement, la même dose qui peut poser peu ou pas de risque pour un adulte peut causer des effets drastiques chez un fœtus en développement ou un enfant. Le méthylmercure n’est qu’un exemple de produit chimique qui est beaucoup plus toxique au début de la vie. Les scientifiques sont de plus en plus conscients que les enfants peuvent être plus vulnérables aux expositions environnementales que les adultes parce que :

• leurs systèmes corporels se développent ;
• ils mangent plus, boivent plus et respirent plus en proportion de leur taille ; et
• leur comportement, comme ramper et l’activité main-bouche, peut les exposer davantage aux produits chimiques et aux micro-organismes.

En savoir plus sur la protection de la santé environnementale des enfants

À la lumière de ce que l’on sait maintenant sur la plus grande susceptibilité au début de la vie à certains facteurs de stress, l’Executive Order 13045 — Protection des enfants contre les risques environnementaux pour la santé et la sécurité — a été publié en 1997. Ce décret ordonne à toutes les agences fédérales, y compris l’EPA, d’accorder une priorité élevée à l’identification et à l’évaluation des risques pour la santé environnementale et des risques pour la sécurité qui peuvent affecter les enfants de manière disproportionnée ; et de veiller à ce que leurs politiques, programmes, activités et normes traitent des risques disproportionnés pour les enfants qui résultent des risques pour la santé environnementale ou des risques pour la sécurité.

Note : Pour aider les scientifiques à évaluer les risques spécifiquement pour les enfants, l’EPA a élaboré un cadre pour l’évaluation des risques pour la santé des expositions environnementales aux enfants ainsi que des conseils spécifiques aux évaluateurs de risques, y compris des conseils sur la sélection des groupes d’âge pour la surveillance et l’évaluation des expositions des enfants aux contaminants environnementaux et des conseils supplémentaires pour l’évaluation de la susceptibilité à partir de l’exposition aux cancérogènes pendant la petite enfance.

• EPA.A Framework for Assessing Health Risk of Environmental Exposures to Children. Washington, DC.
• EPA. Guidance on Selecting Age Groups for Monitoring and Assessing Child-Hood Exposures to Environmental Contaminants. Washington, DC.
• EPA. Supplemental Guidance for Assessing Susceptibility from Early-Life Exposure to Carcinogens. Washington,DC.

Les autres ressources clés comprennent :

• EPA. Points saillants du manuel sur les facteurs d’exposition spécifiques aux enfants (rapport final). Washington, DC.
• EPA. Manuel des facteurs d’exposition spécifiques aux enfants (Rapport final) 2008. Washington, DC.
• EPA. Vieillissement et réponse toxique : Issues Relevant to Risk Assessment (Final). Washington, D.C.
• EPA. Stratégie de recherche sur les risques environnementaux pour les enfants. Washington, DC.
• EPA. Lignes directrices pour l’évaluation des risques de toxicité pour le développement. Washington, DC.
• Interagency Coordinating Comm. L’étude nationale sur les enfants des effets environnementaux sur la santé et le développement de l’enfant. Environmental Health Perspectives 111(4) : 640-646, (2003).

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